TROISIEME LEÇON. — COEXISTENCE DE TOCS LES

domine dans le monde, il n’est pas si difficile delà reconnaître. En arrivant au Xe siècle, nous reconnaîtrons sans hésiter la prépondérance de la féodalité; au xvue, nous n’hésiterons pas à affirmer que c’est le principe monarchique qui prévaut; si nous regardons aux communes de Flandre, aux républiques italiennes, nous déclarerons sur-le-champ l’empire du principe démocratique. Quand il y a réellement un principe dominant dans la société, il n’y a pas moyen de s’y méprendre.

Le débat qui s’élève, entre les divers systèmes qui se sont partagé la civilisation européenne, sur la question de savoir lequel y dominait à son origine, prouve donc qu’ils y coexistaient tous, sans qu’aucun prévalût assez généralement, assez sûrement pour donner à la société sa forme et son nom.

Tel est, en effet, le caractère de l’époque barbare : c’est le chaos de tous les éléments, l’enfance de tous les systèmes, un pêle-mêle universel, où la lutte même n’était ni permanente ni systématique. Je pourrais, en examinant sous toutes ses faces l'état social à cette époque, vous montrer qu’il est impossible d’y découvrir nulle part aucun fait, aucun principe un peu générai, un peu établi. Je me bornerai à deux points essentiels : l’état des personnes et l’état des institutions. C’en sera assez pour peindre la société tout entière.

On rencontre à cette époque quatre classes de personnes : 1° les hommes libres, c’est-à-dire ceux qui ne dépendaient d’aucun supérieur, d’aucun patron, qui