PRINCIPES DANS L'ÉPOQUE BARBARE

possédaient leurs biens et gouvernaient leur vie en toute liberté , sans aucun lien qui les obligeât envers un autre homme; les leudes, fidèles, ans trustions , etc., liés par la relation d’abord du compagnon au chef, puis du vassal au suzerain, à un autre homme envers qui, par suite d’une concession de terres ou d’autres dons, ils avaient contracté l’obligation d’un service ; 3° les affranchis; 4° les esclaves.

Ces classes diverses sont-elles fixes? les hommes, une fois casés dans leurs limites, y demeurent-ils? les relations des diverses classes sont-elles un peu régulières, permanentes? Nullement. Vous voyez sans cesse des hommes libres qui sortent de leur situation pour se mettre au service de quelqu’un, reçoivent delai un don quelconque, et passent dans la classe des leudes; d’autres qui tombent dans celle des esclaves. Ailleurs, des leudes travaillent à se détacher de leur patron, à redevenir indépendants, à rentrer dans la classe des hommes libres. Partout un mouvement, un passage continuel d’une classe à l’autre; une incertitude, une instabilité générale dans les rapports des classes; aucun homme ne demeure dans sa situation, aucune situation ne demeure la même.

Les propriétés sont dans le même état : vous savez qu’on distinguait les propriétés allodiales, ou entièrement libres, et les propriétés bénéficiaires, ou soumises à certaines obligations envers un supérieur; vous savez comment on a tenté d’établir, dans cette dernière classe de propriétés, un système précis et arrêté : on a dit

7b TROISIÈME LEÇON. - COEXISTENCE DE TOUS LES

que les bénéfices avaient d'abord clé donnés pour un nombre d’années déterminé, puis à vie, et qu’ils étaient enfin devenus héréditaires. Vaine tentative : toutes ces espèces de propriétés existent pêle-mêle, et simultanément; on rencontre à la même époque des bénéfices à temps, à vie, héréditaires; la même terre passe en quelques années par ces différents états. Rien n’est plus stable ni plus général dans l’état des terres que dans l’état des personnes. Partout se fait sentir la transition laborieuse de la vie errante à la vie sédentaire, des relations personnelles aux relations combinées des hommes et des propriétés, ou relations réelles: dans cette transition, tout est confus, local, désordonné.

Dans les institutions, même instabilité, même chaos. Trois systèmes d’institutions sont en présence : la royauté, les institutions aristocratiques, ou le patronage des hommes et des terres les uns sur les autres, les institutions libres, c’est-à-dire les assemblées d’hommes libres délibérant en commun. Aucun de ces systèmes n’est en possession de la société, aucun ne prévaut. Les institutions libres existent; mais les hommes qui devraient faire partie des assemblées n’y vont guère. La juridiction seigneuriale n’est pas plus régulièrement exercée. La royauté, qui est l’institution la plus simple, la plus facile à déterminer, n’a aucun caractère fixe; elle est mêlée d’élection et d’hérédité : tantôt le fils succède à son père; tantôt l’élection se joue dans la famille; tantôt c’est une élection pure et simple qui va choisir un parent éloigné, quelquefois

PRINCIPES DANS l’e'pOQUE BARBARE.

un étranger. Vous ne trouverez à aucun système rien de fixe; toutes les institutions, comme toutes les situations sociales, existent ensemble, et se confondent et changent continuellement.

Dans les États règne la même mobilité : on les crée, on les supprime, on les réunit , on les divise; point de frontières, point de gouvernements, point de peuples; une confusion générale des situations, des principes, des faits, des races, des langues : telle est l'Europe barbare.

Dans quelles limites est renfermée cette étrange époque? Son origine est bien marquée; elle commence à la chute de l’Empire romain. Mais où a-t-elle fini? Pour répondre à cette question, il faut savoir à quoi tenait cet état de la société, quelles étaient les causes de la barbarie.

J’en crois reconnaître deux principales : l’une matérielle , prise au dehors, dans le cours des événements; l’autre morale, prise au dedans, dans l’intérieur de l’homme lui-même.

La cause matérielle, c’était la continuation de l’invasion. Il ne faut pas croire que l’invasicn des Barbares se soit arrêtée au ve siècle ; il ne faut pas croire, parce que l’Empire romain est tombé, et qu’on trouve des royaumes barbares fondés sur ses ruines, que le mouvement des peuples barbares soit à son terme. Ce mouvement a duré longtemps après la chute de l’Empire; les preuves en sont évidentes.

Voxez, sous la première race même, les rois francs