DE L ETAT ACTUEL DE LA CIVILISATION

carrière, A coup sûr^ la pensée humame est fort loin d'être aujourd'hui tout ce qu'elle peut devenir ; nous sommes fort loin d'embrasser Tavenir tout entier de Thùmanité : cependant que chacun de nous descende dans sa pensée^ qu'il s'interroge sur le bien possible qu'il conçoit et qu'il espère; qu'il mette ensuite son idée en regard de ce qui exi^ aujourd'hui daas le monde : il se conyaincra que la société et la civilisation sont bien jeunes; que, malgré tout le chemin qu'elles ont fait, elles en ont incomparablement davantage à faire. Cela n'ôte rien, Messieurs^ au plaisir que nous éprouverons à contempler notre état actuel. Quand j'aurai essayé de faire passer sous vos yeux les grandes crises de l'histoire de la civilisation en Europe depuis quinze siècles, vous verrez à quel points jusqu'à nos jours, la condition des hommes a été laborieuse, orageuse, dure, non-seule* ment au dehors et dans la société, mais intérieurement^ dans la vie de l'âme. Pendant quinze siècles, l'esprit humain a eu a souffrir autant que l'espèce humaine. Vous verrez que, pour la première fois, peut-être, dans les temps moderne;», l'esprit humain est arrivé à un état très-imparfait encore, à un état cependant où règne quelque paix, quelque harmonie. Il en est de même de la société; elle a évidemment fait des progrès immenses; la condition humaine e^t douce, juste, comparée à ce qu'elle était antérieurement ; nous pouvons presque, en pensant ànosancêtres,nousappliquerles versde Lucrèce:

Suave mari magno, turbantibus aequora v€nlis, E terra magnam alteriiis spectare ïaborem.

Nous pouvons même dire de nous> sans trop d'orgueil, comme Sthénélus dans Homère :

« Nous rendons grâces au ciel de ce que nous valons infini' ment mieux que nos devanciers. »

Prenons garde cependant^ Messieurs; ne nous livrons pas trop au sentiment de notre bonlieur et de notre amélioration; nous pourrions tomber dans deux graves dangers^ Forgueilet la mollesse; nous pourrions prendre une excessive confiance dans la puissance et le. succès de Tesprit humain^ de nos lumières actuelles, et en même temps nous laisser énerver par la douceur de notre condition.* Je ne sais^ Messieurs^ si vous en êtes frappés comme moi; mais nous flottons continuellement^ à mon avis^ entre la tentation de nous plaindre pour trop peu de chose, et celle de nous contenter à trop bon marché. Nous avons une susceptibiUlé d'esprit, une exigence, une ambition illimitées dans la pensée, dans les désirs, dans le mouvement de l'imagination; et quand nous en venons à la pratique de la vie, quand il faut prendre de la peine, faire des sacrifices, des efforts pour atteindre le but, nos bras se lassent et tombent. Nous nous rebutons avec une facilité qui égale presque l'impatience avec laquelle nous désirons. Il faut prendre garde. Messieurs, à ne pas nous laisser envahir par l'un ou l'autre de ces deux défauts. Accoutumons -nous à mesurer ce que nous pouvons légitimement avec nos forces, notrç science, notre puissance ; et ne prétendon

DE l'avenir de la OVIUSATION. 31

à rien de plus qu'à ce qui se peut acquérir légitimement^ justement^ régulièrement, en respectant les principes sur lesquels repose notre civilisation même. Nous semblons quelquefois tentés de nous rattacher à des principes que iious attaquons^ que nous méprisons, aux principes et aux moyens de l'Europe barbare, la force^ la violence^ le mensonge^ pratiques habituelles il y a quatre ou cinq siècles. Et quand nous avons cédé à ce désir, nous ne trouvons en nous ni la persévérance ni l'énergie sauvage des hommes de ce temp&-là, qui souffraient beaucoup, et qui, mécontents de leur con-dition, travaillaient sans cesse à en soi-tir. Nous sommes contents de la nôtre; ne la livrons pas aux hasards de désirs vagues, dont le temps ne serait pas encore irenu. Il nous a été beaucoup donné, il nous sera beaucoup demandé; nous rendrons à la postérité un compte sévère de notre conduite : public ou gouvernement, tous subissent aujourd'hui la discussion, l'examen, la responsabilité. Attachons-nous fermement, fidèlement, aux principes de notre civilisation : justice, légalité, publicité, liberté; et n'oublions jamais que, si nous demandons avec raison que toutes choses soient à découvert devant nous , nous sommes nous-mêmes sous rœil du monde, et que nous serons à notre tour débattus et jugés.

Objet de la leçon. —Unité de la civilisation ancienne.— Variété de la civilisation moderne. — Sa supériorité. ~ État de l'Europe à la chute de VEmpire romain.— Prépopdérance des villes.— Tentative de réforme politique par les empereurs.— Rescrit d'Honorius et de Tbéodose IL — Puissance du nom de l'Empire— L'Église chrétienne.- Les divers états par où elle avait passé au ve-fliècle.— Le clergé dans les fonctions municipales.— Bontie et mauvaise influence de l'Église,— Les Barbares. — Ils introduisent dans le monde moderne le sentiment de l'indépendance personnelle et le dévouement d'homme à homme. —Résumé des divers éléments de la civilisation a« commencement du ve siècle.

Messieurs^

En pensant au plan du cours que je me suis proposé de yous présenter; je crains que mes leçons n'aient un double inconvénient /qu'elles ne soient bien longues ^ parla nécessité de resserrer un grand sujet dans un fort petit espace , et en même temps trop concises. Je me trouverai quelquefois obligé de vous retenir ici au delà de Theure accoutumée ; et je ne pourrai cependant donner tous les développements qu'exigeraient les questions. S'il arrivait que^ pour quelques personnes, des explications parussent nécessaires , s'il y avait dans vos esprits quelque incertitude, quelque grave objection sur ce que j'aurai eu l'honneur de vous dire, je

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VOUS prie de me les faire connaître par écrit. A I& fia de chaque leçon, ceux qui désireront recevoir à ce^ujet quelque réponse n'auront qu'à rester; je leur donnerai volontiers toutes l^s explications qui seront en mon pouvoir.

Je crains encore un autre inconvénient, et par la n^iême cause : c'est la nécessité d'affirmer quelquefois sans prouver. Cela aussi est l'effet de Tétroit espace où je me trouve renfermé. 11 y aura des idées, des assertions dont la confirmation ne pourra venir que plus tard. Vous serez donc quelquefois obligés, je vous en demande pardon, de me croire sur parole. Je rencontre à l'instant même l'occasion de vous imposer cette épreuve.

J'ai essayé, dans la précédente leçon, d'expliquer le fait de la civilisation en général , sans parler d'aucune civilisation particulière, sans tenir compte des circonâtsjices de temps et de lieu, en considérant le fait en lui-même et sous un point de vue purement philosophique. J'aborde aujourd'hui l'histoire de la civilisation européenne; mais avant d'entrer dans le récit proprement dit, je voudrais vous faire connaître d'une manière générale la physionomie particulière de cette civilisation; je voudrais la caractériser devant vous assez clairement pour qu'elle vous apparût bien distincte de toutes les autres civilisations qui se sont développées dans le monde.- Je vais l'essayer, mais je ne pourrai guère qu'affirmer; car il faudrait que je réussisse à peindre la société européenne avec tant de

fidélité que \ous la reconnussiez sur-le-champ et comme un portrait. Je n'ose m'en flatter.

Quand on regarde aux civilisations qui ont précédé celle de l'Europe moderne, soit en Asie, soit ailleurs, y compris même la civilisation grecque et romaine, il est impossible de ne pas être frappé de l'unité qui y règne. Elle paraissent émanées d'un seul fait, d'une seule idée ; on dirait que la société a appartenu à un principe unique qui l'a dominée, et en a déterminé les institutions, les mœurs, les croyances, en un mot, tous les développements.

En Egypte, par exemple, c'était le principe théocratique qui possédait la société tout entière; il s'est reproduit dans ses mœurs, dans ses monuments, dans tout ce qui nous reste de la civilisation égy^xtienne. Dans l'Inde , vous trouverez le même fait : c'est encore la domination presque exclusive du principe théocratique. Ailleurs, vous verrez une autre organisation : ce sera la domination d'une caste conquérante,* le principe de la force possédera seul la société, lui imposera ses lois , son caractère. Ailleurs , la société sera l'expression du principe démocratique : ainsi il est arrivé dans la plupart des républiques commerçantes qui ont couvert les côtes de l'Asie Mineure et de la Syrie, dans Tlonie, la Phénicie. En un mot, quand on considère les civilisations antiques, on les trouve empreintes d'un singulier caractère d'unité dans les institutions, les idées, les mœurs; une force unique, ou du moins très-prépondérante, gouverne et décide de tout.