BE L’AFFRANCHISSEMENT UES COMMUNES

rage, les vertus, les sacrifices, l'homme enfin; et c’est seulement après un nombre inconnu de travaux ignorés ou perdus en apparence,. après qu’une foule de nobles cœurs ont succombé dans le découragement, convaincus que leur cause était perdue, c’est alors seulement que la cause triomphe. Il en est sans doute arrivé ainsi pour les communes. Nul doute que dans les vm% ise et x* siècles, il y eut beaucoup de tentatives de résistance, beaucoup d’élans vers l’affranchissement qui ne réussirent pas, et dont ia mémoire est restée sans gloire comme sans succès. A coup sûr, cependant, ces entatives ont influé sur les événements postérieurs; elles ont ranimé et entretenu l’esprit de liberté; elles ont préparé la grande insurrection du xie siècle.

Je dis insurrection. Messieurs, et à dessein. L’affranchissement des communes au xie siècle a été le fruit d’une véritable insurrection, d’une véritable guerre, guerre déclarée par la population des villes à ses seigneurs. Le premier fait qu’on rencontre toujours dans de telles histoires, c’est la levée des bourgeois qui s’arment de tout ce qui se trouve sous leur main; c’est l’expulsion des gens du seigneur qui venaient exercer quelque extorsion ; c’est une entreprise contre le château; toujours les caractères de la guerre. Si l’insurrection échoue, que fait à l’instant le vainqueur? 11 ordonne la destruction des fortifications élevées par les bourgeois, non-seulement autour de leur ville, mais autour de chaque maison. On voit qu’au moment de la confédération, après s’être promis d’agir en conniiuü,

après avoir juré ensemble la commune , le premier acte de chaque bourgeois était de se mettre chez lui en état de résistance. Des communes dont le nom est aujourd’hui tout à fait obscur, par exemple, la petite commune de Vézelav dans le Nivernais, soutiennent contre leur seigneur une lutte très-longue et très-énergique. La victoire échoit à l.’abbé de Vézelav; sur-lechamp il enjoint la démolition des fortifications des maisons des bourgeois; on a conservé les noms de plusieurs de ceux dont les maisons fortifiées furent ainsi immédiatement détruites.

Entrons dans l’intérieur même de ces habitations de nos aïeux; étudions le mode de construction et le genre de vie qui s’y révèlent; tout est voué à la guerre, tout a les caractères de la guerre.

Voici quelle était la construction d’une maison de bourgeois au xue siècle, autant qu’on peut aujourd’hui s’en rendre compte. Trois étages d’ordinaire, une seule pièce à chaque étage ; la pièce du rez-de-chaussée servait de salle basse : la famille y mangeait. Le premier étage était très-élevé, comme moyen de sûreté; c’est la circonstance la plus remarquable de la construction. A cet étage, une pièce dans laquelle le bourgeois, le maître de la maison habitait avec sa femme. La maison était presque toujours flanquée d’une tour à l’angle, carrée le plus souvent : encore un symptôme de guerre, un moyen de défense. Au second étage, une pièce dont l’emploi est incertain, mais qui servait probablement pour I s enfants et le reste de la famille.

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Au-dessus, très-soir vont, une petite plate-forme destinée évidemment à servir d’observatoire. Toute la construction de la maison rappelle la guerre. C’est le caractère évident, le véritable nom du mouvement qui a produit l’affranchissement des communes.

Quand la guerre a duré un certain temps, quelles que soient les puissances belligérantes, elle amène nécessairement la paix. Les traités de paix des communes et de leurs adversaires, ce sont les chartes. Les chartes communales. Messieurs, sont de purs traités de paix entre les bourgeois et leurs seigneurs.

L’insurrection fut générale. Quand je dis générale, ce n’est pas à dire qu’il y eut concert, coalition entre tous les bourgeois d’un pays’ pas le moins du monde. La situation des communes était partout à peu près la même; elles se trouvaient à peu près toutes en proie au même danger, atteintes du même mal. Ayant acquis à peu près les mêmes moyens de résistance et de défense, elles les employèrent à peu près à la même époque. Il se peut aussi que l’exemple y ait été pour quelque chose, que le succès d’une ou deux communes ait été contagieux. Les chartes paraissent quelquefois taillées sur le même patron : celle de Noyon, par exemple, a servi de modèle à celles de Beauvais, de Saint-Quentin, etc. Je doute cependant que l’exemple ait agi autant qu’on le suppose communément. Les communications étaient difficiles, rares, les ouï-dire vagues et passagers; il y a lieu do croire que l’insurrection fut plutôt le résultat d’une même situation, et

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d’un mouvement spontané, général; c’est-à-dire qu’il eut lieu presque partout, car ce ne fut point, je le répète, un mouvement unanime et concerté; tout était particulier, local; chaque commune s’insurgeait pour son compte contre son seigneur; tout se passait dans les localités.

Les vicissitudes de la lutte furent grandes. Nonseulement les succès étaient alternatifs; mais même après que la paix semblait faite, après que la charte avait été jurée de part et d’autre, on- la violait, on l’éludait de toutes façons. Les rois ont joué un grand rôle dans les alternatives de cette lutte. J’en parlerai avec détail quand je traiterai de la royauté elle-même. On a tantôt prôné, et porté peut-être trop haut, tantôt contesté, et je crois trop rabaissé, son influence dans le mouvement d’affranchissement communal. Je me borne à dire aujourd’hui qu’elle y est souvent intervenue, invoquée tantôt par les communes, tantôt par les seigneurs; qu’elle a très-souvent joué les rôles contraires; qu’elle a agi tantôt d’après un principe, tantôt d’après un autre; qu’elle a changé sans cesse d’intentions, de desseins, de conduite; mais qu’à tout prendre, elle a beaucoup agi, et avec plus de bons que de mauvais effets.

Malgré toutes ces vicissitudes, malgré la continuelle violation des chartes, dans le xue siècle l’affranchissement des communes fut consommé. L’Europe, et particulièrement la France, qui avait été pendant un siècle couverte d’insurrections, fut couverte de chartes; elles étaient plus ou moins favorables; les communes en