L'EMPIRE D'ISRAËL

la Syrie. Seuls les Israélites restés fidèles à Jéliovah ont formé le peuple juif. C'est la religion de Jéhovah qui d'une tribu obscure a fait peu à peu sortir la nation sainte : petite nation, mais une des plus considérables dans l'histoire du monde.

l'empire d'israel.

Les Juges. ~ Une fois établis en Palestine les Hébreux restèrent divisés pendant plusieurs siècles. «En ces jourslà, dit la Bible, il n'y avait point de roi en Israël, chacun faisait ce qu'il voulait. » Souvent les Israélites oublièrent Jéhovah et adorèrent les dieux des tribus voisines. Alors « la colère de Jéhovah s'allumait contre les Israélites, il les livrait aux mains de leurs ennemis. » Quand ils se repentaient et s'humiliaient, « Jéhovah leur envoyait des juges qui les délivraient des envahisseurs. Mais il arrivait qu'à la mort du juge, ils se corrompaient de nouveau..., se prosternant devant d'autres dieux. » Ces juges, Gédéon, Jephté, Samson, étaient des guerriers qui, au nom de Jéhovah, venaient affranchir les tribus. Puis le peuple retombait à la fois dans l'idolâtrie et la servitude.

Les rois. — A la fin les Israélites se lassèrôi^tct demandèrent au grand-prêtre Samuel de leur donaer un roi. Samuel, à contre-cœur, mit -à leur tête Saûl. Ce roi devait être l'instrument docile des volontés de Jéhovah ; il essaya de désobéir, le grand-prêtre lui dit: « Tu as rejeté la parole de Jéhovah, il te rejette de la royauté. » Un chef militaire, David, fut établi à sa place. Il battit tous les ennemis d'Israël, leur reprit la montagne de Sion et y transporta sa capitale; ce fut Jérusalem.

Jérnsalem. — Comparée à Babylone ou à Thèbes, Jé>

rusalcm é(ail une pauvre capitale'. Les Hébreux n'^laienl pas des bâtisseurs, la religion leur défendait d'élever des chapelles. Les maisons des particuliers devaient ressembler

à ces cubes de pierre qu'on voit aujourd'hui sur les coleans du Liban, mklés aux vignes et aux figuiers. Mais Jérusalem fut la ville sainte des Juifs. Le roi y eut son palais, le palais de Salomon qui ëmcrvoilkit les Hébreux par bod trOne d'ivoire' ; Jdbovah y eut sou temple, le premier temple hébreu.

Le Tahemade. — Le signe de l'alliance entre Dieu et Israël était un grand coffre en bois de cèdre muni d'anneaux d'or, où l'on tenait les tables de la loi : on l'apportait devant le peuple aux jours de grande fête; c'était Marche de l'alliance. Pour conserver cette arche et les objets nécessaires au culte, on disait que Moïse avait fait cou-- Btruire un pavillon en bois recouvert de peaux et de tapis,

. De Is Jérusaleoi antique il n<

n plus que deaautrei

2. • Cetrdne avait 6 degrés... il y avait aussi 13 lions sur les 6 degrés du trdne des deux c6tés, 11 ne s'en est point tait de pareil dans u>u9 l«s royaumes. ■ Rois. X. 19,

LES PROPHÈTES. 109

le Tabernacle, Celait un temple portatif que les Hébreux emmenaient avec eux, en attendant d'élever un vrai temple dans la terre promise.

Le Temple. "— Le Temple de Jérusalem, bâti enfin sous Salomon, fut divisé en trois parties :

1® Au fond, le Saint des Saints, où reposait Tarche d'alliance ; seul le grand prêtre avait le droit d'y entrer une fois l'an ;

2® Au milieu, lelieu saint, où l'on tenait l'autel des parfums, le chandelier à sept branches, la table des pains ; les prêtres y entraient pour brûler les parfums et déposer les offrandes;

3<» En avant, le parvis, ouvert au peuple, où l'on sacrifiait les victimes sur le grand autel.

Le Temple de Jérusalem fut désormais le centre de la nation ; de toute la Palestine on s'y rendait pour assister aux cérémonies. Le grand prêtre qui dirigeait le culte fut un personnage parfois plus puissant que le roi.

LES PROPHETES

Désastres d'Israël. — Salomon fut le dernier roi puissant. Après lui, 10 tribus se détachèrent et formèrent le royav/me d'Israël, dont les habitants adorèrent les veaux d'or et les dieux phéniciens. 2 tribus seulement restèrent fidèles à Jéhovah et a,u roi de Jérusalem; elles formèrent le royaume de Juda (977).' Les deux royaumes s'épuisèrent à se faire la guerre. Puis vinrent les armées des conquérants do l'Est; Israël fut détruit par Sargon, roi d'Assyrie (722) ; Juda, par Nabuchodonosor, roi de Chaldéc, (586).

Sentiments des Israélites. — Les Israélites fidèles regar-

dèrent ces malheurs comme un châtiment : Dieu punissait son peuple de lui avoir désobéi ; comme jadis^ au temps des juges, il le livrait à des conquérants. <c Les enfants dTsraêl avaient péché contre Jéhovah leur Dieu, ils avaient bâti des hauts lieux dans toutes leurs villes, ils imitaient les nations autour d'eux, bien que TÊternel eût défendu de faire comme elles; ils se faisaient des images de fonte ; ils se prosternaient devant toute l'armée des cieux (les étoiles), ils adoraient BaaI. C'est pourquoi Jéhovah rejeta toute la race d'Israël, il les affligea et les livra entre les mains de ceux qui les pillèrent. »

I^M prophètes. — Alors parurent les prophètes eu, comme on disait, les voyants: Élie, Jérémie, Ésaïe, Ézéchiel. D'ordinaire ils sortaient du désert où ils avaient jeûné, prié et médité. Ils venaient au nom de Dieu, non pas en guerriers comme les juges, mais en prédicateurs. Ils sommaient les Israélites de se repentir, de renverser les idoles, de revenir à Jéhovah; ils leur annonçaient tous les malheurs que Dieu leur enverrait encore s'il ne se réconciliaient pas avec lui. Ils prêchaient et prédisaient à la fois.

lia doctrine nouvelle. — Ces hommes enflammés de l'esprit divin trouvaient mesquin et froid le culte officiel de Jérusalem. Pourquoi égorger des bœufs et brûler do l'encens en l'honneur de Dieu, comme les idolâtres? « Écoutez, dit Ésaie, la parole de Jéhovah : Qu'ai-je à faire, dît Jéhovah, de la multitude de vos sacrifices? Je guis ras sasié d'holocaustes de moutons et de la graisse des bêtes grasses ; je ne prends aucun plaisir au sang des taureaux, ni des agneaux, ni des boucs... Ne continuez plus de m'apporter des offrandes de néant, votre encens me dégoûte... Quand vous étendrez vos mains, je cacherai mes yeux de

LE PEUPLE JUIF. tll

VOUS, car vos mains sont pleines de sang. Levez-vous, nettoyez-vous, cessez de mal faire. Apprenez à faire le bien recherchez la. droiture, protégez les opprimés, rende? justice à Torphelin et défendez la veuve. Et quand vos péchés seraient comme le cramoisi, ils seront blanchis comme la neige. » A la place des pratiques du sacrifice, les prophètes veulent mettre la justice et les bonnes œuvres.

Le Messie. — Israël a mérité ses malheurs, mais le châtiment aura un terme. « Mon peuple, dit Ësaïe au nom de TÉternel, ne crains point l'Assyrien, il te frappera de la verge comme autrefois l'Égyptien ; mais bientôt ma colère sera calmée et le fardeau sera ôté de ton épaule. » Les prophètes ont appris au peuple juif à attendre la venue de Celui qui devait les délivrer, ils ont préparé les voies au Messie.

Retour A Jérusalem. — Les enfants de Juda, emmenés dans la plaine de l'Euphrate, n'oublièrent pas leur patrie, ils la célébraient dans leurs cantiques : «Assis au bord des fleuves de Babylone, nous avons pleuré en pensant à Sion. Nos harpes étaient suspendues aux saules du rivage et ceux qui nous ont amenés nous disaient : Chantez-nous quelques-uns des cantiques de Sion. Mais comment chanter un cantique du Seigneur sur une terre étrangère ? » Après 70 ans de captivité, Cyrus, vainqueur de Babylone, permit aux Israélites de retourner en Palestine. Ils relevèrent Jérusalem, rebâtirent le Temple, restaurèrent les fêtes, recueillirent les livres sacrés. En signe qu'ils redevenaient le peuple de Jéhovah, ils renouvelèrent l'alliance avec lui; ce fut un traité en règle, écrit et signé par les principaux du peuple.

JLem Juifs. — Le petit royaume de Jérusalem se conserva pendant sept siècles, gouverné tantôt par un roi, tantôt par le grand prêtre, mais toujours payant tribut aux maîtres de la Syrie, aux Perses d'abord, puis aux Macédoniens et aux Syriens, enfin aux Romains. Fidèles désormais à Jéhovah, les Juifs^ (on les appela ainsi depuis leur retour), continuèrent à pratiquer la loi de Moïse, à célébrer dans Jérusalem les fêtes et les sacrifices. Le grand prêtre, assisté d'un conseil des principaux, conservait la loi, des scribes la copiaient, les docteurs l'expliquaient au peuple ; les fidèles se faisaient un devoir de l'observer dans les moindres détails. Les Pharisiens entre tous se signalaient par leur zèle à accomplir toutes les pratiques.

lies ajntigoguem» — Cependant les Juifs, pour faire le commerce, se répandaient hors de la Judée, en Egypte, en Syrie, en Asie Mineure, jusqu'en Italie. Il y en eut dans toutes les grandes villes, à Alexandrie, à Damas, à Antioche, à Éphèse, à Gorinthe, à Rome. Dispersés au milieu des païens, les Juifs se serraient pour conserver leur religion. Ils n'élevaient pas de temples, la loi le défendait; il ne pouvait y avoir qu'un temple juif, celui de Jérusalem, où se célébraient les fêtes solennelles. Mais ils se réunissaient pour lire et commenter la parole de Dieu. Ces lieux de réunion s'appelaient, d'un nom grec, synagogues (assemblées).

Destruction du Temple. — Le Christ parut à ce moment. Les Juifs le firent crucifier et persécutèrent ses disciples non seulement en Judée, mais dans toutes les villes où ils se trouvaient en nombre. En 70, Jérusalem, révoltée contre les Romains, fut prise d'assaut, tous les habitants furent massacrés ou vendus comme esclaves.