DO CARACTERE GENERAL DE LA CIVILISATION EUROPEENNE

même temps que se développait la législation civile, s'établit ce vaste système de despotisme administratif qui étendit sur le monde romain un réseau de fonctionnaires hiérarchiquement distribués, bien liés, soit entre eux, soit à la cour impériale, et uniquement appliqués à faire passer dans la société la volonté du pouvoir, dans le pouvoir, les tributs et les forces de la société.

Et non-seulement ce système réussit à rallier, à contenir ensemble les éléments du monde romain, mais ridée du despotisme, du pouvoir central, pénétra dans les esprits avec une facilité singulière. On est étonné de voir, dans cette collection mal unie de petites républiques, dans cette association de municipalités, prévaloir rapidement le respect de la majesté impériale unique, auguste, sacrée. Il fallait que la nécessité d'établir quelque hen entre toutes ces parties du monde romain fût bien puissante , pour que les croyances et presque les sentiments dii despotisme trouvassent dans les esprits un si facile accès.

C'est avec ces croyances , c'est avec son organisation administrative, et le système d'organisation militaire qui y était joint , que l'Empire romain a lutté contre la dissolution qui le travaillait intérieurement, et contre l'invasion des Barbares. 11 a lutté longtemps, dans un état continuel de décadence, mais se défendant toujours. Un moment est enfin arrivé où la dissolution a prévalu; ni le savoir-faire du despotisme, ni le laisseraller de la servitude , n'ont plus suffi pour maintenir ce grand corps. Au iv« siècle, on le voyait partout se

46 PEUXBPI? WÇON. — CAUSES FBIMITIVES

désunir^ se démembrer; les Barbares entraient de tpus côtés; les provinces ne résistaient plqs^ ne s^inquiétaient plus de la destinée générale. Alors tomba dans la tête de quelques empereurs une idée singulière : ils voulurent essayer si des espérances de liberté générale , une confédération^ un système analogue à ce que nous appelons aujourd'hui le gouvernement représentatif^ ne défendraient pas mieux Tunité de TEmpire romain que Tadministration despotique. Voici un rescrit d'Ho- ' nprius et de Tbéodose le Jeune, adressé, en Tanné 418, au préfet de la Gaule, et qui n'a pas d'autre objet que de tenter d'ét^lir, dans le midi de la Gaule, une sorte de gouvernement représentatif, et, avec son aide, de maintenir encore l'unité de TEmpire,

HoDorius et Théodose, augustes, à Agricoia, préfet des Gaules.

Sur le très-saltttaire exposé que nous a fait ta Magnificeoce, entre autres informatioDs évidemment avantageuses k la répiiblique, nous décrétons, pour qu^elles aient force de loi à perpétuité , les dispositions suivantes, auxquelles devront obéir les habitants de nos sept provinces S et qui sont telles qu'eux-mêmes auraient pu les souhaiter et les demander. Attendii que , pour des motifs d'utilité publique ou privée, non^seulement de chacune des provinces, mais encore de chaque ville, se rendent fréquemment auprès de ta Magnificence les personnes en charge, ou des députés spéciaux, soit pour rendre des comptes, soit pour traiter des choses relatives à rintérét des propriétaires , nous avons jugé que ce serait chose opportune et grandement profitable qu*à dater de la présente année il y eût, tous les ans , à une époque fixe, pour les habitants des sept provinces, une assemblée tenue dans la métropole, c'est-

1 La Viennoise, la première Aquitaine , la seconde Aquitaine, la Novempopulanie, la première Narbonnaise , la seconde Narbonnaise et la province des Alpes maritimes.