Ainsi nommé de sa forme y» ^^ d grec renversé

V LES ÉCTPHESS.

lieu de Funiier; sur le Bol détrempé on sËme presque sang labourer. C'est donc le Nil qui apporte à l'Egypte l'eau et la lerro. S'il se détournait, elle redeviendrait, comme le pays qui l'entoure des deux côlës, un désert de sable stérile où il ne ptctit jamais. Les Égyptiens n'ignoraient paa ce qu'ils devaient à leur fleuve; voici un cantique ta son honneur ; « Salut, d Nil, 6 toi qui t'es manifesté sur cette terre et qui viens en paix pour donner la vie à l'Egypte... Se lëvc-t-il? la terre est remplie d'allégresse; tout ventre se réjouit, tout Être a reçu sa nourriture, toute dent broio. Il apporte les provisions délicieuses, il crée toutes les bonnes choses, il fait pousser l'herbe pour les bostiaui. »

I paja. — L'Egypte est vraiment une oasis au milieu du désert d'Afrique. Elle donne en abondance le blé, les fèves, les lentilles et tous les légumes; les palmiers y forment des forêts; sur les pâturages arrosés par le Nil paissent des troupeaux de bœufs, de chëvres et d'oies. — Avec un territoire à peine égal à la Belgique

(29 400 kilomètres carrés) TÉgypte encore aujourd'hui nourrit plus de 5 500 000 habitants. Aucun pays d'Europe n'en a autant en proportion; et l'Egypte, dans l'antiquité, était plus peuplée qu'aujourd'hui.

Les récits d*nérodote. Les Grecs déjà connaissaient l'Egypte mieux que les autres pays d'Orient. Au v® siècle avant Jésus-Christ Hérodote l'avait visitée; dans son histoire il décrit les inondations du Nil, les mœurs, le costume, la religion des habitants, il rapporte des événements de leur histoire et même des contes que ses guides lui avaient appris. Diodoro et Strabon parlent aussi de l'Egypte. Mais tous avaient vu le pays en décadence et ne savaient rien des anciens Égyptiens.

€liampollioii. — L'expédition des Français en Egypte (1798-1801) ouvrit le pays aux savants. Us virent de près les Pyramides et les ruines de Thèbes, rapportèrent des dessins et des inscriptions. Mais personne ne pouvait déchiffrer l'écriture égyptienne, les hiéroglyphes. On s'imaginait à tort que dans cette écriture chaque signe devait représenter tout un mot. En 1821 un savant français, GhampoUion, essaya d'un autre système. Un officier avait rapporté de Rosette une inscription en trois écritures : à côté des hiéroglyphes, se trouvait une traduction en grec. Le nom du roi, Ptolémée, était entouré d'un cartouche ;

Ptolémée. Bérénice.

GhampoUion parvint dans ce nom à trouver les lettres P, T, 0, L, M, I, S. En les comparant à d'autres noms de rois, également entourés du cartouche, il retrouva tout un alphabet. Il lut alors les hiéroglyphes et s'aperçut

qu'ils étaient écrits dans une langue semblable au copts, la langue parlée en Egypte au temps des Romains et qu'on connaissait déjà.

Les és7ptolog;ne9. — Après Ghampollion beaucoup de savants ont travaillé sur TÉgypte et Pont fouillée en tous sons. On les appelle égyptologues. Il y en a dans tous les pays d'Europe. Un égyptologue français, Mariette, (1821- 1881) a fait des fouilles pour le compte du vice-roi d'Egypte et a créé le musée de Boulaq. La France a fondé au Caire une école d'égyptologie que dirige M. Maspero.

Déeonirertes. — Dans aucun pays on ne fait d'aussi riches trouvailles. Les Égyptiens bâtissaient des tombeaux pareils à des maisons; ils y déposaient à l'usage du mort des objets de tout genre, meubles, étoffes, armes, provisions de bouche. Tout le pays était rempli de tombeaux ainsi garnis. Sous ce climat parfaitement sec, tous ces objets se sont coDservés; ils sortent intacts après 4 ou 5000 ans de sépulture. Aucun peuple de l'antiquité n'a laissé autant de traces que les Égyptiens, aucun ne nous est mieux connu.

l'empire égyptien.

Antiquité du peuple égyptien. — Un prêtre égyptien disait à Hérodote : « Vous autres Grecs vous êtes des enfants. » Les Égyptiens se regardaient comme le plus vieux peuple du monde. Jusqu'à la conquête perse (520 avant Jésus-Christ), ils avaient eu 26 dynasties de rois. La première remontait à 4000 ans, et pendant ces 40 siècles l'Égyplo avait formé un empire. La capitale fut d'abord à Memphis dans la Basse-Egypte jusqu'à la x« dynastie (c'est le temps de ïancien Empire) plus tard à Thèbes dans la haute Égyple (c'est le temps du nouvel Empire).

L'ESIPlllE ÉCÏPTEES . 33

II«n>^a et lu PTramiiles. — Memphis, bStic pur lo premier roi de l'Êgjpte, était proldgée par une énorme digue. La ville a duré plus de 5O0O ans; mais depuis le xiri* siècle lea iodigèncs ont pris les pierres de ses ruines pour construire les maisons du Caire; ce qu'ils ont laissa, le Nil l'a recouvert. Les Pyramides, non loin de Memphis.

Les Pyrimidu et le sphim.

remontent aussi au temps de l'ancien Empire; elles sont les tombeaux de trois rois de la iv° dynastie. La plus grande, haute de 147 mètres, a exigé 100 000 ouvriers qui y ont travaillé pendant 30 ans. Pour amener les pierres en haut on avait construit des levées en pente douce qu'on a démolies ensuite.

ClTlIUatlan égyptienne. — Les Statues, les peintures, les instruments qu'on retire des tombeaux de cette époque montrent un peuple déjà civilisé. 3500 ans avant notre Ère, alors que toutes les nations illustres, Hindous, Perses, Juifs, Grecs, Romains, sont encore à l'état sauvago, les

Egyptiens savent depuis longtemps cultiver la terre, tisser les étoffes, travailler les métaux, peindre, sculpter, écrire; ils ont une religion organisée, un roi et une administration.

Thô*»es. — Avec la xi« dynastie, Thèbes succède à Memphis comme capitale. Les ruines de Thèbes sont encore debout. Elles sont prodigieuses. Elles s'étendent sur les deux rives du Nil, avec 12 kilomètres de tour environ. Sur la rive gauche, c'est une rangée de palais et de temples qui mènent à de vastes cimetières. Sur la rive droite, deux villages, Louqsor et Karnak, éloignés d'une demi-heure l'un de l'autre, sont tous deux bâtis au milieu des ruines. Ils sont reliés par une avenue de sphinx rangés sur deux lignes; il y a eu là autrefois plus de mille sphinx. Parmi ces temples en ruines, le plus grand était le temple d'Ammon, à Karnak. Il était entouré d'une enceinte de 2300 mètres de tour ; la fameuse salle hypostyle, la plus grande du monde, longue de 102 mètres, large de 53, était soutenue par 134 colonnes; 12 d'entre elles ont 20 mètres de haut (c'est la dimension de la colonne Vendôme). Thèbes a été pendant 1500 ans la capitale et la ville sainte, la résidence des rois et la demeure des prêtres.

Le pharaon. — Le roi d'Egypte, qu'on appelait Pluiraon, était regardé comme le fils du dieu Soleil et son imago sur la terre; on croyait qu'il était lui-même un dieu. On voit dans une peinture le roi Ram ses II debout et en adoration devant Ramsès II assis entre deux dieux. Le roi, en tant qu'homme, s'adore lui-même en tant que dieu. Étant dieu, le Pharaon a sur les hommes un pouvoir absolu; il commande en maître aux grands seigneurs de sa cour, aux guerriers, à tous ses sujets. Mais les prêtres, tout en

3> LES EGYPTIE^tS

l'adorant, l'enloureot et le Burreillont ; leur chef, lo srand

prêtre du dieu Ammon, finit par devenir plus puissau

Fig. 1(1. — BaoïBiaU «'adonot Inl-nitaw.

que lui; souvent il gouverne soua le nom et è la plara du

roi,

Lea BnJetB. — Le roi, les prêtres, les guerriers, les seigneurs sont propriétaires de toute l'Egypte; tous les autres ne sont que leurs fermiers, ils cultivent pour eux. Dos scribes au service du roi les surveillent et font rentrer les fermages, souvent à coups de bàlon. Voici ce qu'un do C3S fonctionnaires dcril à un ami : « Ne t'cs-lu pas repriJiiiilé l'existence du paysan qui cultive la terre? Le collecteur des finances est sur le quai occupi! à recueillir la dlme des moissons. Il a avec lui des agents armés de lifitons, des nègres munis de lattes de palmier. Tous crient : Allons, des grains ! Si le paysan n'eu a pas, ils lo jettent à terre tout de son long; lié, traîne au cn.ial, .1 T est plongé la tCto la prcmiËrc, »

L*EMI»1RE EGYmEN. 53

Despotisme. — Le peuple égyptien a toujours été (il Test encore] gai, insouciant, doux, docile comme un enfant, tout prêt à se laisser tyranniser. Le bâton dans ce pays était Tinstrument de l'éducation et du gouverne-

A.'BASSAH

Fig. 21. — Sceau de baslounade représenlée sur un monument égyptieu.

ment. « Le jeune homme, disaient les scribes, a un dos [)0urêtre bâtonné, il écoute quand on le frappe. » — « Un jour, raconte un voyageur français*, me trouvant en face des ruines de Thèbes, je m'écriai : c Mais comment donc o ont-ils fait tout celai» Mon guide se mita rire ; il me toucha le bras et me montrant un palmier, il me dit : ^< Voilà « avec quoi ils ont fait tout cela. Savez-vous, signor, avec u cent mille branches de palmiers cassées sur le dos de « gens qui ont toujours les épaules nues, on bâtit bien des « palais, et encore des temples par-dessus le marché. »

loolcinent des Égyptiens. — Les Égyptiens sortaient peu de leur pays. Gomme la mer leur faisait horreur, ils n'avaient pas de marine et ne commerçaient pas avec les autres peuples. Ils n'étaient pas non plus une nation militaire. Leurs rois, il est vrai, à la tôle des guerriers de profession, allaient souvent en expédition soit contre les