VINGTIÈME LEÇON

Régne de Charlemagne. — Grandeur de ton mua, — Est-il vrai qu'il n'ait rieu fondé , que tout ce. qu'il avait fait ait péri avec lui ?. — M l'action des grands hommes. — Ils jouent un double rôle. — Ci qu'ils font , en vertu du premier, est durable; ce qu'ils (entent, sOti le second , passe comme eux. — Exemple de Napoléon. •*-* D* la nécessité de bien savoir l'histoire des événements sous Charlema|a* pour comprendre celle de la civilisation. — Comment on peut rétamer les événements en tableaux. — 1* De Charlemagne comme gUWrier et conquérant. — Tableau de ses principales expéditions* — De leur sens et de leurs résultats. — 2° De Charlemagne comme administrateur et législateur. — Du gouvernement des provinces. — Pu gouvernement central. — Tableau des assemblées nationales sods son règne. — Tableau de ses- oapitulajres. — Tableau des actes tt documents qui nous restent de cette époque. — 3° De Charlemagne comme protecteur du développement intellectuel. — Tableau des hommes célèbres contemporains. — Appréciation des résnltat* généraux et du caractère de son règne.

Messieurs,

Nous entrons dans la secondé grande époque de l'hWtoire de la civilisation française, et en y entrant, au premfer pas, nous rencontrons un grand homme. Charlemagne n'a été ni le premier de sa race , ni l'auteur de son élévation. Il reçut de Pépin , son père , un pouvoir tout fondé. J'ai essayé de vous faire connaître les causes de cette révolution et son vrai caractère. Quand Charlemagne devint roi des Francs , elle était accomplie ; il n'eut pas même besoin de la défendre. .C'est lui cependant qui a donné son

nom à la secondé dynastie ; et dès qu'on en parle , dès qu'on y pense, C'est Charlemagne qui se présente & l'esprit comme son fondateur et son chef. Glorieux privilège d'un grand homme! Nul ne s'en étonne, nul ne conteste à Charlemagne le droit de nommer sa race et son siècle. On lui rend même souvent des hommages aveugles ; on lui prodigue , pour ainsi dire au hasard , le génie et la gloire : et en même temps on répète qu'il n'a rien fait, rien fondé, que son empire , ses lois , toutes ses œuvres ont péri avec lui. Et ce lieu commun historique amène une foule de lieux communs moraux sur l'impuissance des grands hommes , leur inutilité , la vanité de leurs desseins , et le peu de traces réelles qu'ils laissent dans te monde , après l'avoir sillonné en tous sens.

Tout cela serait-il vrai, Messieurs? La destinée des grands hommes ne serait-elle en effet que de peser sur le genre humain et de l'étonner? Leur activité, si forte, si brillante, n'aurait-elle aucun résultat durable ? Il en coûte fort cher d'assister à ce spectacle ; la toile baissée , n'en resterait-il rien ? Faudra-t-il ne regarder ces chefs puissants et glorieux d'un siècle et d'un peuple que comme un fléau stérile , tout au moins comme un luxe onéreux ? Charlemagne, eu particulier, ne serait-il rien de plus?

Au premier aspect , il semble qu'il en soit ainsi, et que le lieu commun ait raison. Ces victoires, ces conquêtes, ces institutions , ces réformes , ces desseins , toute cette grandeur, toute cette gloire de Charlemagne se sont évanouies avec lui ; on dirait un météore sorti tout à coup des ténèbres de la barbarie, pour s'aller perdre et éteindre aussitôt dans les ténèbres de la féodalité. Et l'exemple n'est pas unique dans l'histoire ; le monde a \ u plus d'une fois ,

nous avons vu nous-mêmes un empire semblable, un empire qui prenait plaisir à se comparer à, celui de Charlemagne, et en avait le droit, nous l'avons vu tomber également avec un homme.

Gardez-vous cependant , Messieurs , d'en croire ici les apparences : pour comprendre le sens des grands événements et mesurer l'action des grands hommes, il faut pénétrer plus avant

Il y a dans l'activité d'un grand homme deux parts; il joue deux rôles; on peut marquer deux époques dans sa carrière. Il comprend mieux que tout autre les besoins de son temps , les besoins réels , actuels , ce qu'il faut à la société contemporaine pour vivre et se développer régulièrement. Il le comprend , dis-je , mieux que tout autre., et il sait aussi mieux que tout autre s'emparer de toutes les forces sociales et les diriger vers ce but De là son pouvoir et sa gloire : c'est là ce qui fait que , dès qu'il paraît, il est compris, accepté, suivi, que tous se prêtent et concourent à l'action qu'il exerce au profit de tous.

Il ne s'en tient point là : les besoins réels et généraux dé son temps à peu près satisfaits, la pensée et la volonté du grand homme vont plus loin. Il s'élance hors dos faits actuels; il se livre à des vues qui lui sont personnelles; il se complaît à des combinaisons plus ou moins vastes , plus ou moins spécieuses, mais qui ne se fondent point , comme ses premiers travaux, sur l'état positif, les instincts communs , les vœux déterminés de la société ; il s'épuise en combinaisons lointaines et arbitraires ; il veut, en un mpt, étendre indéfiniment son action , posséder l'avenir comme il a possédé le présent.

Ici commencent l'égoïsmc et le rêve : pendant quelque

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temps , et sur la foi de ce qu'il a déjà fait , on soit le grand homme dans cette nouvelle carrière ; on «roit en lui , ou lui obéit ; on se prête, pour ainsi dire, à ses fantaisies , que ses flatteurs, et ses dupes admirent même et vantent comme ses plus sublimes conceptions. Cependant le public , qui ne saurait demeurer longtemps hors du vrai , s'aperçoit bientôt qu'on l'entraîne où il n'a nulle envie d'aller, qu'on l'abuse et qu'on abuse de lui. Tout à l'heure le grand homme avait mis sa haute intelligence, sa puissante volonté au service de la pensée générale , du vœu commun; main- IcnanUl veut employer la force publique au service de sa propre pensée, de son propre désir; lui seul sait et veut ce qu'il fait On s'en inquiète d'abord; bientôt on s'en lasser on le suit quelque temps mollement, à contre-cœur ; puis on se récrie , on se plaint; puis enfin on se sépare; et le grand homme çeste seul , et il tombe ; et tout ce qu'il avait pensé et voulu seul , toute la partie purement personnelle et arbitraire de ses œuvres tombe avec lui.

Je ne me refuserai point à emprunter .de notre temps le flambeau qu'il nous offre en cette occasion pour en éclairer un temps éloigné et obscur. La destinée et le nom de Napoléon sont maintenant de l'histoire ; je ne ressens pas le moindre embarras à en parler, et à en parler avec liberté.

Personne n'ignore qu'au moment où il s'est saisi du pouvoir en France , le besoin dominant, impérieux , de notre patrie était la sécurité, au dehors, de l'indépendance nationale , au dedans , de la vie civile. Dans la tourmente révolutionnaire , la destinée extérieure et intérieure , l'État et la société , avaient été également compromis. Replacer la France nouvelle dans la confédération européenne , la faire avouer, accueillir des autres. États, et la constituer

ta dedans d'une manière paisible, régulière; la mettre, en an mot , en possession de l'indépendance et de Tordre, seuls gages d'un long avenir , c'était là le vœu , la pensée générale du pays. Napoléon la comprit et l'accomplit; le gouvernement consulaire fut dévoué à cette tâche.

Celle-là terminée ou à peu près , Napoléon s'en proposa taille autres : puissant en Combinaisons et d'une imagination ardente, égoïste et rêveur, macbinateur et poète , il épancba pour ainsi dire son activité en projets arbitraires, gigantesques, enfants de sa seule pensée , étrangers aux besoins réels de notre temps et de notre France. Elle l'a suivi quelque temps et à grands frais dans cette voie qu'elle n'avait point choisie; un jour est venu où elle n'a pas voulu l'y suivre plus loin , et l'empereur s'est trouvé seul, et l'Empire a disparu , et toutes choses sont retournées k leur propre état, à leur tendance naturelle.

C'est un spectacle analogue , Messieurs, que nous offre, au ix e siècle, le règne de Charlemagne. Malgré d'immenses différences de temps , de situation , de forme , de fond . même, le phénomène général est semblable : ces deux rôles d'un grand homme, ces deux époques de sa carrière se retrouvent dans Charlemagne comme dans Napoléon. Essayons de les démêler.

Ici je rencontre une difficulté qui m'a préoccupé longtemps et que je ne me flatte pas d'avoir complètement surmontée. Au commencement de ce cours, je vous af engagés à lire une histoire générale de la France : je ne vous A point raconté les événements; je n'ai cherché que les résultats généraux, l'enchaînement des causes et des effets, le progrès de la civilisation , caché sous lès scènes extérieures de l'histoire ; quant aux scènes mêmes, j'ai soppoâé

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que mm\m wmMWQz. Jusqu'à présent je me mis peu inquiété de favoir fû vous aviez pris ce soin : mu la race iBétwiogienue, les événements proprement dits sont si peu nombreux, ai monotones, qu'il est moins nécessaire d'y regarder de très près ; les faits généraux seuls sont importants, et ib peuvent , jusqu'à un certain point , être mis en lumière et compris sans une connaissance exacte des détails. Sons le règne de Charlemagne, il en est tout autrement ; les guerres, les .vicissitudes politiques de tout genre sont nombreuses, éclatantes : elles tiennent une grande place, et les faits généraux sont cachés fort loin derrière les faits spéciaux qui occupent le devant de la scène. L'histoire proprement dite enveloppe et couvre l'histoire de la civilisation. Celle-ci ne vous sera pas claire si l'autre ne vous pas est présente ; je ne puis vous raconter les événements, et vous avejs besoin de les savoir.

J'ai tenté de les résumer en tableaux, de présenter sous cette ferme les faits spéciaux de cette époque, ceux-là du moins qui tiennent de près aux faits généraux et aboutissent Immédiatement à l'histoire de la civilisation. On regardé aujourd'hui, et avec raison, les tableaux statistiques comme un des meilleurs moyens d'étudier, sous certains rapports, l'état d'une société : pourquoi n'appliquerait-on pas à l'étude du passé la même méthode ? elle ne le reproduit point vivant et animé , comme le récit; mais elle en relève , pour ainsi dire , la charpente, et empêche les idées générales de flotter dans le vague et au hasard. A mesure que nous avancerons dans le cours de là civilisation , neu» serons souvent obligés de l'employer.

Trois caractères essentiel» paraissent dans Charlemagne : on peut lé considérer sou» trois points de vue principaux ;

1° comme guerrier et conquérant ; 2° comme administrateur et législateur ; 3° comme protecteur des sciences, à» lettres , de» arts, du développement intellectuel en générai. Il a exercé une grande puissance au dehors par la force, au dedans par le gouvernement et les lois ; il a Voulu agir et il a agi en effet sur l'homme lui-môme , sur l'esprit humain comme sur la société. J'essaierai de vous le faire connaître sous ces trois aspects, en vous présentant en tableaux les faits qui s'y rapportent, et desquels se petit déduire l'histoire de la civilisation.

Je commence par lés guerres de Gharlemagne : en voici les faits les plus essentiels.

TABLEAU DES PRINCIPAL» EXPÉDITIONS DE CftÀHUUIACltE.

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