TREIZIÈME LEÇON. — ORIGINES DE LA

commerciale de l'Angleterre s'accrut avec ime extrême rapidité; en même. temps, la richesse territoriale^ la propriété foncière changea en grande partie de mains. C'est un fait auquel on n'a pas fait assez d'attention que le progrès de la division des terres anglaises au xvi«» siècle, par suite de la ruine de l'jiristocraiie féodale et de beaucoup d'autres causes qu'il serait trop long d'énumérer ici. Tous les documents nous montrent le nombre des propriétaires fonciers augmentant prodigieusement, et les terres passant en grande partie aux mains de la gentry, ou petite noblesse, et des bourgeois. La haute noblesse, la chambre des Lords était^ au commencement du XVII* siècle, beaucoup moins riche que la chambre des Communes. 11 y avait donc à la fois grand développement de la richesse industrielle, et grande mutation dans la richesse foncière. Au milieu de ces deux faits en survenait un troisième, le mouvement nouveau des esprits. Le règne d'ÉUsabeth est peut-être l'époque de la plus grande aetivité littéraire et philosophique de l'Angleterre, l'époque des pensées fécondes et hardies ; les puritains poursuivaient sans hésiter toutes le§ conséquences d'une doctrine étroite, mais forte; d'autres esprits, moins moraux et plus libres, étrangers à tout principe, à tout système, accueillaient avec empressement toutes les idées qui promettaient quelque satisfaction à leur curiosité, quelque aUment à leur ardeur. Là où le mouvement de l'intelligence est un vif plaisir, la liberté sera bientôt un besoin, et elle passe promptcment de la pensée publique dans l'État.

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Il se manifestait bien sur le continent, dans quelquesuns des pays où la Réforme avait éclaté, un penchant du même genre, un certain besoin de liberté politique^ mais les moyens de succès manquaient à ce besoin nouveau ; il ne savait où se rattacher; il ne trouvait ni dans les institutions, ni dans les mœurs, aucun point d'appui ; il demeurait vague, incertain, cherchant en vain comment s'y prendre pour se satisfaire. En Angleterre, il en arriva tout autrement : là Tesprit de liberté politique qui reparut au xvi» siècle, à la suite de la Réforme, avait, dans les anciennes institutions, dans l'état social tout entier, un point d'appui et des moyens d'action.

Il n'y a personne. Messieurs, qui ne connaisse la première origine des institutionslibres de l'Angleterre; personne qui ne sache comment en 1215 la coalition des grands barons arracha au roi Jean la grande Charte. Ce qu'on ne sait pas aussi généralement, c'est que la grande Charte fut, d'époque en époque, rappelée et confirmée par la plupart des rois. 11 y en eut plils de trente confirmations entre le xiii* et le xvi« siècle. Et non-seulement la Charte était confirmée, mais des statuts nouveaux étaient rendus pour la soutenir et la développer. Elle vécut donc, pour ainsi dire, sans lacune ni intervalle. En même temps, la chambre des Communes s'était formée, et avait pris sa place dans les institutions souveraines du pays-. C'est sous la race des Plantagenet qu'elle a vraiment poussé ses racines; non qu'à cette époque elle ait joué dans l'Élat un

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grand rôle; le gouYernement proprement dit ne lui appartenait pas, même par voie d'influence; elle n'y intervenait que lorsqu'elle y était appelée par le roi^ et presque toujours à regret, en hésitant, et oomme craignant de s'engager et de se compromettre^ plutôt que jalouse d'augmenter son pouvoir. Mais lorsqu'il s'agis*sait de défendre les droits privés, la fortune ou la maison des citoyens, les libertés individuelles en un mot, la cbambre des Communes s'acquittait de sa mission avec beaucoup d'énergie, de persévérance, et posait tous les principes qui sont devenus la base de la constitution d'Angleterre,

Après les Plantagenet, et surtout sous les Tudor, Is^' chambre des Communes, ou plutôt le parlement tout entier, se présente sous un autre aspect. Il ne défend plus les libertés individuelles aussi bien que sous les Plantagenet. Les détentions arbitraires, les violations des droits privés deviennent beaucoup plus fréquentes et sont plus souvent passées sous silence. En revanche, le parlement tient, dans le gouvernement général de l'État, beaucoup plus de place. Pour changer la religion du pays, pour régler l'ordre de succession, il fallait à Henri VIII un appui, un instrument public; ce fut du* parlement, et surtout de la chambre des Communes, qu'il se servit. Elle avait été sous les Plantagenet un instrument de résistance, une garantie des droits privés; elle devint sous les Tudor un instrument de gouvernement, de.politique générale; en sorte qu'à la fin du xvi« siècle, quoiqu'elle eût servi ou subi à peu près

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toutes les tyrannies, cependant son importance s^étalt fort accrue ; son pouvoir était fondé, ce pouvoir sur lequel repose, à vrai dire, le gouvernement représentatif.

Quand on regarde donc à Tétat des institutions libres de TAngleterre à la fin du xvi« siècle, voici ce qu'on trouve : 1"* des maximes, des principes de liberté qui avaient été constamment écrits, que le pays et la législalioa n'avaient jamais perdus de vue ; 2o des précédents, des exemples de liberté, fort mêlés, il est vrai, d'exemples et de précédents contraires, mais suffisants pour légitimer et soutenir les réclamations, pour appuyer, dans la lutte engagée contre l'arbitraire ou la tyrannie, les défenseurs de la liberté; 3o des institutions spéciales et locales, fécondes en germes de liberté ; le jury, le droit de s'assembler, d'être armé; l'indépendance des administrations et des juridictions municipales; 4* enfin le parlement et sa puissance, dont la royauté avait plus besoin que jamais, car elle avait dilapidé la plupart de ses revenus indépendants, domaines, droits féodaux, et elle ne pouvait se dispenser, pour sa propre nourriture, de recourir au vote du pays.

L'état politique de l'Angleterre était donc, au xvi" siècle, tout autre que celui du continent; malgré la tyrannie des Tudor , malgré le triomphe systématique de la monarchie pure, il y avait cependant là un ferme point d'appui, un sûr moyen d'action pour le nouvel esprit de liberté.

Deux besoins nationaux coïncidèrent donc à cette