LA LÉGITIMITÉ POLITIQUE

le mensonge se réformant peu à peu sous la main du temps^ le droit et la vérité prenant place dans la civilisation. C'est cette introdiiction du droit et de la vérité dans rétat social qui a développé peu à peu l'idée de la légitimité politique; c'est ainsi qu'elle s'est établie dans la civilisation moderne.

Quand donc on a essayé^ à diverses époques^ de faire de cette idée la bannière du pouvoir absolu, on Ta détournée dq son origine véritable. Elle est si peu la bannière du pouvoir absolu^ que c'est au nom du droit et de la justice qu'elle a pénétré et pris pied dans le monde. Elle n'est pas non plus exclusive; elle n'appartient à personne en particulier, elle ndt partout où se développe le droit. La légitimité politique s'attache à la liberté comme au pouvoir, aux droits individuels comme aux formes suivant lesquelles s'exercent les fonctions publiques. Nous la rencontrerons, en avançant, dans les systèmes les plus contraires, dans le système féodal, dans les communes de Flandre et d'Allemagne, dans les républiques d'Italie, comme dans la monarchie. C'est un caractère répandu sur les divers éléments de la civilisation moderne , et qu'il est nécessaire de bien comprendre en abordant son histoire.

Le second fait qui se révèle clairement dans la simut tanëité des prétentions dont j'ai parlé en commençant, c'est le véritable caractère de l'époque dite barbare. Tous les éléments de la civiUsation européenne prétendent qu'à cette époque ils possédaient TEurope : donc aucun d'eux n'y dominait. Quand «ne forme sociale

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domine dans le monde > il n'est pas si difficile de la reconnaître. En arrivant au x« siècle^ nous reconnaîtrons sans hésiter la prépondérance de la féodalité; au xvii*^ nous n'hésiterons pas à affirmer que c'est le principe monarchique qui prévaut; si nous regardons aux communes de Flandre, aux républiques italiennes^ nous déclarerons sur-le-champ l'empire du principe démocratique. Quand il y a réellement un principe dominaj[it dans la société^ il n'y a pas moyen de s*y méprendre.

Le débat qui s'élève, entre les divers systèmes qui se sont partagé la civilisation européenne, sur la question de savoir lequel y dominait à son origine, prouve donc qu'ils y coexistaient tous, sans qu'aucun prévalût assez généralement, assez sûrement pour donner à la société sa forme et son nom.

Tel est, en efPet, le caractère de Vépoque barbare : c'est le chaos de tous les éléments, l'enfance de tous les systèmes, un pêle-mêle universel, où la lutte même n'était ni permanente ni systématique. Je pourrais, en examinant sous toutes ses faces l'état social à cette époque, vous montrer *qu'il est impossible d'y découvrir nulle part aucun fait, aucun principe un peu général, un peu établi. Je me bornerai à deux points essentiels : l'état des personnes et l'état des institutions. C'en sera assez pour peindre la société tout entière.

On rencontre à cette époque quatre classes de personnes : 1® les hommes libres, c'est-à-dire ceux qui ne dépendaient d'aucun supérieur, d'aucun patron, qui

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possédaient leurs biens et gouvernaient leur vie en toute liberté^ sans aucun lien qui les obligeât envers un autre homme ; 2o les hudesy fidéks, ànstrustions , etc., liés par la relation d'abord du compagnon au chef^ puis du vassal au suzerain, à un autre homme envers qui , par suite d'une concession de terres ou d'antres dons, ils avaient contracté l'obligation d'un service ; 3* les affranchis; 4* les esclaves.

Ces classes diverses sont-elles fixes? les hommes, une fois casés dans leurs limites, y demeurent-ils? les relations des diverses classes sont-elles un peu régulières, permanentes? Nullement. Vous voyez sans cesse des hommes libres qui sortent de leur situation pour se mettre au service de quelqu'un , reçoivent de lui un don quelconque, et passent dans la classe des leudes; d'autres qui tombent dans celle des esclaves. Ailleurs , des leudes travaillent à se détacher de leur patron, à redevenir indépendants, à rentrer dans la classe des hommes libres. Partout un mouvement, un passage continuel d'une classe à l'autre; une incertitude, une instabilité générale dans les rapports des classes ; aucun homme ne demeure dans sa situation, aucune situation ne demeure la même.

Les propriétés sont dans le même état : vous savez qu'on distinguait les propriétés allodiales, ou entièrement libres, et les propriétés bénéficiaires, ou soumises à certaines obligations envers un supérieur ; vous savez comment on a tenté d'établir, dans cette dernière classe de propriétés, un système précis et arrêté : on a dit