TROISIEME LEÇON. -^COEXISTENCE DE TODS LES

que les bénéfices avaient d'abord été donnés pour un nombre d'années déterminé^ puis à \ie, et qu'ils étaient enfin devenus héréditaires. Vaine tentative : toutes ces espèces de propriétés existent pêle-mêle , et simultanément ; on rencontre à la même époque des bénéfices à temps, à vie^ héréditaires; la même terre passe en quelques années par ces diiférents états. Rien n'est plus stable ni plus général dans Tétat des terres que dans rétat des personnes. Partout se fait sentir la transition laborieuse de la vie errante à la vie sédentaire , des relations personnelles aux relations combinées des hommes et des propriétés^ ou relations réelles: dans cette transition^ tout est confus^ locale désordonné.

Dans les institutions^ même instabilité, même chaos. Trois systèmes d'institutions sont en présence : la royauté^ les institutions aristocratiques ^ ou le patro* nage des hommes et des terres les uns sur les autres^ les institutions libres^ c'est-à-dire les assemblées d'hommes libres délibérant en commun. Aucun de ces systèmes n'est en possession de la société^ aucun ne prévaut. Les institutions libres existent; mais les hommes qui devraient faire partie des assemblées n'y vont guère. La juridiction seigneuriale n'est pas plus régulièrement exercée. La royauté^ qui est l'institution la plus simple^ la plus facile à déterminer^ n'a aucun caractère fixe; elle est mêlée d'élection et d'hérédité : tantôt le fils succède à son père; tantôt l'élection se joué dans la famille; tantôt c'est une élection pure et simple qui va choisir un parent éloigné; quelquefois

PRINCIPES luNs l'Époque barbare. 77

un étranger. Vous ne trouverez à aucun système rien de fixe; toutes les institutions^ comme toutes les situations sociales, existent ensemble^ et se confondent et changent continuellement.

Dans les États règne la même mobilité : on les crée, on les supprime^ on les réunit , on les divise; point de frontières^ point de gouvernements, point de peuples; une confusion générale des situations^ des principes ^ des faits, des racés ^ des langues : telle est l'Europe barbare.

Dans quelles limites est renfermée eette étrange époque? Son origine est bien marquée ; elle commence à la chute de l'Empire romain. Maïs où a-t-elle fini? Pour répondre à cette question^, il faut savoir à quoi tenait cet état de la société^ quelles étaient les causes de la barbarie.

J'en crois reconnaître deux principales : Tune matérielle , prise au dehors, dans le cours des événements; l'autre morale, prise au dedans, dans l'intérieur de l'homme lui-même.

La cause matérielle, c'était la continuation de l'invasion. Il ne faut pas croire que l'invasion des Barbares se soit arrêtée au v« siècle; il ne faut pas croire, parce que l'Empire romain est tombe, et qu'on trouve des royaumes barbares fondés sur ses ruines, que le mouvement des peuples barbares soit à son terme. Ce mouvement a duré longtemps après la chute de l'Empire; les preuves en sont évidentes.

Voyez, sous la première race même, les rois francs-