AVERTISSEMENT DE L'ÉDITEUR

Enseigner le passé, non-seulement k la mémoire, mais à rintelligence 3 retracer non-seulement les faits, mais leur sens et leur lien ; mettre en scène les hommes qui ont influé sur le cours desr choses; retrouver et peindre^ sous les noms propres et les événements particuliers^ la destinée et les tra- /raux^ les victoires et les revers de la société et de l'âme hu- \ maine; telle est la grsmde mission de ^histoire, mission bien ^ incomplètement comprise jusqu'à nos jours. Nous avons en France des histoires politiques, ecclésiastiques, littéraires : il nous manquait une histoire vraiment générale^ un vaste tableau où nous apparût^ dans ses phases progressives ou alternatives^ la civilisation tout entière. Déjà, il est vrai, Bossuet avait conçu l'idée de cette œuvre : le Discours sur i'Histoir» universelle est un magnifique essai d'histoire de la civilisation. Après Bossuet^ Montesquieu, dans V Esprit des Lois^ tenta le même dessein. Mais ces deux grands génies élevèrent chacun leur monument sur une hase toute spéciale : lo

ij AVERTISSEMENT DE L'ÉDITEUR,

premier ne chercha Thistoire de la civilisation que dans les croyances religieuses; le second, que dans les institutions politiques et civiles. Il manque donc à leurs ouvrages ce qui constitue une histoire générale, c'est-è-dire la pensée supérieure qui, selon nous, devait présider à leur conception.

Ce vide immense dans la littérature historique^ un grand écrivain Ta comhlé de nos jours. L'Histoire générale de la CiviliscUion européenne^ depuis la chute de TEmpire romain et rinvasion des Barbares jusqu'à notre époque^ est la réalisation du vaste plan que nous venons d'indiquer. La civilisation est un fait qui résulte de tous les faits ; son histoire^ par conséquent, est le résumé de toules les histoires^ et ne peut être faite qu'en les prenant toutes pour matériaux. C'est ainsi qu'a procédé M. Guizot. On se rappelle avec quel enthousiasme non-seulement une nombreuse et brillante jeunesse^ mais encore tous les hommes notables de notre temps, accueillirent à la Faculté des lettres de Paris cette grande improvisation^ fruit de si grands travaux « Pendant les trois années 1828^ 1829^ i830> la foule se pressa autour du pro« fesseur qui faisait passer et agir sous ses yeux les éléments constitutifs de la société moderne ^ l'aristocratie féodale ^ rËglise> la royauté^ les communes. Sous sa diction lumineuse, leur origine^ leurs premières relations, leur dévelop<^ pement successif ou parallèle^ les modifications introduites dans leurs principes essentiels, apparaissaient clairs et précis.

Ce fut surtout quand VHietoire de la Civilisation fut impri* ^

mée qu'on en put admirer les beautés. [

Le premier volume l'enferme l'Histoire générale de la Civi^ <

/ttatioM en Europe^ prise à la chute de i'Ëmpire romain. La !

narration de M. Guizot est si lucide> sa méthode si rigou- \

reuse, tous ses raisonnements se lient si par£ûtement entre eux, qu'on reconnaît tout de. suite la vérité du tableau. Homme d'un sens profond^ philosophe érudit, observateur

AVBliTlSSEMENT DE I/ÉDITEUR. iij

pénétrant^ il juge lea hommes et les choses avec une raison à la fois calme et animée ; les liens et lea conséquences des faits historiques n'échappent jamais à sa perspicacité* Vous suives sans peine la marche 4ea quatre principaux éléments sociaux à travers les croisades^ pendant la révolution religiau$e du xvie siècle et la révolution d'Angleterre au xviie. Vous voyez peu à peu sortir du chaos lea deux grandes figures 4qs sociétés modernes, les gouvernements et les peuples.

Après ce magnifique exposé, M. Guizot ahorde VHistoire pQvtiifulière de la Civili$ation frmçaise^ Il nous monti'e d'abord l'était de la Oaule au iv« siècle, sous la domination romaine ; Télat de la Germanie avant Tinvasion ; les résultats de rentrée des Germains dans la Gaule; puis Tamalgame de la société romaine et de la société barbare dans Tordre civil, dans Tordre religieux et dans Tordre militaire. Les premiers volumes déroulent toutes les phases de cette première époque jusqu' à Télévation de Hugues-Capet, c'est-àdire jusqu'au moment où la société française appartient dér iinitjyement au régime féodal. Dans les derniers volumes nous voyons comment s'est formée la féodalité, TassQ<^ çiation des possesseurs de fiefs, quelle était sa constituiion intérieure, et dans quel état elle se trouvait au commencement du xt® siècle, puis au aommeneement du xiv®. Nous assistons^ dans le même laps de temps, au développement de la royauté qui s'élève graduellement, se sépare de tous les autres pouvoirs, et arrive enfin à la porte du pouvoir absolu dans la personne de Philippe le Bel. Pendant la même période de temps nous suivons toutes les vicissitudes du tiers-état et les progrès de la société civile.

Cette froide et rapide analyse ne peut donner qu'une idée très-imparfaite du grand ouvrage de M. Guizot. Des ouvrages comme celui-là ne s'analysent pas , il faiit les lire pour en admirer la haute portée. Tout se tient, tout s'enchaîne, tout

iv AVERTISSEMENT DE L'ÉDITEUR,

est logique. L'auteur est du petit nombre de ces esprits délite qui devinent d'un coup d'œil et démontrent avec la rigueur la plus sévère. Ils n'envisagent jamais une question sans en déduire les causes et les effets; vous ne les voyez point errer dans de fausses routes : maUres de leur imagination, ils poursuivent la vérité à travei*s le labyrinthe des événements, d'après les règles immuables de la raison.

C'est cette harmonie, c'est cet ordre parfait qui rendent populaire le mérite d'un ouvrage, parce que le lecteur y marche d^un pas sûr, à la lueur d'un brillant flambeau, et profite sans peine d'un travail qui a coûté à un homme, supérieur de longues veilles et tout l'effort de son génie. Cela est arrivé à l'Histoire de la Civilisation de M. Guizot. Ce livre est le plus beau monument qui ait été élevé à la gloire de la civilisation française ; il mérite d'être et sera dans toutes les bibliothèques.

Pour confirmer, sur ce grand ouvrage, noti^ jugement en montrant que c'est déjà le jugement de l'Europe lettrée aussi bien que de la France, nous croyons devoir joind^-e ici la Préface de l'un des traducteurs anglais de VHistoire de la Civilisation y M. Talboys, dont la traduction a paru à Oxford en 1 837 J cette Préface est remarquable par l'élévation comme par la justesse et le caractère moral des idées.