DE L’AFFRANCHISSEMENT DES COMMUNES

puissants du monde, sur les villes. Au lieu d’aller piller au loin, on pilla auprès. Les extorsions des seigneurs sur les bourgeois redoublent à partir du xe siècle. Toutes les fois que le propriétaire du domaine où une ■ville se trouvait enclavée avait quelque accès d’avidité à satisfaire, c’était sur les bourgeois que s’exercait sa violence. C’est surtout à cette époque qu’éclatent les plaintes de la bourgeoisie contre le défaut absolu de sécurité du commerce. Les marchands, après avoir fait leur tournée, ne pouvaient rentrer en paix dans leur ville; les routes, les avenues étaient sans cesse assiégées par le seigneur et ses hommes. Le moment où l’industrie recommençait était précisément celui où la sécurité manquait le plus. Rien n’irrite plus l’homme que d’être ainsi troublé dans son travail, et dépouillé des fruits qu’il s’en était promis. Il s’en offense, il s’en courrouce beaucoup plus que lorsqu’on le fait souffrir dans une existence depuis longtemps fixe et monotone, lorsqu’on lui enlève ce qui n’a pas été le résultat de sa propre activité, ce qui n’a pas suscité en lui toutes les joies de l’espérance. 11 y a, dans le mouvement progressif qui élève vers une fortune nouvelle un homme ou une population, un principe de résistance contre l’iniquité et la violence beaucoup plus énergique que dans toute autre situation.

Voilà donc, Messieurs, où en étaient les villes dans le cours du x” siècle; elles avaient plus de force, plus d’importance , plus de richesses, plus d’intérêts à défendre. Il leur était en même temps plus nécessaire que jamais

de les défendre, car ces intérêts, cette force, ces rie liesses, devenaient de plus en plus un objet d’envie pour les seigneurs. Le danger et le mal croissaient avec les moyens d'y résister. De plus, le régime féodal donnait, à tous ceux qui y ass’staient, l’exemple continuel de la résistance ; il ne présentait nullement aux esprits Vidée d’un gouvernement organisé, imposant, capable de tout régler, de tout dompter par sa seule intervention. C’élait, au contraire, le continuel spectacle delà volonté individuelle refusant de se soumettre. Tel était l’état de la plupart des possesseurs de fiefs vis-à-vis de leurs suzerains, et des petits seigneurs envers les grands; en sorte qu’au moment où les villes étaient opprimées et tourmentées, au moment où elles avaient de nouveaux et plus grands intérêts à soutenir, à ce même moment elles avaient sous les yeux une leçon continuelle d'insurrection. Le régime féodal a rendu ce service à l’humanité de montrer sans cesse aux hommes la volonté individuelle se déployant dans toute son énergie. La leçon prospéra : malgré leur faiblesse, malgré la prodigieuse inégalité de condition qu’il y avait entre elles et leurs seigneurs, les villes s’insurgèrent de toutes parts.

11 est difficile d’assigner une date précise à l'événement. On dit, en général, que l’affranchissement des communes a commencé au xie siècle; mais, dans les grands événements, que d’efforts inconnus et malheureux avant l’effort qui réussit ! En toutes choses, pour accomplir ses desseins, la Providence prodigue le cou-