DEUX HANIÈRES D%UD1ER LA CIVILISATION

Je n'ajouterai rien. Messieurs, je n'entreprendrai point de traiter la question même ; je me contente de la poser. Elle se rencontre à la fin de l'histoire de la civilisation : quand cette histoire est épuisée, quand il n'y a plus rien à dire de la vie actuelle, Tliomme se demande invinciblement si tout est épuisé, s'il est à la fin de tout? Ceci est donc le dernier problème, et le plus élevé de ceux auxquels l'histoire de la civilisation peut conduire. 11 me suffit d'avoir indiqué sa place et sa grandeur.

D'après tout ce que je viens de dire. Messieurs, il est évident que l'histoire de la civilisation pourrait être traitée de deux manières, puisée à deux sources, considérée sous deux aspects diUërents. L'historien pourrait se placer au sein de l'âme humaine, pendant un temps donné, une série de siècles, ou chez un peuple déterminé; il pourrait étudier, décrire, raconter tous les événements, toutes les transformations, toutes les révolutions qui se seraient accomplies dans l'intérieur de l'homme ; et quand il serait arrivé au bout, il aurait une histoire de la civilisation chez le peuple et dans le temps qu'il aurait choisis. Il peut procéder autrement : au lieu d'entrer dans l'intérieur de l'homme, il peut se mettre au dehors; il peut se placer au milieu de la scène du monde ; au lieu de décrire les vicissitudes des idées et des sentiments de l'être individuel, il peut décrire les faits extérieurs, les événements, les.changements de l'état social. Ces deux portions, ces deux histoires de la civilisation sont étroitement liées l'une à

Tautre ; elles sont le reflet, limage Tune de Tautre. Cependant elles peuvent être séparées ; peut-être même doivent-elles Tétre , au moins en commençant^ pour (jue Tune et l'autre soient, traitées avec détail et clarté. Pour mon compte, je ne me propose pas d'étudier maintenant avec vous Thistoire de la civilisation^uropéenne d^ns rintérieur de Tâme humaine ; l'histoire des événements extérieurs , du monde visible et social , c'est de celle-là que je veux m'occuper. J'avais besoin de vous exposer le fait de la civilisation tel que je le conçois dans sa complexité et son étendue , de poser devant vous les hautes questions auxquelles il peut donner lieu. Je me restreins à présent; je resserre mon champ dans les limites plus étroites : c'est l'histoire de l'état social que je me propose de traiter.

Nous commencerons par rechercher tous les éléments de la civilisation européenne dans son berceau, à la chute de l'Empire romain; nous étudierons avec soin la société telle qu'elle était au nnlieu de ces ruines fameuses. Nous tâcherons, non pas d'en ressusciter, mais d'en remettre debout les éléments à côté les uns des autres; et, quand nous les tiendrons, nous essaierons 4e les faire marcher, de les suivre dans lourds développements à travers les quinze siècles qui se sont écoulés depuis cette époque.

Je crois. Messieurs, que, lorsque nous serons un peu entrés dans cette étude, nous acquerrons bien vite -la conviction que la civiUsation est très-jeuQe, et qu'il s'en faut bien que le monde en ait encore mesuré la