D^ORGANISÀTION REPUBLICAINE AU MOYEN AGE

républiques de Tltalie. Voyez cependant combien Texistence politique de la Grèce a été courte, quel principe de faiblesse existait dans ce morcellement du territoire et du pouvoir. Dès que la Grèce s'est trouvée en contact avec de grands États voisins, avec la Macédoine et Rome, elle a succombé. Ces petites républiques si glorieuses, et encore si florissantes, n'ont pu se coaliser pour résister. A combien plus forte raison ne devait-il pas en arriver autant en Italie, où la société et la raison humaines étaient bien moins développées, bien moins fortes que chez les Grecs !

Si la tentative d'organisation républicaine avait si peu de chances de durée en Italie , où elle avait triomphé, où le régime féodal avait été vaincu, vous présumez sans peine qu'elle devait bien plutôt succomber dans les autres parties de l'Europe.

Je vais mettre rapidement ses destinées sous vos yeux.

Il y avait une portion de TEurope qui ressemblait beaucoup à l'Italie : c'était le midi de la France, et les provinces de FEspagne qui l'avoisinent, la Catalogne, la Navarre, la Biscaye. Là les villes avaient également pris beaucoup de développement, d'importance , de richesse. Beaucoup de petits seigneurs féodaux s'étaient alliés avec les bourgeois; une partie du clergé avait également embrassé leur cause; en un mot, le pays se trouvait dans une situation assez analogue à celle de l'Italie. Aussi, dans le courant du xi"" siècle et au commencement du xii«, les villes de Provence, de Langue^

290 hiximv. LEÇON, — eî^sais

doc t d'Aquitaine^ tendaient-elles à prendre un essor politique, à se former en républiques indépendantes^ tout comme au delà des Alpes. Mais le midi de la France était en contact avec une féodalité très-forte , celle du nord. Arriva Thérésie des Albigeois. La guerre éclata entre la France féodale et la France municipale. Vous sayez Tbistoire de la croisade contre les Albigeois^ commandée par Simon de Hontfort. Ce fut la lutte de la féodalité du Nord contre la tentative d'organisation démocratique du Midi. Malgré les efforts du patriotisme méridional^ le Nord remporta; l'unité politique manquait au Midi^ et la civilisation n'y était pas assez avancée pour que les hommes sussent suppléera l'unité par le concert. La tentative d'organisatiqn républicaine fut vaincue , et la croisade rétablit dans le midi de la France le régime féodal.

Plus tard la tentative républicaine réussit mieux dans les montagnes de la Suisse. Là le théâtre était fort étroit; il n'y avait à lutter que contre un souverain étranger qui, bien que d'une force supérieure à celle des Suisses, n'était pas un des plus redoutables souverains de TËurope. La lutte fut soutenue avec beaucoup de courage. La noblesse féodale suisse s'alUa en grande partie avec les villes; puissant secours, qui altéra cependant la nature de la révolution qu'il soutint, et lui imprima un caractère plus aristocratique et plus immobile qu'elle ne semblait devoir le porter.

Je passe au nord de la France, aux communes de la Flandre, des rives du Rhin et de la ligue hanséatique.

b'oRGAKlSATlON REPUBLICAINE AU MOYEN AGE. :29i

là, rorganisation démocratique triompha pleinement dans rintérieur des villes; cependant on voit, dès son origine^ qu'elle n'est pas destinée à s'étendre, à prendre possession de la société tout entière. Les communes du Nord sont entourées, pressées par la féodalité, par les seigneurs et les souverains^ de telle sorte qu'elles sont constamment sur la défensive. Il est clair qu'elles ne travaillent pas à faire des conquêtes; elles se défendent tant bien que mal. Elles conservent leurs privilèges^ mais elles restent confinées dans leurs murs. Là, Forganisation démocratique se renferme et s'arrête; quand on se promène ailleurs^ sur la face du pays^ on ne la retrouve plus.

Vous voyez, Messieurs, quel était l'état de la tentative républicaine : triomphante en Italie^ mais avec peu de cbances de durée et de progrès; vaincue dans le midi de'la Gaule; victorieuse sur un petit théâtre, dans les montagnes de la Suisse; au nord, dans les communes de la Flandre, du Rhin et de la ligue hanséatique, condamnée à ne pas sortir de leuris murs. Cependant, évidemment inférieure en force aux antres éléments de la société, la tentative démocratique inspirait à la noblesse féodale une prodigieuse terreur. Les seigneurs étaient jaloux de la richesse des communes, ils avaient peur de leur pouvoir; l'esprit démocratique pénétrait dans les campagnes; les insurrections de paysans devenaient plus fréquentes, plus obstinées. Il se forma dans presque toute l'Europe, au sein de la noblesse féodale, une grande coalition contre les communes. La partie

292 DIUÈMB LKÇON. ^KâSAIS

n'était pas égale; les communes étaient isolées; il n'y avait point d'intelligence ^ point de correspondance entre elles; tout était local. Il existait bien^ entre les bourgeois des divers pays^ une certaine sympathie; les succès ou les revers des villes de Flandre^ en lutte avec les ducs de Bourgogne, excitaient bien dans les villes françaises une vive émotion ; mais cette émotion était passagère et sans résultat; aucun lien^ aucune union véritable ne s'établissait ; les communes ne se prêtaient point de force les unes aux autres. La féodalité avait donc sur elles d'immenses avantages. Cependant^ divisée et inconséquente elle-même, elle ne réussit point à les détruire. Quand la lutte eut duré un certain temps, quand on eut acquis la conviction qu'une victoire complète était impossible^ il fallut bien consentir à reconnaître ces petites républiques bourgeoises , à traiter avec elles, à les recevoir comme des membres de l'État. Alors commença un nouvel ordre, une nouvelle tentative d'organisation politique, la tentative d'organisation mixte, qui avait pour objet de concilier, de faire vivre el agir ensemble, malgré leur hostilité profonde, tous les éléments de la société, la noblesse féodale, les communes, le clergé, les souverains. C'est de celle-là qu'il me reste à vous entretenir.

Il n'y a aucun de vous, Messieurs, qui ne sache ce que c'est que les États généraux en France, les Cortès en Espagne ou en Portugal, le Parlement en Angleterre, les États en Allemagne. Vous savez également quels étaient les éléments de ces diverses assemblées; la

d'organisation mixte au moyen AGE. 293

noblesse féodale, le clergé et les communes s'y rapprochaient pour travailler à s'unir en une seule société» dans un même État, sous une même loi^ un même pouvoir. C'est toujours, sous des noms divers, la même tendance, le même dessein.

Je prendrai pour type de cette tentative le fait qui nous intéresse le plus et nous est Iç mieux connu, les États généraux en France. Je dis que ce fait nous est mieux connu. Messieurs; cependant le nom d'États généraux ne réveille, j'en suis sûr, dans votre esprit, que des idées vagues, incomplètes. Aucun de vous ne saurait dire ce qu'il y avait de fixe, de régulier, dans les Étals généraux de France, quel était le nombre de leurs membres, quels étaient les sujets de leurs délibérations, les époques de convocation et la durée des sessions : on n'en sait rien; il est impossible de tirer de l'histoire aucuns résultats clairs, généraux, permanents, à ce sujet. Quand on se rend bien compte du caractère de ces assemblées dans l'histoire de France, elles apparaissent comme de purs accidents, un pis-aller politique pour les peuples comme pour les^rois : pis-aller pour les rois quand ils n'ont pas d*argent et ne savent plus comment se tirer d'embarras; pis-aller pour les peuples quand le mal devient si grand qu*on ne sait plus quel remède y appliquer. La noblesse assiste aux États généraux; le clergé y prend part également; mais ils y viennent avec une certaine insouciance : ils savent bien que ce n'est pas là leur grand moyen d'action, que ce n'est pas ainsi qu'ils prendront vraiment pari au gou-^

iM niXlKME LFXON. — ESSAIS

vernement. Les bourgeois eax-inèmes n'y sont guère plus empressés; ce n'est pas un droit qu'ils aient à cœur d'exercer^ c'est une nécessité qu'ils subissent. Aussi^ voyez quel est le caractère de l'activité politique de ces assemblées. Elles sont tantôt parfaitement insignifiantes^ tantôt terribles. Si le roi est le plus fort^ leur humilité et leur docilité sont extrêmes ; si la situation de la couronne est déplorable^ si elle a absolument besoin desÉlats^ alors ils tombent dans la faction^ deviennent les instruments ou de quelque intrigue aristocratique, ou de quelques meneurs ambitieux. En un mot, ce sont tantôt de pures assemblées des notables, tantôt de véritables Conventions. Aussi leurs œuvres meurent presque toujours avec elles; elles promettent, elles tentent beaucoup, et ne font rien. Aucune des grandes mesures qui ont vraiment agi sur la société en France, aucune réforme importante dans le gouvernement, la législation, l'administration, n'est émanée des Étals généraux. Une faut pas croire cependant qu'ils aient été sans utilité, sans effet; ils ont eu un effet moral dont on tient en général trop peu de compte; ils ont été d'époque en époque une protestation contre la servitude politique, une proclamation violente de certains principes lutélaires : par jexemple, que le pays a le droit de voter ses impôts, d'intervenir dans ses affaires, d'imposer une responsabilité aux agents du pouvoir. Si ces maximes n'ont jamais péri en France, les Étals généraux y ont puissamment contribué, et ce n'est pas un léger service à rendre à un

d'organisation mixte au moyen AGE. 295

peuple que de maintenir dans ses mœurs, de réchauffer dans sa pensée les souvenirs et les droits de la liberté. Les États' généraux ont eu cette vertu; mais ils n'ont jamais été un moyen de gouvernement; ils ne sont jamais entrés dans l'organisation politique; ils n'ont jamais atteint le but pour lequel ils avaient été formîés, c'est-à-dire la fusion en un seul corps des sociétés diverses qui se partageaient le pays.

Les Cortès d'Espagne et de Portugal offrent le même résultat au milieu de mille circonstances fort diverses. L'importance des Cortès varie' selon les royaumes et les temps. En Aragon, en Biscaye, dans les débats pour lai succession à la couronne, ou les luttes contre les Maures, elles ont été plus fréquemment convoquées et plus puissantes. Dans certaines Cortès, par exemple dans celles de Castille en 1370 et en 1373, les nobles et le clergé n'ont pas été appelés. 11 y a une foule d'accidents dont il faudrait tenir compte, si nous regardions de très-près aux événements. Mais, dans la généralité où je suis forcé de me tenir, on peut affirmer des Cortès, comme des États généraux de France, qu'elles ont été un accident dans l'histoire d'Espagne, et jamais un système, une organisation politique , un moyen régulier de gouvernement.

La destinée de l'Angleterre a été différente. Je n'entrerai pas aujourd'hui à ce sujet dans de grands détails. Je me propose de vous entretenir un jour spécialement de la vie politique de l'Angleterre; je ne dirai aujourd'hui que quelques mots sur les causes qui lui ont

296 DIXlàllE LEÇON. — ESSAIS

imprimé une direction tout autre que celle du continent.

Et d'abord^ il ne s'est trouvé en Angleterre point de grands vassaux, point de sujets en état de lutter personnellement contre la royauté. Les barons^ les grands seigneurs anglais ont été obligés^ de très-bonne heure, de se coaliser pour résister en commun. Ainsi ont prévalu^ dans la haute aristocratie, le principe de l'association et les mœurs vraiment politiques. De plus, la féodalité anglaise, les possesseurs de petits ûefs, ont été amenés, par une série d'événements dont je ne puis rendre compte aujourd'hui, à se réunir aux bourgeois, à siéger avec eux dans la chambre des communes, qui a ainsi possédé une force bien supérieure à celle des communes continentales, une force vraiment capable d'influer sur le gouvernement du pays. Voici quel était, au XIV* siècle, l'état du Parlement britannique. La chambre des Lords était le grand Conseil du roi, Conseil eflectivement associé à l'exercice du pouvoir. La chambre des Communes, composée des députés élus par les petits possesseurs de flefs et par les bourgeois , ne prenait presque aucune part au gouvernement proprement dit, mais elle établissait des droits, et défendait très-énergiquement les intérêts privés et locaux. Le Parlement, considéré dans son ensemble, ne gouvernait pas encore, mais il était déjà une institution régulière, un moyen de gouvernement adopté en principe, et souvent indispensable en fait. La tentative de rapprochement et d'alliance entre les divers éléments de la société pour

d'organisation mixte au MOYIN AGE. Î97

en former un seul corps politique, un véritable Étal, avait donc réussi en Angleterre, tandis qu'elle avait échoué sur le reste du continent.

Je ne dirai qu'un mot de l'Allemagne^ et uniquement pour indiquer le caractère dominant de son histoire. Là^ les tentatives de fusion^ d'unité^ d'organisation politique générale, ont été suivies avec peu d'ardeur. Les divers éléments sociaux sont restés beaucoup plus distincts^ beaucoup plus indépendants les uns des autres que dans le reste de l'Europe. S'il en fallait une preuve^ on la trouverait jusque dans les temps modernes. L'Allemagne est le seul pays de PEurope où l'élection féodale ait pris part longtemps à la création de la royauté. Je ne parle pas de la Pologne ni des nations slaves, qui sont entrées si tard dans le système de la civilisation européenne. L'Allemagne est également le seul pays de l'Europe où il fût resté des souverains ecclésiastiques, le seul qui eût conservé des villes libres ayant une vraie souveraineté politique. Il est clair que la tentative de fondre en une seule société les éléments primitifs de la société européenne avait eu là beaucoup moins d'activité et d'effet qu'ailleurs.

Je viens démettre sous vos yeux, Messieurs, les grands essais d'organisation politique tentés en Europe jusqu'à la fin du XIV siècle et au commencement du xv% Vous les avez vus tous échouer. J'ai essayé d'indiquer en passant les causes de ce mauvais succès; à vrai dire^ elles se réduisent à une seule. La Société n'était pas assez avancée pour se prêter à l'unité; tout était encore trop

298 Dixikm lbçon.— -pourquoi tous ces essais ont échoue.

local, trop spécial, trop étroit^ trop divers dans les existences et dans les esprits. Il n'y avait ni intérêts généraux, ni opinions générales capables de dominer les intérêts et les opinions particulières. Les esprits les plus élevés^ les plus hardis, n'avaient aucune idée d'administration ni de justice vraiment publique. 11 fallait évidemment qu'une civilisation très-active^ très-forte, vînt d'abord mêler, assimiler, broyer pour ainsi dire ensemble tous ces éléments incohérents ; il fallait qu'il se nt d'abord une puissante centralisation des intérêts^ des lois, des mœurs, des idées; il fallait, en un mot^ qu'ilse créât un pouvoir public et une opinion publique. Nous arrivons à l'époque où ce grand travail s'est enfin accomph'. Ses premiers symptômes, l'état des esprits et des mœurs pendant le cours du xv siècle^ leur tendance vers la formation d'un gouvernement central et d'une opinion publique, tel sera l'objet de notre prochaine leçon.