NEUVIÈME LEÇON. — DES DIVERSES

de Constantin ; l'une et l'autre bien différentes de principes et d'effets.

La royauté barbare est essentiellement élective : les rois germains sont élus, quoique leur élection n'ait point lieu dans les formes auxquelles nous sommes habitués à attacher cette idée; ce sont des chefs militaires^ tenus de faire accepter librement leur pouvoir par un grand nombre de compagnons qui leur obéissent comme au plus brave, au plus habile. L'élection est la source de la royauté barbare^ son caractère primitif et essentiel.

Ce n'est pas que ce caractère, au v* siècle, ne se soit déjà un peu modifié, que des éléments différents ne se soient déjà introduits dans la royauté. Les diverses peuplades avaient leurs chefs depuis un certain temps; des familles s'étaient élevées plus accréditées, plus considérables, plus riches que les autres. De là un commencement d'hérédité; le chef n'était guère élu hors de ces familles. Premier principe différent, qui vient s'associer au principe dominant de l'élection.

Une autre idée, un autre élément a déjà pénétré aussi dans la rayante barbare : c'est l'élément religieux. On trouve chez quelques-uns des peuples barbares, par exemple chez lesGoths, la conviction que les familles de leurs rois descendent des familles de leurs dieux, ou des héros dont on a fait des dieux, d'Odin, par exemple. C'est la situation des rois d'Homère, issus des dieux ou des demi-dieux, et, à ce titre, objets d'une sorle.de vénération religieuse, malgré les limites de leur pouvoir.

Telle était, au v« siècle, la royauté barbare, déjà di-

SORTES DE ROÎAUTÉ. 261

verse et flottante , quoique son principe primitif dominât encore.

Je prends la royauté romaine^ impériale. Celle-ci est tout autre chose : c'est la personnification de TÉtat, Théritière de la souyeraineté et de la majesté du peuple romain. Considérez la royauté d'Auguste, de Tibère; l'empereur est le représentant du sénat, des comices, de la république tout entière; il lui succède, elle est venue se résumer dans sa personne. Qui ne le reconnaîtrait à la modestie du langage des premiers empereurs, de ceux-là du moins qui étaient hommes de sens et comprenaient leur situation? Ils se sentent en présence du peuple souverain naguère, et qui a abdiqué en leur faveur; ils lui parlent comme ses représentants, comme ses ministres; mais en fait ils exercent tout le pouvoir du peuple, et avec la plus redoutable intensité. Une telle transformation. Messieurs, nous est aisée à comprendre ; nous y avons assisté nous-mêmes; nous avons vu la souveraineté passer du peuple dans un homme : c'est l'histoire de Napoléon. Celui-là aussi a été une personnification du peuple souverain; il le disait sans cesse. Il disait : a Qui a été élu comme moi par dix-huit mil- « lions d'hommes? Qui est comme moi le représentant a du peuple ? x> Et quand sur ses monnaies on lisait d'un côté : République française, de l'autre : Napoléon empereur, qu'était-ce donc sinon le fait que je décris, le peuple devenu roi ?

Tel était, Messieurs, le caractère fondamental de la royauté impériale ; elle Ta gardé pendant les trois pre-

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miers siècles de l'Empire : c'est même sous Dioclétien seulement qu'elle a pris sa forme définitive et complète. Elle était cependant alors sur le point de subir un graqd changement : une nouvelle royauté était près de paraître. Le christianisme travaillait depuis trois siècles à introduire dans l'Empire l'élément religieux. Ce fut sous Constantin qu'il réussit^ non à le faire prévaloir^ mais à lui faire jouer un grand rôle. Ici la royauté se présente sous un tout autre aspect; elle n'a point son origine sur la terre : le prince n'est pas le représentant de la souveraineté publique ; il est l'image de Dieu^ son représentant^ son délégué. Le pouvoir lui vient de haut en bas^ tandis que^ dans la royauté impériale^ le pouvoir avait monté de bas en haut. Ce sont deux situations toutes différentes y et qui ont des résultats tout différents. Les droits de la liberté^ les garanties politiques sont difficiles à combiner avec le principe de la royauté religieuse; mais le principe lui-même est élevé , moral, salutaire. Voici l'idée qu'on se formait du prince au vii« siècle, dans le système de la royauté religieuse. Je la puise dans les canons du concile de Tolède.

c( Le roi est dit roi (rex) de ce qu'il gouverne justement (rectè). S'il agit avec justice (rectè), il possède légitimement le nom de roi; s'il agit avec injustice, il le perd misérablement. Nos pères disaient donc avec raison : Rex ejus eris si recta facis; si autem non facis, non eris. Les deux principales vertus royales sont la justice et la vérité ( la science de la vérité, la raison).

a La puissance royale est tenue, comme la totalité des