PRÉFACE DE LA PREMIÈRE ÉDITION

Ce petit ouvrage a été écrit pour montrer, soqs une forme intelligible à des élèves, comment la civilisation est née et comment elle s'est développée depuis la première apparition de l'homme jusqu'à nos jours. Il est divisé en deux parties qui correspondent aux deux années du programme. Le premier volume s'arrête après Charlemagne, c'est-à-dire au moment où disparaissent les derniers débris du monde antique. Le second s'étend depuis Charlemagne jusqu'à nos jours.

On est habitué à donner aux livres d'enseignement la forme du résumé. Mais un résumé n'est guère intelligible que si Ton connaît les faits qu'il résume. Le professeur, qui les sait d'avance, peut comprendre le résumé; pour l'élève, il reste d'ordinaire un recueil de formules respectables mais obscures. J'ai donc voulu donner, non un résumé^ mais un abrégé.

J'ai choisi les événements les plus considérables, ceux qui ont agi sur les mœurs, la religion, l'art, et dont nous subissons encore les effets, et je les ai racontés en expliquant leurs causes et leurs conséquences, sans me laisser détourner par les événements qui n'ont fait que frapper les imaginations. J'ai insisté sur l'invention de l'alphabet phénicien plus que sur les victoires d'Hannibai ; sur la jurisprudence romaine plus que sur les guerres de Marius et de Sylla.

Pour chaque siècle et pour chaque époque j'ai choisi les anecdotes les plus caractéristiques, celles qui montrent en action les hommes du temps dans ce qu'ils ont eu de vraiment original. J'en ai reproduit quelques-unes textuellement, j'ai donné les autres sous forme d'analyse.

J'ai tâché de fondre ces récits et ces traits de mœurs en un exposé continu où Ton vît clairement comment se sont formées les habitudes de civilisation de chaque peuple et comment elles se sont transmises d'un peuple à l'autre.

Je me suis préoccupé de décrire plutôt que de juger. Il n'est pas bon de fournir à des élèves des jugements tout faits ; il suffit de leur présenter les faits sur lesquels se formeront leurs jugements.

Dans celte revue générale de la civilisation bien des questions se présentaient. J'ai mieux aimé en exposer nettement quelques-unes que de les effleurer toutes. Mon principe a donc été : choisir et sacrifier. Les questions qui me semblaient essentielles, je les ai traitées avec quelque détail, car sans le détail aucun fait historique n'est intelligible. Toutes les questions qui m^ont paru accessoires, je les ai sacrifiées, souvent avec regret, toujours résolument. Mais, pour prévenir le reproche d'omission autant que pour guider les élèves qui voudraient s'instruire, j'ai dressé la liste de ces questions sacrifiées, et je Fai mise à la fin de chaque chapitre sous le titre : Questions complémentaires. Au reste toutes les questions du programme ont été traitées; quelques-unes, k mon sens secondaires (Suse, les Amphictyonies, les Colonies romaines, les Catacombes), n'ont eu qu'un paragraphe ; mais aucune n'a été omise.

En tète de chaque chapitre est une courte notice bibliographique. Elle indique, non des travaux de pure érudition, mais seulement les ouvrages généraux, écrits ou traduits en français, faciles èi lire et qu'on trouve dans toute bonne bibliothèque.

Les gravures n*ont pas été mises là en guise d'ornements. Elles sont, comme les figures d'un traité d'histoire naturelle, choisies exprès pour éclairer le texte. La plupart reproduisent des statues, des bas-reliefs, ou des peintures du temps. Je n'ai pourtant pas voulu me priver des restitutions de monuments et de costumes qui souvent sont nécessaires pour donner une impression nette. Mais je n'ai admis que des restitutions certaines, aimant mieux laisser des chapitres entiers sans gravures que de donner des gravures de fantaisie*.

J'ai apporté plus d'attention au style qu'il n'est d'usage dans les manuels d'histoire. Avant tout, j'ai voulu éviter les expressions abstraites ou techniques qui ne servent qu'à déguiser sous une apparente précision l'incertitude de nos connaissances. J'ai donc eu soin d'écrire toujours avec des mots de la langue familière, et de traduire et d'expliquer tous les termes qui désignent un usage ou une institution.

Je n'ai cherché ni l'apparence de l'élégance ni l'apparence de

l'érudition. Tout mon désir a été de composer un livre exact et

instructif que l'élève puisse lire sans dégoût et comprendre sans

fatigue.

1. ToiHes les figures ont élé dessinées par M. Bassan^ que je suis heureux de remercier ici du concours qu'il m'a prêté.