DU CARACTÈRE GENERAL DE LA CIVILISATION EUROPEENNE

à-dire dans la ville d*Arles. Par cette institution nous avons en yue de pourvoir également aux intérêts généraux et particuliers. D'abord, par la réunion des habitants les plus notables en la présence illustre du préfet , si toutefois des motifs d'ordre public ne Font pas appelé ailleurs, on pourra obtenir, sur chaque sujet en délibération , les meilleurs avis possibles. Rien de ce qui aura été traité et arrêté, après une mûre discussion , ne pourra échapper à la connaissance d'aucune des provinces, et ceux qui n^auront point assisté à rassemblée seront tenus de suivre les mêmes règles de justice et d'équité. De plus , en ordonnant qu'il se tienne tous les ans une assemblée dans la cité Gonstantine ^ , nous croyons faire une chose non-seulement avantageuse au bien public, mais encore propre à multiplier les relations socinles. En effet , la ville est si avantageusement située, les étrangers y viennent en si grand nombre, elle jouit d'un commerce si étendu qu'on y voit arnver tout ce qui naît où se fabrique ailleurs. Tout ce que le riche Orient, l'Arabie parfumée, la délicate Assyrie, la fertile Afrique, la belle Espagne et la Gaule courageuse produisent de. renommé, abonde en ce lieu avec une telle profusion que toutes les choses ^ admirées comme magnifiques, dans les diverses parties du monde, y semblent des produits du sol. D'ailleurs, la réunion du Rhône à la mer de Toscane rapproche et rend presque voisins les pays que ce fleuve traverse et que cette mer baigne dans ses sinuosités. Ainsi, lorsque la terre entière met au service de cette ville tout ce qu'elle a de plus estimé, lorsque les productions particulières de toutes les contrées y sont transportées par terre, par mer, par le cours des fleuves, à l'aide des voiles, des rames et des charrois, comment notre Gaule ne verrait-elle pas un bienfait dans l'ordre que nous donnons de convoquer une assemblée publique au sein de cette ville où se trouvent réunies en quelque sorte, par un don de Dieu, toutes les jouissances de la vie et toutes les facilités du commerce?

* Constantin le Grand aimait singulièrement la ville d'Arles : ce fut lui qui y établit le siège de la préfecture des Gaules ; il voulut aussi qu'elle portât son nom, mais l'usage prévalut contre ça volonté,

48 DEUXIÈME LEÇON. -^ CAUSES PRlttlTIVES

%néjà Fillustre préfet Pétroni us i, par un dessein louable et plein de raison, avait ordonné qu'on ofiservàt cette coutume; mais comme la pratique en a été interrompue par T incurie des temps et le règne des usurpateurs, nous avons résolu de la remettre en vigueur par Tautorité de notre prudence. Ainsi donc, cher et bienaimé parent Agricola, ton illustre Magnificence, se conformant à notre présente ordonnance et à la coutume établie par tes prédécesseurs, fera observer dans les provinces les dispositions suivantes :

On fera savoir à toutes les personnes honorées de fonctions publiques, ou propriétaires de domaines, et à tous les juges des prownces, qu'ils doivent se réunir en conseil, chaque année, dans la ville d'Arles, dans Tintervalle des ides d'août à celles de septembre, les jours de convocation et de session pouvant être fixés h volonté.

La Novempopulanie et la seconde Aquitaine, comme les provinces les plus éloignées, pourront, si leurs juges sont retenus par des occupations indispensables^ envoyer à leur place des députés, selon la coutume.

Ceux qui auront négligé de se rendre au lieu désigné, dans le temps prescrit, paieront une amende qui sera, pour les juges, de cinq livres d'or, et de trois livres pour les membres des curies et les autres dignitaires •.

Nous croyons, par cette mesure, accorder de grands avantages et une grande faveur aux habitants de nos provinces. Nous avons aussi la certitude d'ajouter à l'ornement de la ville d'Arles, à la fdélité de laquelle nous devons beaucoup, selon notre frère et patrice ^,

Donné le xv des calendes de mai ; reçu à Arles le x des calendes lie juin.

Messieurs, les provinces, les villes refusèrent le bienfait; personne ne voulut nommer des députés, per-

1 Pétronius fut préfet des Gaules entre les années 402 et 408.

8 On appelait curiœ les corps municipaux des villes romaines, et curiales les membres de ces corps, qui étaient très-nombreux.

* Constantin, second mari de Placidie, qu'Honorius avait pris pour collègue en 4*U.

DU CARACTERE GENERAL DE LA aVILISATION EUROPÉENNE. 49

sonne ne Toulut aller à Arles. La centralisalion^ Tunité étaient contraires à la nature primitive de cette société; Tesprit de localité, de municipalité , reparaissait partout; l'impossibilité de reconstituer une société générale, une patrie générale , était évidente. Les villes se renfermèrent chacune dans ses murs, dans ses atTaires, et TEmpire tomba parce que personne ne voulait être de TEmpire, parce que les citoyens ne voulaient plus être que de leur cité. Ainsi, nous retrouvons, à la chute de TEmpire romain, le même fait que nous avons reconnu dan« le berceau de Rome , la prédominance du régime et de Tesprit municipal. Le monde romain est revenu à son premier état : des villes Tavàient formé; il se dissout ; des villes restent.

Le régime municipal , voilà ce qu'a légué à l'Europe moderne Tancienne civilisation romaine; régime trèsirrégulier, irès-afifaibli , très-inférieur sans doute à ce qu'il avait été dans les premiers temps; cependant seul réel, seul constitué encore, ayant seul survécu à tous les éléments du monde romain.

Quand je dis seul, je me trompe. Un autre fait, une autre idée survécut également : c'est l'idée de l'Empire, le nom de l'empereur, l'idée de la majesté impériale, d'un pouvoir absolu , sacré , attaché au nom de l'empereur. Ce sont là les éléments que la civilisation romaine a transmis à la civilisation européenne : d'une part, le régime municipal, ses habitudes , ses règles, ses exemples, principe de liberté; de l'autre, une législation civile commune , générale , et l'idée du pouvoir

50 DEDXIKIIB iSÇON* — GAUftlfi PR|IQT|VVS

absolu, de la majesté sacrée» du pouvoir de Tempereur» principe d'ordre et de servitude.

Mais, Messieurs» en même temps s'était formée dans le sein de la société romaine une société bien diiCérente» fondée sur de tout autres principes» animée d'autres sentiments» et qui devait apporter à la civilisation européenne moderne des éléments d'une bien autre nature : je veux parler de VÉglise chrétienne. Je dis TÉglise chrétienne » et non pas le christianisme. A la fin du iv« et au commencement du v« siècle , le christianisme n'était plus simplement une croyance individuelle; c'était* une institution ; il s'était constitué : il avait son gouvernement» un clergé» une hiérarchie déterminée pour les différentes fonctions du clergé » des revenus» des moyens d'action indépendants» les points de ralliement qui peuvent convenir à une grande société» des conciles provinciaux» nationaux» généraux» l'habitude de traiter en commun les affaires de la société. En un mot» à cette époque» le christianisme n'était pas seulement une religion , c'était une Église.

S'd n'eût pas été une Église» je ne sais» Messieurs» ce qui en serait advenu au milieu de la chute de l'Empire romain. Je me renferme dans les considérations purement humaines ; je mets de côté tout élément étranger aux conséquences naturelles des faits naturels : si le christianisme n'eût été» comme dans les premiers tfflupS; qu'une croyance» un sentiment» une conviction individuelle» on peut croire qu'il aurait succombé au milieu de la dissolution de l'Empire et de l'invasion des

DU GARACTÈRB GBNÉIUI« DE LA GlVlilSATIQM KUHOPEENNE. 51

Barbares. Il a succombé plus tard, en Asie et dans tout le nord de TAfrique^sous une invasion de même nature^ sous rinvasion des Barbares musulmans; il a succombé alors^ quoiqu'il fût à Tétat d'institution, d'Église constituée. A bien plus forte raison le même fait aurait pu arriver au moment de la chute de l'Empire romain. Il n'y avait alors aucun des moyens par lesquels aujourd'hui les influences morales s'établissent ou résistent indépendamment des institutions, aucun des moyens par lesquels une pure vérité, une pure idée acquiert un grand empire sur les esprits, gouverne le^ actions, détermine des événements. Rien ()e semblable n'existait, au iv^ siècle, rien qui pût donner aux idées, 0.11%. sentiments personnels, une pareille autorité. Il fallait une société fortement organisée , fortement gouvernée, poyr lutter contre un pareil désastre, pour sortir victorieuse d'un tel ouragan. Je ne crois pas trop dira en affirmant qu'à la fin du iv« et au commencement du v« siècle, c'est l'Église chrétienne qui a sauvé le christianisme; c'est l'Église avec ses institutions, ses magistrats, son pouvoir, qui s'est défendue vigoureusement contre la dissolution intérieure de l'Empire, contre la barbarie^ qui a conquis les Barbares, qui est devenue le lien, le moyen, le principe de civilisation entre le mond^ romain et le monde barbare. C'est donc l'état de l'Église plus que celui de la religion proprement dite qu'il faut considérer au v* siècle, pour rechercher ce que le christianisme a dès lors apporté à laeivilisation modenie, et quête éléments il

y introduisait. Qu'était à cette époque l'Église chrétienne?

Quand on regarde^ toujours sous un point de vue purement humain^ aux diverses révolutions qui se sont accomplies dans le développement du christianisme, depuis son origine jusqu'au v® siècle, à le considérer uniquement comme société Je le répète, et non comme croyance religieuse, on trouve qu'il a passé par trois états essentiellement différents.

Dans les premiers temps, tout à fait dans les premiers temps, la société chrétienne se présente comme une pure association de croyances et de sentiments communs; les premiers chrétiens se réunissent pour jouir ensemble des mêmes émotions, des mêmes convictions religieuses. On n'y trouve aucun système de doctrine arrêté, aucun ensemble de règles, de discipline, aucun corps de magistrats.

Sans doute il n'existe pas de société , quelque naissante, quelque faiblement constituée qu'elle soit, où ne se rencontre un pouvoir moral qui l'anime' et la dirige. Il y avait, dans les diverses congrégations chrétiennes, des hommes qui prêchaient, qui ensei* gnaient, qui gouvernaient moralement la congrégation; mais aucun magistrat institué, aucune discipline reconnue; la pure association dans des croyances et des sentiments communs, c'est l'état primitif de la société chrétienne.

A mesure qu'elle avance, et très-promptément, puisque la trace s'en laisse entrevoir dans les premiers