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2 HISTOIRE DK I.A CIVILISATION

impartiale, désintéressée, étrangère à tout événement extérieur, grand ou petit. Conservons-lui toujours ce caractère. J’espère que votre sympathie me suivra dans la nouvelle carrière où je suis appelé ; j’oserai même dire que j’y compte. Votre attention silencieuse est ici la meilleure preuve que j’en puisse recevoir. Permettez-moi d’y compter aussi, et en toute occasion.

Le silence s’est à l'instant rétabli, et M. Guiznt a commencé sa leçon.

Messieurs,

J’ai exposé, dans notre dernière réunion, l’état de la population agricole en Gaule sous l’administration romaine. Que devint-elle après l’invasion? D’abord , du v* au x e siècle , pendant l’époque qu’on peut appeler l’époque barbare-, ensuite, du x' au xiv* siècle, pendant l’époque féodale? Changea-telle complètement de condition, ainsi qu’on l’a dit communément?

fin soi-même, un tel changement n’était pas probable. Non -seulement la condition des colons était générale et bien établie dans la Gaule, établie en droit comme en fait, enracinée dans la législation comme dans la société; mais, de plus, dans les derniers moments de l’Empire, et au milieu des incursions répétées des Barbares , le nombre des colons s’accrut beaucoup. Un passage de Salvien , l’écrivain peut-être qui a peint le plus vivement la détresse sociale de cette époque, ne permet pas d’en douter : -vinol

EK FRANCE

Quelques uns des hommes dont nous parlons , plus avisés , ou rendus plus avisés par la nécessité , dépouillés , par tant d’invasions , de leurs demeures et de leurs petits champs, ou chassés par les exaclenrs. ci ne pouvant plus y tenir, se rendent sur les terres des grands et deviennent colons des riches. Et comme ceux qui sont saisis d’effroi à l’approche des ennemis se retirent dans quelque fort , ou comme ceux qui, ayant perdu l'état honorable d’ingénu , s'enfuient désespérés dans quelque asile, de même les hommes dont je parle, hors d’état de conserver leur propriété et la dignité de leur origine, se soumettent au joug de l'humble condition de colon: réduits ainsi à celte extrémité, que les exacteurs les dépouillent non-seulement de leurs biens, mais de leur état ; non-seulement de ce qui est à eux, mais d'eux-mêmes ; qu’ils se perdent eux-mêmes en même temps que tout ce qui est à eux , n'ont plus de propriété, et renoncent au droit de la liberté *.

Il résulta de là qu’au moment de la conquête , et lorsque les Barbares s’établirent définitivement sur le territoire romain, ils trouvèrent presque tous les habitants des campagnes réduits à l’état de colons. Or, une condition si générale était un fait puissant, etcapablederésistërà bien des crises. On ne change pas aisément le sort et l’état d’un si grand nombre d’hommes. A considérer donc la chose en ellemême, indépendamment de tout témoignage spécial, on peut présumer que la condition des colons dut survivre à la conquête, et demeurer, longtemps du moins, à peu près la même.

En fait, et dans certaines parties de l’Empire, notamment en Italie , on sait positivement qu’elle ne fut pas changée; des monuments formels , surtout des lettres de papes du vi e et du vu' siècle, le prouvent. L’Église romaine possédait, vous le savez , de grandes propriétés territoriales ; c’était

' Solvien . île Gubern. l)ei , liv v.

même alors la principale source de ses revenus. Voici une lettre adressée par Grégoire-Ie-Grand (590 — 604) au sous-diacre Pierre , chargé de l’administration des biens de l’Église en Sicile, et qui donne sur l’état de la population agricole après la chute de l’Empire, des détails fort curieux. Perniettez-moi de vous en lire une partie :

Nous avons appris que les colons de l'Église sont extrêmement vexés à raison du prix des grains, à ce point que le montant de la redevante à laquelle ils sont tenus ne demeure pas le même dans les temps d'abondance. Nous voulons que, de tous les temps, soit qu'on ail récolté plus ou moins de blés, on ne leur en fasse fournir que la même mesure Quant aux grains qui périraient par naufrage pendant le transport . nous voulons qu'ils soient comptés comme refus. Mais qu'il n’y ait pas de négligence de ta part à l'égard du transport , car si tu ne prends pas le temps convenable pour transporter les blés, le dommage naîtra de ta faute.

Nous regardons aussi comme très-injuste et inique que l’on prenne quelque chose sur les setiers de grains fournis par les colons de l’Église, et qu'on les force de donner un plus grand boisseau ( modius ) que celui qu'on serre dans les greniers de l’Église; nous défendons par la présente admonition qu'on perçoive, des colons de l'Église, des boisseaux de plus de dix-huil setiers; sauf cependant ce que les navigateurs reçoivent en sus selon l'usage, à cause du déchet qu’ils assurent avoir lieu sur les navires.

Nous avons appris aussi que , dans quelques métairies de l’Église , il existe une action très-injuste : sur soixante-dix boisseaux , les fermiers (ce qu’on n'ose dire), en exigent trois et demi ; et cela même ne leur suffit pas, caron dit que, d’après l’usage de beaucoup d’années, ils exigent encore quelque chose en sus. Nous détestons tout à fait cette coutume, uous voulons l'extirper à fond de notre patrimoine. Que ton expérience examine, dans les divers genres de poids, ce qu’on exige des colons au -delà de la justice, et fasse de leurs diverses redevances une seule somme ; de telle sorte qu’ils paient en entier deux boisseaux sur soixante-dix , mais qu’on n'ajoute en sus aucune honteuse exaction. Et de peur qu'après ma mort, lorsque nous aurons augmenté la somme totale à payer, et supprimé les charges qui étaient mises en sus, ces charges ne soient de nouveau imposées aux colons, de manière que leur

redevance se trouve plus forte, et qu’ils soient en outre obligés de supporter d'autres charges., nous voulons que lu fasses des registres de sûreté, où tu établiras qu'une fois pour toutes chacun doit payer tant , en supprimant formellement les droits de vente, et les droits sur les légumes et les grains. Quant à ce qui revenait sur ces minuties à l'intendant pour son usage, nous voulons que tu le prélèves sur la somme de la redevance.

Avant toutes choses, nous voulons que tu fasses grande attenlioirà ee qu’un n'emploie aucun poids injuste dans les paiements a recevoir : si tu trouves de pareils poids, délruis-les . et en établis de nouveaux , qui

soient légitimes Nous ne voulons pas qu'on exige rien des colons

de l'Église en sus des poids légaux, sauf quelques aliments communs.

Nous avons appris, en outre, que la première perception de la taxe gène extrêmement nos colons, car, avant qu'ils aient pu veudie leuis denrées, ils sont forcés d'acquitter le tribut ; et n'ayant rien au moment où ils sont obligés de donner du leur , ils empruntent aux huissiers-

priseurs publics, et paient pour ce service de lourds intérêts C'est

pourquoi nous ordonnons par lu présente que tu fasses aux colons, sur notre trésor public, les prêts qu’ils pourraient demander à des étrangers; qu’on n'exige d’eux le paiement que p«u à peu et à mesure qu'il» auront de quoi payer, et qu’on ne les tourmente pas pour l'époque : car ce qui pourrait leur suffire en le gard..nt pour plus tard . vendu <rop tôt et à vil prix quand on les presse, leur devient insuffisant *.

J’omets d’autres recommandations dictées par le même esprit de bienveillance et de justice. On comprend que les peuples fussent empressés de se placer alors sous la domination de l’Église; les propriétaires laïques étaient fort loin , à coup sûr , de veiller ainsi sur la condition des habitants de leurs domaines. Mais, quoi qu’il en soit, il est évident que cette condition , telle que la décrit saint Grégoire, était fort semblable à ce qui se passait avant la chute de l’Empire. Ses paroles s’appliquent, il est vrai, aux colons de l’Église en Sicile; mais on peut con-

1 S. Greg-, Ep , lib 1, cp 4 % ; dans ses GEuvrei, t xi , col. R33.

dure de ceux là à ceux du midi de la Gaule, où l’évêque de Rome possédait également des domaines, qu’il administrait probablement de la même façon.

Dans la Gaule septentrionale, bien moins romaine, et plus fréquemment ravagée par les incursions des Barbares , on ne trouve pas des documents aussi détaillés, ni qui prouvent avec la même précision la permanence de la condition de la population agricole. Mais le fait général n’en est pas moins certain et attesté par une foule de textes; en voici quelques uns empruntés du vu" au ix' siècle :

Que celui qui tuera un homme libre de l'Église , qu'on nomme colon, paie la composition comme pour un autre Allemand

Que les hommes libres de l'Église, qu'on nomme colons, comme les colons du roi , paient le tribut à l'Église ’.

Us se sont récriés, et ont dit qu'ils naissent et doivent être de libres colons , comme les autres colons de Saint-Denis , et que le susdit moine Deodata voulu, par force et injustement, les réduire à un servage inférieur et les opprimer 8 .

Je donne à l'abbé Friedegies notre manoir seigneurial ... avec les hommes qui demeurent là , et que nous y avons établis , pour y vivre comme des colons... Et nous ordonnons que ces hommes cultiveront la terre et les vignes, et toutes choses à mi-fruit, et qu’on ne leur demandera rien de plus , et qu'après nous ils n’auront point de trouble à souffrir 4 .

Je pourrais multiplier à l’infini ces exemples. Les noms de coloni, inquilini , etc., reviennent sans cesse dans les documents de cette époque; les for-

< Loi des Allemands . lit. 9.

« Ibid, lit. 23, g 1.

8 Charte de Charles-le-Chauve . en 860

4 Donation de Haganon à l'abbaye de Saint-Martin de Tours, en 819.