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ii HISTOIRE DE LA CIVILISATION
Je n'ai pas fait ce dépouillement sur les 53 volumes ; mais d'après ce compte d'un mois, et à en juger par approximation, ils contiennent plus de 25,000 vies de saints. J'ajoute que beaucoup, sans doute, ont été perdues , et que beaucoup d'autres restent encore inédites dans les bibliothèques.. Cette simple statistique matérielle vous révèle l'étendue de cette littérature, et quelle prodigieuse activité d'esprit elle suppose dans la sphère qui en est l'objet.
Une telle activité, une telle fécondité, ne provenaient pas, à coup sûr, de la seule fantaisie des auteurs ; il y en avait des causes générales et puissantes. On a coutume de les voir uniquement dans les croyances religieuses de cette époque, dans l'ardeur qu'elles inspiraient : assurément elles y ont beaucoup contribué , et rien de pareil n'eût été fait sans leur empire ; cependant elles n'ont pas tout fait. Dans d'autres temps aussi , ces croyances ont été répandues, énergiques, sans produire le même résultat. Ce n'est pas seulement à la foi et à Texaltation religieuses ; c'est aussi , et surtout peut-être , à l'état moral de la société et de l'homme, du v* au x' siècle, que la littérature des légendes a dû sa richesse et sa popularité.
Vous connaissez le caraclère de l'époque que nous venons d'étudier : c'éuit un temps de malheur et de désordre extrême, un de ces temps qui pèsent en quelque sorte de toutes parts sur l'homme, et l étouffent et l'écrasent. Mais quelque mauvais que soient les temps, quelles que soient les circonstances extérieures qui oppriment la nature humaine, il y a en elle une énergie, une élasticité qui résiste à leur empire ; elle a des facultés , des besoins qui se font jour à travers tous les obstacles $ mille causes peuvent les comprimer, les détourner de
leur direction naturelle, suspendre on corrompre plus ou moins longtemps leur développement; rien ne saurait les abolir , les réduire à une complète impuissance : ils cherchent et trouvent toujours quelque issue, quelque satisfaction.
Ce fut le mérite des légendes pieuses de fournir à quelques-uns de ces instincts puissants , de ces besoins invincibles de Tâme humaine, cette issue, cette satisfaction, que tout leur refusait d'ailleurs.
£t d'abord vous savez à quel point était déplorable Tétat moral de la Gaule franque, quelle dépravation ou quelle brutalité y régnaient. Le spectacle des événements quotidiens révoltait ou comprimait tous les instincts moraux de Thomme; toutes choses étaient livrées au hasard, à la force; on ne rencontrait presque nulle part , dans le monde extérieur, cet empire de la * règle , cette idée du devoir, ce respect du droit , qui fonf la sécurité de la vie et le repos de Tâme. On les trou-^ vait dans les légendes. Quiconque jettera un coup d'œil « d'une part sur les chroniques de la société civile , de l'autre sur les Vies des saints ; quiconque, dans l'Histoire de Grégoire de Tours seulement, comparera les traditions civiles et les traditions religieuses , sera frappé de ' . la différence : dans les unes, la morale ne paraît, pour ainsi dire, qu'en dépit des hommes et à leur insu ; les intérêts et les passions seules régnent : on est plongé dans leur chaos et leurs ténèbres : dans les autres , au milieu d'un déluge dé fables absurdes, la morale éclate avec un grand empire; ou la voit, on la sent; ce soleil de l'intelligence luit sur lé monde au sein duquel on vit. Je pourrais vous renvoyer presque indifféremment à toutes les légendes ; vous y reconnaîtriez partout le fait n. 3
que Je tlgiiftle. Ty puiserai deux ou trots exemples qui le meitronc dans tout son Jour.
Saint Baron ou Bav , ermite et patron de la ville de fhind, mort au milieu du Tti« siècle, atait mené d*abord la vie du monde ; je lis dans sa Vie, écrite par un contemporain :
n vit un jour venir i lui im homme qus jadis, et pondant quil menait encore la vie du siècle, il avait lui-même vendu. A cette vue, il tomba dans un violent désespoir de ce qu'il avait commis envers cet homme un si grand crime ; et, se tournant vers lui, il se jeta à ses genoux, disant : < C'est mot qui t'ai vendu, lié de c eourroies; ne te souviens pas, je t'en conjure, du mal que je « l'ai fait, et accorde-moi une prière. Frappe mon corps de ver- « ges, rase-moi la tète comme on fait aux voleurs, et jette-moi « en prison les pieds ot les mains liés comme je le mérite : peut^ « être, si tu fais cela, la clémence divine m'accordera- t-elie mon c pardon. » L'homme»... dit qu'il n'oserait point faire une telle chose à son mettre; mais l'homme de Dieu, qui parlait éloquemment, s'efforça de l'engager à faire ce qu'il lui demandait. Conttaint enfin, et malgré, lut, l'autre, vaincu par ses prières, fît ce qui lui était ordonné; il lia les mains à l'homme de Dieu, lui rasa la tête, lui attacha les pieds à un bâton, le conduisit à la prison publique ; et l'homme de Dieu y resta plusieurs jours, déplorant jour et nuit ces aetes d'une vie mondaine qu'il avait toujours devant les yeux de son esprit, conune un lourd fardeau '.
Peu importe. Messieurs, Texagération des détails, peu importerait même la vérité matérielle de Fhistoire : elle a été écrite au commencement du vu* siècle; à ces hommes qui avaient sans cesse sous les yeux elle a été racontée aux hommes du vu* siècle ^ la
I Ea68S on e57.Tîe de saint Bavoa, % 10. Acta saact. On/. S, Ben., U a, p. Wp
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servitude, la vente des esclaves , et toutes les iniquités , toutes les souffrances qui s'ensuivaient. Tous com<* prenez quel charme devait avoir pour eux ce simple récit. C'était un véritable soulagement moral, une protestation contre des faits odieux et puissants, un feible mais précieux retentissement des droits de la liberté.
Voici un fait d'une autre nature : Je le puise dans la Vie de saint Wandrégisile, abbé de Fontenelle, mort en 667 , et qui, avant d'embrasser la vie monastique , avait été comte du palais du roi Dagobert.
Pendant qu'il menait encore la vie laïque, comme il voyageait un jour accompagné des siens, il arriva à un certain lieu situé sur sa route, où le peuple soulevé se livrait, contre le saint homme, à tous les emportements de sa fureur: poussés par une rage barbare et insensée, et tombés dans la condition des bétes, une foule de gens se précipitèrent sur lui» et il y aurait eu beaucoup de sang humain répandu, si son intervention et la puissance du Christ n*y eussent apporté remède. Il implora le secours de celui à qui oa dit : « Tu es mon refuge contre les tribulations; » et pre» nant la parole au lieu du glaive, il se plaça sur le bouclier de la miséricorde divine. Le secours divin ne manqua point en effet où manquait le secours humain ; la foule de ces forcenés s'arrêta immobile.,., le discours de l'homme de Dieu les dispersa et les sauva en même temps i ils étaient arrivés en fureur et se reti* rèrent calmés '•
Croyez-vous, Messieurs, qu'à celle époque il fût venu dans la tête d'aucun Barbare, d'aucun homme étranger aux idées religieuses, de ménager ainsi la multitude, d'employer, pour apaiser une émeute, les seules voies de la persuasion et de la parole? Il en eût très-probable*
* Vie de sfttnt V^andrégitiU, $ 4, <1«DS h» Acta tanct, Ord. S, Sen., t. Il, p. 535.
ment appelé sur-le-champ à la force. Le brusque emploi de la force répugnait à un homme pieux, préoccupé de ridée qu*ii avait afijaire à des àmes; au lieu de la force physique, il invoquait la force morale; avant le massacre, il essayait du sermon.
Je veux maintenant un exemple où les relations des hommes ne soient pour rien , où il ne s'agisse ni de substituer la force morale à la force physique, ni de protester contre Tiniquîté sociale ; où il ne soit question que des sentiments individuels , intimes , de la vie intérieure de l'homme. Je lis dans la Vie de saint Valéry, mort en 622, abbé de Saint-Valery, en Picardie :
Comme cet ami de Dieu revenait à pied d'un certaiD lieu, dit Cayeux, à son monastère, dans la saison de l'hiver, il arriva qu'à cause de l'excessive rigueur du froid, il s'arrêta pour se chauffer..... dans la demeure d'un certain prêtre. Celui-ci et ses compagnons, qui auraient dû traiter avec grand respect un tel hôte , commencèrent au contraire à tenir audacieusement, avec le juge du lieu, des propos inconvenants et déshonnètes. Fidèle à sa coutume de poser toujours sur les plaies corrompues et hideuses le salutaire remède de la parole divine, il essaya de les réprimer, disant : « Mes fils, n'avez-vous pas vu dans l'Évangile qu'au jour « du jugement nous aurons à rendre compte de toute parole « vaine? » Mais eux, méprisant son avertissement, s'abandonnèrent de plus en plus à des propos grossiers et impudiques, car la bouche parle de l'abondance du cœur. Pour lui alors: « J'ai « voulu, à cause du froid, chauffer un peu à votre feu mon corps « fatigué ; mais vos coupables discours me forcent à m'éloigner « tout glacé encore. » Et il sortit de la maison ^
Certes, Messieurs, les mœurs et le langage des hommes de ce temps étaient bien grossiers , bien désordonnés ,
* Tie de saiat Valéry, $ 25, dans les Acla sanct, Ord, S, Ben,, t. ii, p. 86.
bien impurs ; nul doute cependant que le respect , le goût même de la gravité, de la pureté, soit dans les pensées, soit dans les paroles, n'y était point aboli ; et lorsqu'ils en trouvaient quelque occasion , beaucoup d'entre eux, à coup sûr, prenaient plaisir à le satisfaire. Les légendes seules la leur fournissaient. Là se présentait l'image d'un état moral irès-supérieur, sous tous les rapports , à celui de la société extérieure , de la vie commune ; rame humaine s'y pouvait reposer , soulager du spectacle des crimes et des vices qui l'assaillaient de toutes parts. Peut-être ne cherchait-elle guère d'ellemême ce soulagement ; je doute qu'elle s'en rendît jamais compte; mais, quand elle le rencontrait, elle en jouissait avidement; et c^est là, n'en doutez pas, la première et la plus puissante cause de la popularité de cette littérature.
Ce n'est pas tout : elle répondait encore à d'autres besoins de notre nature , à ces besoins d'affeciion , de sympathie, qui dérivent, sinon de la moralité proprement dite, du moins de la sensibilité morale, et exercent sur l'àme tant d'empire. Les facultés sensibles avaient beaucoup à souffrir à l'époque qui nous occupe; les hommes étaient durs et se traitaient durement ; les senliments les plus naturels, la bonté, la pitié, les amitiés, soit de famille , soit de choix, ne prenaient qu'un faible ou un douloureux développement. Et pourtant ils n'étaient pas morts dans le cœur de l'homme : ils aspiraient souvent à se déployer; et le spectacle de leur présence , de leur pouvoir , charmait une population condamnée à n'en jouir que bien peu dans la vie réelle. Les légendes lui donnaient ce spectacle : quoique, par une idée très-fausse, à mon a\is, et qui a produit de déplo-
râbles extravagances, la religion de ce temps commandât souvent le sacrifice , le mépris même des sentiments les plus légitimes, cependant elle n'étouffait pas, elle n'interdisait pas le développement de la sensibilité humaine ; en la dirigeant souvent assez mal dans son application , elle en favorisait plutôt qu'elle n'en supprimait l'exercice. On trouve, dans les Vies des saints, plus de bonté, plus de tendresse de cœur, une plus large part faite aux affections, que dans tous les autres monuments de cette époque. J'en vais mettre sous vos yeux quelques traits : vous serez frappés, j'en suis sûr, du développement de notre nature sensible, qui éclate au milieu de la théorie du sacrifice et de l'abnégation.
Le zèle ardent de saint Germain, évéque de Paris dans la dernière moitié du vi' siècle ', pour le rachat des eà* claves , est connu de tout le monde ; plusieurs tableaux l'ont consacré : mais il en faut lire, dans sa Vie, les touchants détails.
Quand ménie les voix de tous se réuniraient en une seule, on ne saurait dire combien il était prodigue en aumône ; souvent, se contentant d'une tunique, il couvrail du reste de ses vêtements quelque pauvre nu, de manière que tandis que Tindigent avait chaud, le bienfaiteur avait froid» Nul ne peut dénombrer en combien de lieux, ni en quelle quantité, il a racheté des captifs. Les nations voisines, les Espagnols, les Scots, les Bretons , les Gascons, les Saxons, les Bourguignons, peuvent attester de quelle sorte on recourait de toutes parts au nom du bienheureux pour être délivré du joug de l'esclavage. Lorsqu'il ne lui restait plus rien, il demeurait assis, triste et inquiet, d'un visage plus grave et d'une conversation sévère. Si par hasard quelqu'un iMnvitait alors à un repas, il excitait ses convives ou ses propres serviteurs à se concerter de manière à délivrer un captif, et
I Mort en 876.
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Yàm de résèque sortait uo peu de son abattement. t}ue à le Seigneur envoyait de quelque façon, entre les mains du saint, quelque chose à dépenser, aussitôt, cherchant dans son esprit, il avait coutume de dire: « Rendons grâce à la clémence divine, « car il nous arrive de quoi effectuer des rachata« » Et survie* champ, sans hésitation, l'effet suivait les parolee« Lors donc qu'il avait ainsi reçu quelque chose, les rides de son front se dissipaient, son visage était plus serein, il marchait d'un pas plus léger, ses discours étaient plus abondants et plus |;ais ; si bien qu'on eût cru qu'en rachetant les autres, cet homme se délivrait lui-même du joug de l'esclavage '.
Avez-Yous vu, Messieurs, la passion de la bontë peinte avec une énergie plus simple et plus vraie?
Dans la Vie de saint Wandrégiaile, abbé de FonteneUe, dont je vous parlais tout à rbeure , je trouve cette aueo*
dote :
Comme î! se rendait un jour auprès du roi Dagobert, au moment où il approchait du palais, il y avait là un pauvre homme dont la charrette avait versé devant la porte même du roi; beaucoup de gens entraient et sortaient, et non-seulement aucun ne lui prêtait secours, mais la plupart passaient par-dessus lui et le foulaient aux pieds. L'homme de Dieu, en arrivant, vit l'impiété que commettaient ces enfants de l'insolence, et, descendant aussitôt de son cheval, il tendit la main au pauvre homme , et tous deux ensemble ils relevèrent la charrette. Beaucoup de ceux qui étaient là, le voyant tout sali de boue, se moquaient de lui et lui disaient des injures ; mais lui ne s'en souciait point, suivant avec humilité l'humble exemple de son maftre j car le Seigneur lui-même a dit dans l'Évangile : « Sils ont appelé le père « de famille Béelzébut, que nediront-ilspasà ses domestiques^? »
* vie de saint GcrmaiD, évéque de Puis, g 74| dans les Jeta sahct, Oni. S» Ben., t. i|p. 344.
* Vie de saint Wandrégisile, $ 7, dans les AcUi sanet. Ord, S. Ben»,
lé II, p< m.
En voici une autre puisée dans la Vie de saint Sulpice-le-Pieux , évêque de Bourges , et où respire , au milieu de la crédulité la plus puérile , une bienveillance et une douceur bien étrangères, à coup sûr, aux mœurs générales de l'époque :
Une certaine nuit, un scélérat, sans doute pauvre , s'introduisit violemment dans le garde-manger du saint homme : aussitôt il s^empare de ce que, dans son cœur criminel, il avait projeté de voler, et se hâte pour sortir ; mais il ne trouve aucune issue, il est comme emprisonné dans les murs qui l'environnent, et retenu de toutes parts. La nuit s'écoule inutilement pour cet homme à qui l'entrée avait été si facile, et qui ne voyait pas la plus petite sortie. Cependant la lumière du jour vient éclairer le inonde; l'homme de Dieu appelle un de ses gardiens, lui ordonne de prendre avec lui un camarade, et de lui amener l'homme qu'ils trouveraient dans l'office, plongé dans le crime, et comme attaché.
Le serviteur va sans retard chercher un compagnon, et se rend à l'office : ils y trouvent le coupable, et le saisissent pour l'amener ; le fourbe s'échappe de leurs mains; et comme il se voyait chargé de crimes et entouré de monde, préférant une prompte mort au châtiment de ses longs forfaits, il s'élance dans un puits .de près de quatre-vingts coudées, qui se trouvait près de là ; mais au moment où il tombait dans le gouffre, il implora les prières du bienheureux évêque. Alors l'homme de Dieu accourut avet3 vitesse, et ordonna à un de ses serviteurs de descendre dans le puits au moyen de la corde, en lui enjoignant expressément de retirer sur-le-champ le criminel qui s'y était jeté. Tous s'écrièrent que celui qu'avait englouti un tel gouffre ne pouvait vivre, et que sûrement il était déjà mort ; mais le bienheureux ordonna à son serviteur de lui obéir sans délai. Celui-ci ne tarda pas davantage, et, armé de la bénédiction du saint, il trouva sain et sauf celui qu'on croyait mort: l'ayant entouré de cordes, il le ramena captif sur le sol natal. Les murs ne pouvaient contenir la foule y presque toute la ville était accourue à un tel spectacle, et tous faisaient grand bruit avec leurs cris et leurs applaudissements. Le criminel, comme se secouant d'une profonde
stupeur, se prosterna aux pieds du saint et implora son pardon : celui-ci, plein de charité, le lui accorda sur-le-champ, et lui donna même ce dont il avait besoin , lui recommandaot de demander à l'avenir, au lieu de prendre, et disant qu'il aimait mieux lui faire des présents qu'être volé par lui. Qui pourrait dire combien il y avait eh cet homme de parfaite humilité, de prompte miséricorde, de sainte simplicité, de patience et de longanimité'? '
Voulez-vous des exemples du développement de la sensibilité seule, sans application précise, sans résultat utile et direct : la vie de sainte Ruslicule , abbesse du monastère que saint Césaire avait fondé à Arles , nous en fournira deux qui me semblent d'un assez vif intérêt. Sainte Ruslicule était née en Provence , dans le territoire de Vaison ; ses parents avaient déjà un fils.
Une certaine nuit que sa mère, Clémence, était endormie, elle se vit en rêve, nourrissant avec grande affection deux petites colombes. Tune d'une blancheur de neige, l'autre de couleur variée : comme elle s'en occupait avec beaucoup de plaisir et de tendresse, il lui sembla que ses serviteurs venaient lui annoncer que saint Césaire, évêque d'Arles, était à sa porte. Entendant cela, et ravie de l'arrivée du saint, elle court joyeuse au-devant de lui, et, le saluant avec empressement, le prie humblement d'accorder à sa maison la bénédiction de sa présence ; il entra et la bénit. Après lui avoir rendu les honneurs qui lui étaient dus, elle le pria de vouloir bien prendre quelque nourriture ; mais il lui répondit : a lila fille, je désire que tu me donnes cette a colombe que je t'ai vue élever avec tant de soin, » Hésitant en elle-même, elle cherchait d'où il pouvait savoir qu'elle eût cette colombe, et elle nia qu'elle possédât rien de semblable. Il reprit alors : « Je te dis devant Dieu que je ne sortirai pas d'ici que tu ne m'aies accordé ma demande. » Elle ne i ut se défendre plus
' vie de saint Sulpice, § 28 et 29, dans les Act, sanct, Ord, S, Ben. y t. Il, p. 175.
longtemps; elle montra ses colombes, et les offrit au saint homme. Celui-ci prit avec grande joie celle qui était d'une blancheur éclatante, la mit en se félicitant dans son sein, et après avoir pris congé d'elle, il partit. Quand elle se réveilla, elle réfléchit à ce que signifiait tout ceci, et elle chercha dans son âme pourquoi celui qui n*était plus lui avait apparu. Elle ignorait que le Christ avait choisi sa fille pour épouse, lui qui a dit : « On « ne peut cacher une ville située sur le haut d'une montagne, et a on n'allume pas une lampe pour la mettre sous un boisseau : « mais on la place sur un chandelier, afin qu'elle éclaire tous « ceux qui sont dans la maison *. »
Il n'y a certes rien de remarquable dans les incidents de ce récit; le fond en est même peu conforme aux sen* timenis naturels , puisqu'il s'agit d'enlever une fille à sa mère; et pourtant il y règne une teinte générale de sensibilité y de tendresse douce et vive , qui pénètre jusque jdans Tallégorie par laquelle on demande à la mère ce sacrifice , et y répand assez de charme et de grâce.
Sainte Rusticule gouverna son abbaye avec un grand succès , et inspira surtout à ses religieuses une affection profonde : en 632, elle était malade, et touchait au terme de sa vie :
Il arriva un certain jour de vendredi qu'après avoir chanté selon son habitude les vêpres avec ses filles, se sentant fatiguée, elle alla au-dessus de ses forces en faisant la lecture accoutumée: elle savait qu'elle n'en irait que plus vite au Seigneur. Le samedi malin, elle eut un peu froid et perdit toute force dans ses membres. Se couchant alors dans son petit lit, elle fut prise d'une grande fièvre ; elle ne cessa pourtant pas de louer Dieu, et, les yeux fixés au ciel.... elle lui recommanda ses filles qu'elle laissait orphelines, et consola d'une âme ferme celles qui pleuraient au-
• vie de sainte Rusticule, § 3, dans les Àci, sanct. Ord. S. Ben,^ t. II, p. 140.
tour d*e11e. Elle se trouva plus mal le dimanche ; et comme c'était son habitude qu'on ne fît son lit qu'une fois Tan, les ser* vantes de Dieu lui demandèrent de se permettre une couche un peu moins dure, afin d'épargner à son corps une si rude fatigue; mais elle ne voulut pas y consentir. Le lundi, jour de saint Laurent, martyr, elle perdit encore des forces, et sa poitrine faisait grand bruit. A celte vue, les tristes vierges du Christ se répandirent en pleurs et gémissements. Comme c'était la troisième heure du jour, et que, dans son affliction, la congrégation psalmodiait en silence, la sainte mère mécontente demanda pourquoi elle n'entendait pas la psalmodie: les religieuses répondirent qu'elles ne pouvaient chanter à cause de leur douleur : a Ne « chantez que plus haut, dit-elle, afin que j'en reçoive du se- « cours, car cela m'est très-doux. » Le jour suivant, tandis que son corps n'avait presque plus de mouvement, ses yeux, qui conservaient leur vigueur, brillaient toujours comme des étoiles ; et regardant de tous côtés, et ne pouvant parler, elle imposait silence de la main à celles qui pleuraient, et leur donnait de la consolation. Lorsqu'une des sœurs toucha ses pieds pour voir s'ils étaient chauds ou froids, elle dit : « Ce n'est pas encore a l'heure. » Mais peu après, à la sixième heure du jpur, d'un visage serein, avec des yeux brillants et comme en souriant, cette glorieuse âme bienheureuse passa au ciel, et s'associa aux chœurs innombrables des saints*.
Je ne sais , Messieurs , si quelques-uns d*entre vous ont jamais ouvert un recueil intitulé Mémoireê pour êervtr à l'Histoire de Port-RoyaP, et qui contient la relation de la vie et de la mort des principales religieuses de celte abbaye célèbre, entre autres des deux Angélique Arnauld, qui la gouvernèrent successivement. Port- Royal , la maison des femmes aussi bien que celle des hommes , fut , vous le savez , Tasile des âmes les plus ardentes, les plus indépendantes!, comme des esprits les
' vie de sainte RusUcule, S ^^i P* ^^^* ' Trois vol. in-13. Utrecht, 1742.
plus élevés qui aient honoré le siècle de Louis XIV ; nulle part, peul-cire, la sensibilité humaine ne s'est déployée avec plus de richesse et d'énergie que dans rhistoire morale de ces pieuses filles, dont plusieurs participaient en même temps à tout le développement intellectuel de Nicolle et de Pascal. Eh bien ! Messieui's, le récit de leurs derniers moments ressemble beaucoup à ce que je viens de vous lire : on y trouve les mêmes émotions de piéié et d'amiiic, presque le même langage; et la nature sensible de l'homme nous apparaît, au vil* siècle, presque aussi vive , aussi développée qu'elle a pu l'être au xvii*, au milieu des caractères les plus passionnés du temps.
Je pourrais multiplier beaucoup ces exemples; mais il faut avancer, et j'ai encore à vous en présenter d'un autre genre.
Indépendamment de la satisfaction qu'elles procuraient à la moralité et à la sensibilité humaine, dont la condition, dans le monde extérieur, était si mauvaise, les légendes correspondaient encore à d'autres facultés, à d'autres besoins. On parle beaucoup aujourd'hui de l'intérêt, du mouvement qui, dans le cours de ce qu'on appelle vaguement le moyen âge , animaient la vie des peuples. Il semble que de grandes aventures, des spectacles , des récits, vinssent sans cesse émouvoir l'imagination; que la société fût mille fois plus variée , plus amusante qu'elle ne l'est parmi nous. Il en pouvait bien être ainsi pour quelques hommes placés dans les rangs supérieurs , ou jetés dans des situations singulières; mais pour la masse de la population , la vie était au contraire prodigieusement monotone, insipide, ennuyeuse; sa destinée s'écoulait à la même place, les mêmes scènes se reproduisaient
sous ses yeux; presque point de mouvement extérieur^ encore moins de mouvement d'esprit : elle n'avait pas plus de plaisirs que de bonheur, et la condition de son intelligence n'était pas plus agréable que son existence matérielle. Elle ne trouvait nulle part autant que dans les Vies des saints , quelque aliment à cette activité d'imagination, à ce goût de nouveauté, d'aventures, qui exercent sur les hommes tant d'empire. Les légendes ont été pour les chrétiens de ce temps (qu'on me permette cette comparaison purement littéraire) ce que sont pour les Orientaux ces longs récits , ces histoires si brillantes et si variées, dont les Mille et une Nuits nous donnent un échantillon. C'était là que Timagination populaire errait librement dans un monde inconnu, merveilleux , plein de mouvement et de poésie. Il nous est difficile aujourd'hui de partager tout le plaisir qu'elle y prenait, il y a douze siècles; les habitudes d'esprit ont changé, les distractions nous assiègent : mais nous pouvons du moins comprendre qu'il y avait là , pour celte littérature, une source de puissant intérêt. Dans le nombre immense d'aventures et de scènes dont elle charmait le peuple chrétien , j'en ai choisi deux qui vous donneront peut-être quelque idée du genre d'attrait qu'elle avait pour lui. La première est puisée dans la Vie de saint Seine (5. Sequanus), fondateur, au vi* siècle , de l'abbaye de Bourgogne , qui prit son nom , et décrit les incidents qui lui en firent choisir l'emplacement.
Lorsque Seine se vit, grâce à son louable zèle, bien instruit dans les dogmes des divines Écritures et savant dans les règles monastiques, il chercha un endroit propre à bâtir un monastère;
comme il parcourait tous les lieux voisiDS et communiquait gou projet à tous ses amis, un de ses parents, Thiolaif, lui dit : « Puis- « que tu m'interroges, je t'indiquerai un certain lieu où tu pource ras t'établir, si ce que tu veux faire est inspiré par l'amour de « Dieu. U y a un terrain qui, si je ne me trompe, m'appartient ff par droit hérédilaire ; mais les gens qui habitent à l'entour se « repaissent, comme des bétes féroces, de sang et de chair hu- « maine; ce qui fait qu'il n'est pas facile de passer au milieu « d'eux, si on n*a soldé une troupe de gens armés. » Le bienheureux Seine lui répondit : a Montre-moi ce lieu, afin que, si mes « désirs ont été conçus par un instinct divin, toute la férocité de a ces hommes se change en la douceur de la colombe. » Ayant donc pris des compagnons, ils parvinrent au lieu dont ils avaient parlé. C'était une forêt dont les arbres touchaient presque les nuages, et dont, depuis fort longtemps, là solitude n'avait pas été violée : ils se demandaient par où ils pourraient y pénétrer, lorsqu'ils aperçurent un sentier tortueux et tellement étroit et rempli d'épines, qu'ils pouvaient difficilement y poser les pieds sur la même ligne, et qu'à cause de l'épaisseur des branches un pied y suivait avec peine Tautre pied. Cependant avec beaucoup de travail, et ayant leurs vêtements déchirés, ils parvinrent dans le plus profond de cette âpre forêt ; alors, se courbant vers la terre, ils commencèrent à considérer d'un œil attentif ces ténébreuses profondeurs.
Ayant passé longtemps à regarder avec attention , ils aperçurent les ouvertures très-étroites d'une caverne, obstruées par des pierres et des plantes : en outre des branches d'arbres entrelacées rendaient la caverne si sombre, que les bétes sauvages elles-mêmes en redoutaient l'entrée : c'était la caverne des voleurs et le repaire des esprits immondes. Lorsqu'ils en approchèrent, Seine, agréable à Dieu, pliant les genoux à l'entrée, et le corps étendu sur les buissons, adressa à Dieu une prière mêlée de larmes, en disant: « Seigneur qui as fait le ciel et la terre, . « qui te rends aux vœux de celui qui t'implore, de qui dérive « lout bien, et sans lequel sont inutiles tous les efforts de la fai- « blesse humaine, si tu m'ordonnes de me fixer dans celte soli- « lude, fais-le-moi connaître, et mène à bien les commence- « ments que tu as déjà accordés à ma dévotion. » Quand il eut fini sa prière, il se leva, et porta vers le ciel ses mains et ses yeux mouillés de larmes. Connaissant alors que c'était sous ]a^
conduite du Sauveur qu'il s'était rendu dans cette sombre forêt, après avoir béni le lieu, il se mit aussitôt à poser les fondements d*une petite cellule là où il s'était mis à genoux pour prier. Le bruit de son arrivée parvint aux oreilles des habitants voisins, qui, s'exhortantles uns les autres, et poussés par un mouvement divin, se rendirent près de lui. Dès qu'ils l'eurent vu, de loups ils devinrent agneaux ; de telle sorte que ceux qui étaient naguère une source de terreur furent désormais des ministres de secours : et, depuis ce temps, ce Heu qui était un repaire de divers cruels démons et voleurs, devint une demeure d'innocents*.
Ne croyez-vous pas lire le récit des premiers essais d'établissement de quelques colons au fond des plus lointaines forêts de rAmérique , ou de quelques pieux missionnaires au milieu des peuplades les plus sauvages?
Voici une narration d'un autre caractère , mais qui n'est pas dépourvue non plus de mouvement et d'intérêt.
Jeune encore , et avant d'entrer dans Tordre ecclésiastique, saint Austrégisile, évêque de Bourges au commencement du VII® siècle, manifestait un vif désir de fuir le monde et de ne se point marier :
L'entendant parler ainsi, ses parents commencèrent à le presser instamment de leur obéir en ce point : lui, afin de ne pas voir mécontents ceux dont il désirait la satisfaction, promit de faire ce qu'ils demandaient, si telle était la volonté de Dieu.
Lorsdonc qu'il était occupé au service du roi, il commença à retourner en lui-même cette affaire, et à cbercher ce qui lui conviendrait le mieux : il lui vint en esprit trois hommes de même nation et de fortune égale ; il écrivit leurs noms sur trois tablettes, et les mit sous la couverture de l'autel, dans la basilique de Saint-Jean, près de la ville de Châlons, et fit vœu de passer, sans dormir, trois nuits en prière. Après les trois nuits, il devait
* Vie de saint Seine, § 7 et 8. Acla, sanct. Ord. S, Ben,^ 1. 1, p. S64.
porter la main sur Tautel, prendre la tablette que le Seigneur daignerait lui faire trouver la première, et demander en mariage la fille de Thomme dont le nom serait sur la tablette. Après avoir passé une nuit sans sommeil, il s'en trouva accablé la suivante, et, vers le milieu de la nuit, ne pouvant plus résister, ses jambes fléchirent, et il s'endormit sur un siège. Deux vieillards se présentèrent à sa vue : lun dit à l'autre : « De qui Auslrégisile « épouse-t-il la fille? » L'autre lui répondit : « Ignores-tu qu'il « est déjà marié ? — A qui ? — A la fille du juge Juste. » Se réveillant alors, Austrégisile s'appliqua à chercher quel était ce Juste, de quel lieu il était juge , et s'il avait une fîilè vierge. Comme il ne put le trouver, il se rendit suivant sa coutume au palais du roi. Il arriva dans un village où il y avait une auberge ; des voyageurs étaient rassemblés là, entre autres un pauvre vétéran avec sa femme. Lorsque cette femme vit Austrégisile, elle lui dit : « Étranger, arrête-toi un instant, et je te dirai ce que j'ai « vu dernièrement en songe à ton sujet : il me semblait entendre <c un grand bruit, comme celui de chants de psaumes, et je dis « à ton hôte: — Homme, qu'est-ce donc que j'entends? quelle « fête est donc célébrée par les prêtres aujourd'hui, pour qu'on « fasse une procession? — Il me répondit : Notre hôte Austrégisile « se marie. — Pleine de joie, je m'empressai pour aller voir la « jeune fille, et considérer sa figure et. sa teurnure. Lorsque les « clercs, vêtus de blanc, portant des croix, et chantant des « psaumes suivant la manière usitée, furent passés, tu vins le der- « nier, et tout le peuple te suivait par derrière ; moi je regardais « avec curiosité, et je ne voyais aucune femme, pas même la « jeune fille que tu épousais ; et je dis à ton hôte : Où est donc « la jeune fille qu'Austrégisile épouse? Il me répondit : — Ne la « vois-tu pas dans ses mains? — Je regardai, et je ne vis dans « tes mains que le livre de l'Evangile. » Alors le saint comprit, par sa vision et le songe de cette femme, que la vocation de Dieu l'appelait à la prêtrise*.
Il n'y a ici point de miracle proprement dit ; tout se borne à des rêves : mais vous voyez quel mouvement
^ Vie de saint Auslrégisile, § 2, dans les Jet, sancl, OrJ, S, Be/i,^ t. Ji, p. 95.
d^magination s'alliait à tous les sentiments, à tous les incidents d'une vie religieuse, el avec quelle avidité le peuple les accueillait.
Ce sont là, Messieurs, les véritables sources de cette littérature ; elle donnait à la nature morale, sensible et poétique de Thomme, un aliment, une satisfaction qu'il ne trouvait point ailleurs; elle élevait et agitait son âme; elle animait sa vie. De là sa fécondité et son crédit.
Si nous voulions la considérer sous un point de vue purement littéraire, nous ne trouverions ses mérites ni bien brillants, ni bien variés. La vérité des sentiments et la naïveté du ton ne lui manquent point; elle est dénuée d'affectation et de pédanterie. La narration y est non-seulement intéressante, mais souvent conçue sous une forme assez dramatique. Dans les contes orientaux, où le charme de la narration est grand, la forme dramatique est rare; on y rencontre peu de conversations, de dialogues, de mise en scène proprement dite. Il y en a beaucoup plus dans les légendes : le dialogue y est habituel, et marche quelquefois avec naturel et vivacité. Mais on y chercherait en vain un. peu d'ordre, quelque art de composition; même pour les esprits les moins exigeants, la confusion est extrême, la monotonie grande; la crédulité tombe sans cesse dans le ridicule; et la langue y est arrivée à un degré d'incorrection, de corruption, de grossièreté qui blesse et lasse aujourd'hui le lecteur.
Je voudrais, Messieurs, vous dire aussi quelques mots d'une portion (bien peu considérable, il est vrai, et que pourtant je ne dois pas omettre) de la littérature de cette époque, c'est-à-dire de sa littérature profane. J'ai dit qu'à partir du vi* siècle la littérature sacrée était seule, II. 4
52 HiSTOlRE DE LA CIVILISATION
prosateurs et deux poètes : les prosateurs sont Grégoire de Tours et Frédégaire ; les poètes, saint Avite et Fortunat. De ces quatre hommes trois ont été évêques: Grégoire à Tours ; saint Avite à Vienne, et Fortunat à Poitiers; tous les trois ont été canonisés; le quatrième, Frédégaire, était probablement moine. Quant aux personnes, il n'y a donc rien de moins profane ; à coup sûr elles appartiennent à la littérature sacrée. Quant aux ouvrages mêmes, celui de Grégoire de Tours porte le titre à'Hiêioire ecclesiaitique des France j celui de Frédégaire est une simple chronique; les poèmes de saint Avite roulent sur la création, le péché originel, Texpulsion du paradis, le déluge, le passage de la mer Rouge, réloge de la virginité; et quoique dans ceux de Fortunat plusieurs traitent d'incidents de la vie mondaine, comme le mariage de Sigebert el de Brunehault, le départ de la reine Galsuinthe, etc., la plupart cependant se rapportent à des événements ou des intérêts religieux, comme les dédicaces de basiliques, les louanges de saints ou d'évéques, les fêtes de l'Église, etc. ; en sorte qu*à en juger sur Fapparence, les sujets aussi bien que les auteurs rentrent dans la littérature sacrée, et qu'il n'y a rien là, ce semble, à quoi le nom de profane puisse convenir..
Je pourrais bien alléguer que quelques-uns de ces écrivains n'ont pas toujours été ecclésiastiques; que Fortunat, par exemple, a vécu longtemps laïque, et que plusieurs de ses poèmes datent de cette époque de sa vie. Il n'est pas certain que Frédégaire fût moine. Grégoire de Tours a formellement exprime son dessein de mêler dans son histoire le sacré et le profane. Mais ce seraient là de mesquines raisons. J aime bien mieux
convenir que, sous certains rapporls, les ouvrages dont je me propose de vous entretenir aujourd'hui appartiennent à la littérature sacrée; et cependant je persiste dans mon premier dire : ils se rattachent aussi à la lit< térature profane ; ils en offrent, à plus d'un égard, le caractère, et doivent en porter le nom. Voici pourquoi :
Je viens de faire passer sous vos yeux les deux principaux genres de la littérature sacrée de cette époque, les sermons d'une part, les légendes de l'autre. Rien de semblable n'avait existé dans l'antiquité ; ni la littérature grecque, ni la littérature latine, n'avaient fourni le modèle de pareilles compositions. Elles naquirent bien réellement du christianisme, des croyances religieuses du temps; elles étaient originales, elles constituaient une littérature nouvelle et vraiment religieuse, car elle n'avait rien emprunté à l'ancienne littérature, au monde profane, ni pour la forme ni pour le fond.
Les ouvrages dont j'ai à vous parler sont d'une autre nature : les auteurs et les sujets sont religieux, mais le caractère même des compositions, la manière dont elles sont conçues et exécutées, n'appartiennent point à la littérature nouvelle, religieuse; l'influence de l'antiquité païenne s'y révèle clairement ; on y retrouve sans cesse l'imitation des écrivains grecs ou latins ; elle est visible dans le tour de l'imagination, dans les formes du langage ; elle est quelquefois directe et avouée. Ce n'est point cet esprit vraiment nouveau^ chrétien, étranger, hostile même à tout souvenir ancien, qui éclate dans les sermons et les légendes : ici, au contraire, et dans les sujets même les plus religieux, on sent les traditions, les coutumes intellectuelles du monde païen, un certain désir
de se rattacher à la littérature profane, d*en conserver, d*en reproduire les mérites. C'est par là que ce nom s'applique justement aux ouvrages dont je parle, et qu'ils forment dans la littérature du vi" au viii' siècle une classe à part, qui lie en quelque sorte les deux époques, les deux spciéiés, et a droit à un examen spécial.
Passons en revue les quatre écrivains que je vous ai nommés tout à l'heure; nous reconnatlrons dans leurs écrits ce caractère.
Je commence par les prosateurs, et par Grégoire de Tours, sans contredit le plus célèbre.
Vous vous rappelez où étaient tombées, dans le monde romain, les compositions historiques : la grande histoire, l'histoire poétique, politique, philosophique, celle de Tite-Live, celle de Polybe et celle de Tacite, avaient également disparu ; on ne savait plus que tenir un registre, plus ou moins exact, plus ou moins complet, des événements et des hommes, sans en retracer l'enchaînement ni le caractère moral , sans les rattacher à la vie de l'État, sans y chercher les émotions du drame ou de l'épopée réelle. L'histoire, en un mot, n'était plus qu'une chronique Les derniers historiens latins, Lampridius, Yopiscus, Victor, Eutrope, Ammien Marcellin luimême, sont de purs chroniqueurs. La chronique est la dernière forme sous laquelle se présente l'histoire, dans la littérature profane de l'antiquité.
C'est également sous cette forme qu'elle réparait dans la littérature chrétienne naissante : les premiers chroniqueurs chrétiens, Grégoire de Tours, entre autres, ne font qu'imiter et perpétuer leurs prédécesseurs p^ïeps.
George FlorentiuS| qui prit de son bisaïeul, évéq\ie de
BN FRANCE* IMI
Laogres, le nom de Grégoire, naquit le 3o novembre 539^ en Auvergne, an sein de l'une de ces familles qu'il appelle lui-même sénatorialesi et qui formaient raris** tocralie défaillante du pays. La sienne était noble dans Tordre civil et dans Tordre religieux ; il avait pour ancé* très ou pour parents plusieurs illustres évéques, et il descendait d'un sénateiir de Bourges, Yettius EpagatuSi l'un des premiers et des plus glorieux martyrs du cbris* tianisme dans les Gaules. Il parait (et ce fait se rencontre si habituellement dans Thisloire des hommes un peu célèbres, qu'il en devient suspect), il parait, dis-je, que dès son enfance, par ses dispositions intellectuelles et pieuses, il attira l'attention de tous ceux qui l'entouraient, et qu'il fut élevé avec un soin particulier, comme l'espérance de sa famille et de TÉglise, entre autres par son oncle saint Nizier, évéque de Lyon, saint Gai, . évéque de Qermont, et saint Avite, son successeur. l\ é^it d'une tr^inauvaîse santé, et, déjà ordonné diacre, il fit un voyage à Tours, dans Tespoir de se guérir sur le tombeau de saint Martin. Il guérit en effet, et retourna dans sa patrie. On le voit, en 573, à la cour de Sigebert l"j roi d'Austrasie, auquel appartenait TAu • vergne. Il y reçut la nouvelle que le clergé et le peuple de Tours, frappés sans doute de ses mérites pendant le séjour qu'il avait fait au milieu d'eux, venaient de l'élire évéque. Il accepta, après quelque hésitation, fut sacré, le 32 août, par Tévéque de Reims, et se rendit aussitôt à Tours, où il a passé sa vie.
Il en sortit cependant plusieurs fois , et même pour des affaires fort étrangères à celles de TÉglise. Gon • tran , roi de Bourgogne , et Childebert II , roi d'Austrasie, Tex^ployèrent comme négocisiteur daivk leurs
longues querelles; on le rencontre, en 585 et en 588, voyageant d'une cour à Taulre, pour raccoramoder les deux rois. Il parut également au concile de Paris , tenu en 577 pour juger Prétextât, archevêque de Rouen, que Chilpéric et Frédégonde voulaient expulser, et qu'ils expulsèrent en effet de son. diocèse. Dans ces diverses missions, et surtout au'concile de Paris, Grégoire de Tours se conduisit avec plus d'indépendance, de bon sens et d'équité que n'en montraient beaucoup d'autres évêques. Sans doute il était crédule, superstitieux, dévoué aux intérêts du clergé : cependant peu d'ecclésiastiques de son temps avaient une dévotion, je ne dirai pas aussi éclairée , mais moins aveugle , et tenaient , en ce qui touchait à l'Église, une conduite aussi raisonnable.
En 592, au dire de son biographe Odon de Cluny, qui a écrit sa Vie au x* siècle, il fit un voyage à Rome, pour aller voir le pape Grégoire-le-Grand. Le fait est douteux et de peu d'intérêt : cependant le récit d'Cdon de Cluny contient une anecdocte assez piquante , et qui prouve quelle haute idée on avait, au x* siècle, de Grégoire de Tours et de son renom parmi ses contemporains. Il était, je viens de le dire, remarquablement faible et chétif :
Arrivé devant le pontife, dit son biographe, il s*agenouilla et se mit en prières. Le pontife, qui était d'un sage et profond esprit, admirait en lui-même les secrèfes dispensations de Dieu, qui avait déposé, dans un corps si petit et si chélif, tant de grâces divines. L'évêque , intérieurement averti, par la volonté d'en haut, de la pensée du pontife, se leva, et le regardant d*un air tranquille : « Cest le Seigneur qui nous a faits, dit-il, et non « pas nous-mêmes ; il est le même dans les grands et dans les « petits. » Le saint pape, voyant qu'il répendait ainsi à son idée, le prit encore en plus granoe vénération, et eut tant à cœur dil-
lustrer le siège de Tours, qu'il lui fit présent d'une chaire d*or qu'on conserve encore dans cette église '.
Presque au retour de son voyage à Rome, s'il est réel, le 17 novembre 593, Grégoire mourut à Tours, fort regretté dans son diocèse, et célèbre dans toute la chrétienté occidentale , où ses ouvrages étaient déjà répandus. Celui qui nous intéresse presque seul aujourd'hui n'était pas alors, à coup sûr, le plus évidemment recherché. Il avait composé, 1** un traité de la Gloire des Martyrs y recueil de légendes en cent sept chapitres, consacré au récit des miracles des martyrs; 2° un traité de la Gloire des Confesseurs ^ en cent douze chapitres; 3* un . recueil intitulé Fies des Pères , en vingt chapitres , et qui contient Thistoirc de vingt-deux saints ou saintes de rÉglise gauloise ; 4° un traité des Miracles de saint Julien, évêque de Brioude, en cinquante chapitres; 5° un traité des Miracles de saint Martin de Tours, en quatre livres; 6° un traité des Miracles de saint André, C'étaient là les écrits qui avaient rendu son nom si populaire. Ils n'ont aucun mérite qui les distingue dans la foule des légendes, et rien ne nous engage à nous y arrêter spécialement.
Le grand travail de l'évêque de Tours, celui qui a porté son nom jusqu'à nous, est son Histoire ecclésiastique des Francs, Le titre seul du livre est remarquable, car il indique son caractère à la fois civil et religieux: l'auteur n'a pas voulu écrire une histoire de l'Église seule, ni une histoire des Francs seuls ; il a jugé que les destinées des laïques et celles des clercs ne devaient point être séparées :
' Fita s. GrégorU^ etc, par Odon, abbé de Cluny, § Î4.
Je rapporterai confusément, dit-il, et sans aucun ordre que celui des temps, les vertus des saints et les désastres des peuples. Je ne crois pas qu'il soit regardé comme déraisonnable d'entremêler dans le récit, non pour la facilité de Técrivain, mais pour se conformer à la marche des événements, les félicités de la vie
des bienheureux avec tes calamités des misérables Busèbe,
Sévère, Jérôme et Orose ont mêlé de même, dans leurs chroniques, les guerres des rois et les vertus des martyrs '•
Je n'aurai recours non plus à aucun autre témoignage qu*à celui de Grégoire de Tours lui-même, pour démêler dans son ouvrage cette influence de l'ancienne littérature, ce mélange des lettres profanes et sacrées que je vous ai annoncé en commençant* Il proteste de son mépris pour toutes les traditions païennes ; il répudie vivement tout héritage du monde où elles ont régné :
Je ne m'occupe point, dit-il, de la fuite de Saturne, ni de la colère de Junon, ni des adultères de Jupiter ; je méprise toutes ces choses qui tombent en ruine, et m'applique bien plutôt aui; choses divines, aux miracles de l'Évangile'.
Et ailleurs, dans la Préface même de son bistoirOi je lis :
La culture des lettres et des sciences libérales dépérissant, périssant même dans les cités de la Gaule, au milieu des bonnes et des mauvaises actions qui y étaient commises, pendant que le9 Barbares se livraient à leur férocité et les rois à leur fureur... que les églises étaient tour à tour enrichies par les hommes pieux et dépouillées par les infidèles, il ne s'est rencontré aucun gram-<
■ Grégoire de Tours, 1. 1, p. 39, dans ma Collection d^s Mémoire sur F histoire de France»
' Notice sur Grégoire de Tours^ 1. 1» p. 13, daiu ma CdlUcdtm.
maîrien, habile daDsTart de la dialectique, qui ait entrepris de décrire ces choses soit en prose, soit en vers. Aussi beaucoup d'hommes gémissaient, disant: a Malheur à nous! Fétude des « lettres périt parmi nous, et on ne trouve personne qui puisse « raconter dans ses écrits les faits d'à présent. » Voyant cela, j*ai jugé à propos de conserver, bien qu'ep un langage inculte, la mémoire des choses passées, afin qu'elles arrivent à la connaissance des hommes à venir*....
Que déplore Téerivain? la chute des études libérales, des sciences libérales, de la grammaire, de la dialectique. Il n*y a rien là de chrétien ; les chrétiens n*y pensaient pas. Là au contraire où dominait Tesprit chrétien, on méprisait ce que Grégoire appelle les éludes libérales, on les appelait les éludes profanes. Cest Tancienne littérature que regrette Tévéque, et qu'il voudrait imiter autant que le lui permet son faible talent; c'est là ce qu'il admire et ce qu'il se flatte de continuer.
Vous le voyez, Messieurs, ici perce le caractère profane. Rien ne manque à l'ouvrage de ce qui peut le placer dans la littérature sacrée : il porte le nom à' Histoire ecclésiastique; les croyances religieuses, les traditions religieuses, les affaires de l'Église, le remplissent. Et pourtant les affaires civiles y sont également déposées, et c'est une chronique assez semblable aux dernières chroniques païennes; et le respect, le regret de la littérature païenne, y sont formellement exprimés, avec le dessein de l'imiter.
Indépendamment du fond même de^ récits, le livre est très- curieux par ce double caractère qui le rattache aux deux sociétés, et marque la transition de l'une à
' l^otiçe sur Qré^çift de IVww, 1. 1, p. sa, 4tns «w CoikcH^,
raiilrc. Il n'y a> du resle,»aucim aride composition, aucun ordre, Tordre chronologique même, que Grégoire promet de suivre, y est sans cesse méconnu ou interverti. Cest simplement l'ouvrage d'un homme qui a recueilli tout ce qu'il a entendu dire, tout ce qui s'est passé de son temps, les traditions et les événements de tout genre, et les a tant bien que mal enchâssés dans une seule narration.^ La même entreprise a été exécutée une seconde fois, et dans le même esprit, à la fin du xi* siècle, par un moine normand, Orderic Vital. Comme Grégoire de Tours, Orderic a recueilli tous les souvenirs, tous les faits laïques ou religieux qui sont arrivés a sa connaissance, et les a entassés péle-méle, suspendus à un faible fil. Et, pour compléter la ressemblance, il a donné aussi a son travail le nom d'Histoire ecclésiastique de Nortnandie. Je vous eu parlerai avec détail, quand nous arri\Kîrons à la civilisation du xi* siècle ; je n'ai voulu que vous indiquer l'analogie. L'ouvrage de l'évéquc de Tours, précisément à cause de cette ombre de l'ancienue littérature qui s'y laisse entrevoir dans le lointain, est supérieur à celui du moine normand.'^Quoique la latinité en soit trèscorrompue, la composition très-défectueuse, et le style sans éclat, il y a cependant un assez grand mérite de narration, quelque mouvement, quelque vérité d'imagination, et une intelligence assez fine des hommes. C'est, à tout prendre, la chronique la plus instructive et la plus amusante de ces trois siècles. Elle commence à l'an 377, à la mort de saint Martin, et s'arrête en 591. ^
Frédégaire l'a continuée. Il était Bourguignon, probablement moine, et vivait au milieu du vu* siècle. C'est tout ce qu'on sait de lui, et son nom même est douteux. Son ouvrage est très-inférieur à celui de Grégoire de
Tours; c'est une chrouique générale, divisée en cinq livres, et qui commence à la création du monde. Le cinquième livre seul est curieux; c'est celui où la narration de Grégoire de Tours est reprise, et poussée jusqu*cn 6/il. Cette continuation n'a même de valeur que parles renseignements qu'elle contient, et parce qu'il n'en existe presque aucun autre sur la même époque. Elle n'a, du reste, aucun mérite littéraire, et, sauf dans deux passages, ne contient aucun tableau un peu détaillé, ne répand aucune lumière sur letat de la société et des mœurs. Frédégaire lui-même était frappé, je ne dirai pas de la médiocrité de son travail, mais de la décadence intellectuelle de son tçmps :
On ne puise qu^avec peine, dit-il, dans une source qui no coule pas toujours. Maintenant le monde vieillit, et le tranchant de Tesprit s'émoussc en nous : nul homme de ce temps n'est égal aux orateurs des temps passés, et n ose même y prétendre '.
La distance est grande , en effet , entre Grégoire de Tours et Frédégaire. Dans l'un, on sent encore l'influence et comme le souffle de la littérature latine ; on reconnaît quelques traces, quelques velléités d'un certain goût de science et d'élégance dans l'esprit et dans les mœurs. Dans Frédégaire , toutsouvenir du monde romain a disparu ; c'est, un moine barbare , ignorant , grossier, et dont la peosée est enfermée, comme sa vie, dans les murs de son monastère.
Des prosateurs, passons aux poètes; ils méritent Lotre attention.
' Préfiict de FréUégaif c, l^ n, p. 164, de ma Colltctton,
6S HISTOIRE DE LA aVILISÀTION
Je TOUS rappelais tout à Theure quel ayait été , du m* au V* siècle , dans la littérature latine , le dernier état, la dernière forme de l'histoire. Sans que la poésie (ftt tombée tout à fait aussi bas, sa décadence était profonde. Toute grande poésie avait disparu , c'est-à-dire toute poésie épique , dramatique ou lyrique ; l'épopée, le drame et Tode, ces gloires de la Qrèce et de Rome, n'étaient plus même le but d'aucune ambition. Les seuls genres encore un peu cultivés étaient : 1° la poésie didactique, prenant quelquefois ce ton philosophique dont Lucrèce avait donné le modèle , et plus souvent dirigée vers quelque objet matériel, la chasse, la pèche, etc. ; 2® la poésie descriptive, école dont Âusone est le maître , et où se jetaient un grand nombre d'esprits étroits et élégants; 3® enfin , la poésie de circonstance, les épigrammes , les épitaphes , les madrigaux, les épithalames, les inscriptions, toute cette versification, tantôt moqueuse , tantôt louangeuse , qui n'a d'autre objet que de tirer, des petits incidents de la vie, quelque amusement momentané. C'était là tout ce qui restait de la poésie de l'antiquité.
Les mêmes genres , les mêmes caractères paraissent dans la poésie semi-profane , semi-chrétienne de cette époque. Le plus distingué, à mon avis, de tous les poètes chrétiens du vi"" au viii' siècle, quoique ce ne soit pas celui dont on a le plus parlé, est saint Avite, évéque de Vienne. Il était né vers le milieu du v*' siècle, uu sein , comme Grégoire de Tours , d'une famille sénatoriale d'Auvergne. L'épiscopat y était en quelque sorte héréditaire, car il fut la quatrième génération d'évéques; son père Isîque le précéda sur le siège de Vienne., Alcimus Ecdicius Avitus y monta eu A90 , et l'occupa jus-
^u'dtt 8 février 5î5 , époque de sa mort. Pendant tout cet intenralle ^ il joua un grand rôle dans TEglise gauloise, intervint dans tous les événements de quelque importance , présida plusieurs conciles , entre autres celui d'Ëpaone en 517 , et prit Surtout une part trèsactive à la lutte des ariens et des orthodoxes. Il fut le chef des évêques orthodoxes de Test et du midi de la Gaule. Comme Tienne dépendait des Bourguignons ariens , saint Avite eut souvent à lutter en faveur de Torthodoxie, non-seulement contre ses adversaires théologiques, mais contre la puissance civile; il s'en tira avec sagesse et bonheur, respecté et ménagé des maîtres du pays sans jamais abandonner son opinion. La conférence qu'il eut à Lyon, en 699, avec quelques évéques ariens, en présence du roi Gondebaud , prouve à la fois sa fermeté et sa prudence. Cest à lui qu'on attribue le retour du roi Sigismond dans le sein de l'orthodoxie. Quoi qu'il en soit, c'est comme écrivain et non comme évéque que nous avons aujourd'hui à le considérer. Quoiqu'on ait perdu beaucoup de ce qu'il avait écrit, il reste de lui un assez grand nombre d'ouvrages ; une centaine de lettres sur les événements du temps, quelques homélies, quelques fragments de traités théologiques , enfln ses poëmes. Il y en a six , tous en vers hexamètres : 1* sur la création, en trois cent vingt-cinq vers ; 2* sur le péché originel , quatre cent vingt-trois vers; S^ sur le jugement de Dieu on l'expulsion du paradis, quatre cent trente-cinq vers ; U"* sur le déluge, Six cent cinquante-huit vers ; 5'' sur le passage de la mer Rouge, sept cent dix-neuf vers ; 6* sur l'éloge de la virginité, six cent soixante-six vers. Les trois premiers : la création , le péché originel et le jugement de Dieu,
font une sorte d'ensemble , et peuvent être considérés comme trois chants d'un même poëme, qu'on peut, qu'on doit même appeler , pour en parler exactement , le Paradis perdu. Ce n'est point par le sujet et le nom seuls , Messieurs , que cet ouvrage rappelle celui de Milton ; les ressemblances sont frappantes dans quelques parties de la conception générale et dans quelquesuns des plus importants détails. Ce n'est pas à dire que Milton ait eu connaissance des poënies de saint Avile : rien sans doute ne prouve le contraire ; ils avaient été publiés au commencement du xvi"" siècle, et l'érudition à la fois classique et théologique de Milton éiait grande: mais peu importe à sa gloire qu'il les ait ou non connus ; il était de ceux qui imiient quand il leur plaît , car ils inventent quand ils veulent , et ils inventent même en imitant. Quoi qu'il en soit, l'analogie des deux poëmes est uu fait littéraire assez curieux, et celui de saint Avite mériic Ihonneur d'être comparé de près à celui de Milton.
Le premier chant, intitulé de la Création, est essentiellement descriptif ; la poésie descriptive du vi*' siècle y paraît dans tout son développement. Elle ressemble singulièrement à la poésie descriptive de notre temps, à cette école dont l'abbé Ddille est le chef, que nous avons vue si florissante, et qui compte à peine aujourd'hui quelques languissants héritiers. Le caractère essentiel de ce genre est d'exceller à vaincre des difficultés qui ne valent pas la peine d'être vaincues, à décrire ce qui n'a nul besoin d'être décrit, et à parvenir ainsi à un degré assez rare de mérite littéraire, sans qu'il en résulte aucun effet vraiment poétique. Il y a des objets qu'il suffit de nommer, des occasions où il suffit de nommer les objets.
pour que la poésie naisse et que FimaginatioD soit frappée ; un mot, une comparaison, une épithète, les placent vivement sous ses yeux. La poésie descriptive, telle que nous la connaissons, ne se contente point d*un tel résultat : elle est scientifique plus que pittoresque ; elle s'inquiète moins de faire voir les objets que de les faire connaître ; elle les observe et les parcourt minutieusement, comme un dessinateur , comme un anatomiste, s'attachant à en énumérer, à en étaler toutes les parties ; et tel être, tel fait, qui simplement nommé ou désigné par un seul trait, par une image générale, serait réel et visible pour Timagination , n'apparatt plus que décomposé , dépecé , disséqué , détruit. C'est là le vice radical de la poésie descriptive moderne, et la trace en est empreinte dans ses plus heureux travaux. Il se retrouve dans celle du vi* siècle ; la plupart des descrip* tiens de saint Avite ont le même défaut , le même caractère.
Dieu travaille à la création de l'homme ;
II place la tôte au lieu, le plus élevé , et adapte aux besoins de Tintelligencele visage, percé de sept trous. Cest là que s'exercent l'odorat, Touïe» la vue et le goût : le toucher est le seul qui sente et juge par tout le corps , et dont Ténergie soit répandue dans tous les membres. La langue flexible est attachée à la voûte du palais de telle sorte que la voix, refoulée dans cette cavité comme par le coup d'un archet, résonne avec diverses modulations à travers l'air ébranlé. De la poitrine humide, placée sur le devant du corps, s'étendent les bras robustes avec les ramifications des mains. Après l'estomac se trouve le ventre , qui , sur les deux flancs, entoure d'une molle enveloppe les orçanes vitaux. Au-dessous, le corps se divise en deux cuisses , afin qu'il puisse marcher plus facilement par un mouvement alternatif. Par derrière, et au-dessous de l'occiput , descend la nuque, qui distribue partout ses innombrables nerfs. Plus bsis et au dedans est placé le poumon, n. 5
66 HISTOIRE DB lA CIVILISATION
qui doit 86 reparaître d'un air léger, et qui, par un souflLa moelleux , le reçoit et le reod tour à tour *•
Ne sommes-nous pas dans l'atelier d'an ouvrier ? n'assi&tons-nous pas à ce travail lent et successif qui annonce la science et exclut la vie ? Dans cette description y l'exactitude des faits est grande, la structure du corps humain et l'agencement de ses divers organes sont très-fidèlement expliqués : tout y est , excepté l'homme et la création.
Il serait aisé de trouver, dans la poésie descriptive moderne, des morceaux parfaitement analogues.
Ne croyez pas cependant que ce soient là les seuls, et que , même dans ce genre, saint Avite ait toujours aussi mal fait. Ce chant contient des descriptions beaucoup plus heureuses, beaucoup plus poétiques , celles surtout qui retracent les beautés générales de la nature, sujet bien plus accessible à la poésie descriptive, bien mieux adapté à ses moyens. Je citerai pour exemple la description du paradis, du jardin d'Éden, et je remettrai en même temps sous vos yeux celle de Milton , partout célèbre.
Par delà Tlnde, là où commence le monde, où se joignent, diton, lesconBnsde la terre etdu ciel, est un asile élevé, inac^cessible aux mortels et fermé par des barrières éternelles , depuis que l'auteur du premier crime en fut chassé après sa chute, et que les coupables se virent justement expulsés de leur heureux séjour... Nulle alternative des saisons ne ramène là les frimas ; le soleil de Tété n'y succède point aux glaces de 1 hiver; tandis qu'ailleurs le cercle de Tannée nous rend d'étouffantes chaleurs , ou que les champs blauchissent sous les gelées , la faveur du ciel maintient
* Poëmes d'Avitus, 1, i, de Iniûo mundi^ ▼• 83-107,
là un fsHntemps éternel ; le tumultueux Auster n'y pénètre point ; les nuages s'enfuient d*un air toujours pur et d'un ciel toujours serein. Le sol n*a pas besoin que les pluies viennent le rafratchir, et les plantes prospèrent par la vertu de leur propre rosée. La terre est toujours verdoyante , et sa surface, qu'aninne une douce tiédeur, resplendit de beauté. L'herbe n'abandonne jamais les collines, les arbres ne perdent jamais leurs feuilles ; et quoiqu'ils se couvrent continuellement de fleurs, ils réparent promptement leurs forces au moyen de leurs propres sucs. Les fruits» que nous n'avons qu'une fois par an , mûrissent là tous les mois ; le soleil n'y fom point Téclat des lis ; aucun lattouchement ne souille l s violettes ; la rose conserve toujours sa couleur et sa gracieuse forme ... Le baume odoriférant y coule sans interruption de branches fécondes. Si par hasard un léger vent s'élève, la belle forêt, eilleurée par son souffle, agite avec un doux murmure ses feuilles et ses fleurs, qui laissent échapper et envoient au loin les parfums les plus suaves. Une claire fontaine y sort d'une source dont l'oeil atteint sans peine le fond ; l'argent le mieux poli n'a point un tel éclat ; le cristal de l'eau glacée n'attire pas tant de lumière. Les émeraudes baillent sur ses rives ; toutes les pierres précieuses que vante la vanité mondaine sont là éparses comme des cailloux, émaillent les champs des couleurs les plus variées, et les parent comme d'un diadème naturel '.
Voici maintenant celle de Milton , elle est coupée en plusieurs morceaux, et éparse dans tout le qualrième livre de son poème ; mais je choisis le passage qui correspond le mieux à celui que je viens de citer de Tévêque de Vienne :
Ce champêtre et heureux séjour offrait mille aspects variés, des bosquets dont les arbres précieux répandaient la gomme et le baume, d'autres où pendait avec grâce le fruità écorce dorée, et d'un goût délicieux : si les fables4es Hespérides étaient vraies , c'est dans ce lieu qu'elles l'auraient été. Ces bosquets étaient en-^
' L. I, de Inîtlo mi//»//, v. Sli-257.
tremêlés de prairies et de plaines unies ; des troupeaux paissaient rherbe tendre; des collines étaient couvertes de palmiers; le sein fécond d'une vallée bien arrosée prodiguait ses trésors de fleurs de toutes couleurs et de roses sans épines. Ailleurs on voyait de sombres grottes et des retraites profondes, qui offraient un frais asile ; la vigne grimpante étalait au-dessus ses grappes de pourpre^ et les couvrait de son luxe gracieux : des ruiss(^aux tombaient avec un doux murmure le long des collines, se dispersaient dans la campagne ou se réunissaient dans un lac, dont le cristal servait de miroir à ses rives couronnées de myrtes. Les oiseaux se livraient à leurs chants; les légers souffles du printemps, chargés du parfum des champs et des buissons, murmuraient sous les feuilles tremblantes , tandis que Pan, uni dans une aimable danse avec les Grâces, et les Heures, menait à sa suite un printemps éternel *•
Certainement, Messieurs, la description de sâint Aviie est plutôt supérieure qu*inférieure à celle de Milton ; tout voisin qu*est le premier du paganisme, il mêle à ses tableaux moins de souvenirs mythologiques : Timitation de l'antiquité y est peut-être moins visible , et la description des beautés de la nature me paraît à la fois plus variée et plus simple.
Je trouve dans ce même chant une description du débordement du Nil, qui mérite aussi d'être citée. Vous savez que, dans toutes les traditions religieuses, le. Nil est un des quatre fleuves du paradis ; c'est à cette occasion que le poëte le nomme et décrit ses inondations périodiques.
Toutes les fois, dit-il, que le fleuve, en se gonflant, sort de ses riyes et couvre les plaines de sou noir limon, ses eaux deviennent fécondes , le ciel se repose , et une pluie terrestre se répand de
^ Milton, Paradis perdu, liv. xv, v. 246-268.
toutes parts. Alors Mempbis est entourée d*eau, se voit au sein d'un large gouffre , et le propriétaire navigue sur ses champs qu il n'aperçoit plus. Il n'y a plus aucune limite; les bornes disparaissent par Tarrêt du fleuve , qui égalisç tout et suspend les procès de Tannée ; le berger voit avec joie s'abîmer les prairies qu'il fréquentait; et des poissons nageant dans des mers étrangères, viennent aux lieux où les troupeaux paissaient Therbe verdoyante. Enfin , lorsque l'eau s'est mariée à la terre altérée et a fécondé tous les germes, le Nil recule, et rassemble ses ondes éparses : le lac disparaît; il redevient fleuve, retourne à son lit^el renferme ses flots dans l'ancienne digue de ses rives*.
Plusieurs traits de cette description sont marqués des défauts du genre ; on y trouve quelques-uns de ces rapprochements recherchés, de ces antithèses artificielles qu'il prend pour de la poésie : la pluie terrestre, par exemple, l'eau qui se marie à la terre, etc. Cependant le tableau ne manque ni de vérité ni d'effet. Dans son poëme sur le Déluge, saint Avite a décrit un phénomène analogue, mais bien plus vaste et plus terrible, la chute des eaux du ciel et le gonflement simultané de toutes les eaux de la terre, avec beaucoup de vigueur et d'éclat ; mais le morceau est trop long pour que je le mette ici sous vos yeux.
Dans le second chant, intitulé du Péché originel, le poète suit pas à pas les traditions sacrées ; mais elles n'asservissent point son imagination, et il s'élève même quelquefois à des idées poétiques qui s'en écartent sans les contrarier précisément. Personne n'ignore quel caractère le génie de Mil ton a prêté à Satan, et l'originalilé de cette conception qui a su conserver dans le démon ^ la grandeur de l'ange, porter jusque dans Tabtme du
< Antus, 1. 1, V. 966-281.
mai l<i glorieuse trace du bien, et répandre ainsi, snr rennemi de Dieu et de Thomme, nn intérêt qui n'a pourtant rien d'illégitime ni de penrers. Quelque chose de cette idée, ou plutôt de cette intention, se retrouve dans le poème de saint Avite : son Satan n'est point le démon des simples traditions religieuses, odieux, hideux, méchant, étranger à tout sentiment élevé ou affectueux. Il lui a aussi conservé quelques traits de son premier état, une certaine grandeur morale; Tinstinct du poète l'a emporté sur les croyances de l'évéque ; et quoique sa conception du caractère de Satan soit très-inférieure à éelledeMUton, quoiqu'il n'ait pas su y faire éclater ces violents combats de Tàme, ces fiers contrastes qui rendent l'œuvre du poète anglais si admirable, la sienne n'est dépourvue ni d'originalité ni d'énergie. Comme Milton il a peint Satan au moment où il entre dans le paradis et aperçoit Adam et Eve pour la première fois.
Lorsqu'il vît, dit- il , les nouvelles créatures mener, dans nn séjour de paix , une vie heureuse et sans nuage , sous la loi qu'elles avalent reçue du Seigneur avec Tempire de Tunivers, et jouir, au sein de tranquilles délices , de tout ce qui leur était soumis , rétincelle de la jalousie éleva dans son âme une vapeur soudaine, et son brûlant chagrin devint bientôt un terrible incendie. Il y avait alors peu de temps qu'il était tombé du haut du ciel et avait entraîné dans les bas lieux la troupe liée à son sort. A ce souvenir , et repassant dans son cœur sa récente disgrâce , il lui sembla quMl avait perdu davantage, puisqu'un autre possédait de tels biens; et la honte se mêlant à l'envie, il épancha en ces mots ses amers regrets :
« douleur ! cette œuvre de terre s'est tout à coup élevée devant nous, et notre ruine a donné naissance à cette race odieuse î . Moi , Vertu -^ j'ai possédé le ciel, et j'en suis maintenant expulsé , et le limon succède aux honneurs des anges! Un peu d'argile, arrangée sous une mesquine forme , r^nera donc , et la puissance
qui nous a été ravie lui est transférée I Mais nous ne Vavons {mis perdue tout entière ; la plus grande partie nous en reste ; nous pouvons , nous savons nuire. Ne différons donc pas ; ce combat me plaît; je rengagerai dès leur première apparition, tandis que leur simplicité , qui n'a encore éprouvé aucune ruse , les ignore toutes et s'offre à tous les coups. 11 sera plus aisé de les abuser pendant qu'ils sont seuls, et avant qu'ils aient lancé dans Téter* ni té des siècles une poslérilé féconde. Ne permettons pas que rien d'immortel sorte de la terre ; faisons périr la race dans sa source-; que la défaite de son chef devienne une semence de mort; que le principe de la vie enfante les angoisses de la mort ; que tous soient frappés dans un seul : la racine coupée, l'arbre ne s'élèvera point. Ce sont là les consolations qui me restent , à moi déchu. Si je ne puis remonter auxcieux, qu'ils soient fermés du moins pour ceux-ci : il me semble moins dur d'en être tombé , ^ ces créatures nouvelles se perdent par une semblable chute ; si , complice de ma ruine, elles deviennent compagnes de ma peine, et partagent avec nous les feux que je prévois. Mais, pour les y attirer sans peine, il faut que moi , qui suis ton)bé si bas, je leur montre la roule que j'ai parcourue volontairement ; que le même orgueil qui m'a chassé du royaume céleste chasse les hommes de l'enceinte du paradis. »
n parla ainsi, et se tut e^ poussant un gémissement - .
Voici le Satan de Milton, au même moment et dans la même situation :
« enfer 1 que voient ici mes yeux désolés ? voilà élevées au bonheur qui était notre partage, des créatures d'une autre espèce, de terre peut-être , qui ne sont pas des esprits , et cependant peu inférieures aux brillants esprits du ciel. Ma pensée les suit avec admiration , et je pourrais les aimer, tant la ressemblance divine éclate en elles, tant la main qui les forma a répandu de grâce sur tout leur être! Ah! couple charmant, vous ne pensez pas combien est proche le changement de votre sort, ce changement
» Avitus, 1. IX, ▼. 60-117.
qui fera que toutes ces délices s'évanouiront , et vous abandonneront au malheur , d'autant plus le malheur pour vous , que vous goûtez maintenant plus de joies. Vous êtes heureux ; mais , pour des êtres si heureux, vous êtes trop peu assurés de continuer à l'être; et ce noble séjour, votre ciel , n'est pas assez bien gardé pour un ciel qu'il faut défendre contre un ennemi tel que celui qui vient d'y entrer. Cependant ce n'est pas de vous que je suis l'ennemi , vous , dont l'isolement pourrait me faire pitié , quoiqu'on n'ait pas eu pitié de moi. Je veux faire alliance avec vous, et nous lier c^'une amitié si étroite , que j'habiterai désormais avec vous , ou vous avec moi. Peut-être ma demeure ne vou»p1aira pas autant que ce beau paradis; mais acceptez-la; c'est l'ouvrage de votre créateur; c'est lui qui me l'a donnée, et je vous la donne d'aussi bon cœur. L'enfer ouvrira , pour vous recevoir tous deux , ses plus larges portes ; il enverra au-devant de vous tous ses rois. Il y aura là de la place bien plus que dans ces étroites limites , pour loger votre nombreuse postérité : si ce lieu ne vous convient pas, prenez- vous-en à celui qui m'a ainsi poussé à me venger, sur vous qui ne m'avez fait aucun mal, de lui qui m'a tant offensé. Et quand je m'attendrirais, comme je le fais , sur votre touchante innocence , cependant la raison d'état , une juste fierté, et le plaisir de la vengeance , joint au désir d'agrandir mon empire par la conquête de ce nouveau monde, me contraignent à faire aujourd'hui ce qu'autrement, tout damné que je suis , j'aurais horreur d'entreprendre '.
Ici la supériorité de Milton est grande : il donne à Satan des sentiments beaucoup plus élevés, plus passionnés, plus complexes, trop complexes peut-être, et ses paroles sont bien plus éloquentes. Cependant l'analogie des deux morceaux est remarquable, et Ténergie simple, Tunité menaçante des sentiments du Satan de saint Avite, me semblent d'un grand effet.
Le troisième chant raconte le désespoir d'Adam et
* MiltOD, Paradis perdu, l. iv, T. 358-392.
d'Eve) après leur chule, la venue de Dieu, son jugement, et leur expulsion du paradis. Vous vous rappelez sûremenlce fameux passage de MiUon,où, après le jugement de Dieu, lorsque Adam voit toutes choses bouleversées autour de lui et s'attend à être chassé du paradis, il se livre, contre sa femme, à la plus dure colère ;
Lorsque la triste Eve aperçut son désespoir, du lieu où elle était assise désolée, elle s*approcba , et essaya de le calmer par de douces paroles; mais lui, avec un regard sévère, il la repoussa, disant :
« Loin do moi, serpent I ce nom te convient mieux encore qu'à celui avec qui tu t'es liguée ; tu es aussi fausse et haïssable : rien n'y manque , sinon que , comme pour lui , ta figure et ta couleur trahissent ta perfidie intérieure, et avertissent désormais toutes les créatures de se garder de toi ; car cette forme trop céleste, qui couvre une fraude infernale, pourrait encore les abuser. Sans toi je serais resté heureux , si ton orgueil et ta folle présomption n'eussent, au moment du plus grand péril ; dédaigné mes avertissements, et réclamé avec dépit ma confiance : tu avais envie d'être vue , même par le démon ; tu te flattais de triompher de lui ; mais , grâces à ton entrevue avec le serpent , nous avons été trompés et séduits, toi par lui , moi par toi.... Oh ! pourquoi le Dieu sage et créateur qui a peuplé d'esprit mâles le plus haut des cieux a-t-il créé à la fin cette nouveauté sur la terre, ce beau défaut de la nature ? Pourquoi n'a-t-il pas rempli tout d'un coup le monde d'hommes et d'anges sans femmes , ou bien trouvé quelque autre voie de perpétuer le genre humain ? ce malheur ne serait pas arrivé ; et, par dessus ce malheur, que de troubles assailliront la terre par les ruses des femmes et l'étroite union des hommes avec elles' I... »
La mémo idée est venue à saint Avite : seulement c'est à Dieu lui-même, non à Eve, qu'Adam adresse Tcxplosion de sa colère :
' Hilton, Paradis perdu, l. x, ▼. 868-897.
Lorsquil se voit ainsi condamné, et que le plus juste examen a mis au grand jour toute sa faute, il ne demande point son pardon humblement et avec prières ; il ne se répand point en vœux et en larmes; il ne cherche point à détourner , par une confession suppliante , le châtiment mérité ; déjà misérable , il n'invoque point la pitiés II ee redresse , il s'irrite, et son orgueil s'exhale en clameurs insensées : a C'est donc pour me perdre que cette a femme a été unie à mon sort ! Celle que , par ta première loi , a tu m as donnée pour compagne , c'est elle qui , vaincue elle- « même , m'a vaincu par ses sinistres conseils ; c'est elle qui m'a a persuadé de prendre ce fruit qu'elle connaissait déjà. Elle est « la source du mal; d^elle est venu le crime. J'ai été crédule; « mais c'est toi , Seigneur, qui m'as enseigné à la croire , en me « la donnant en mariage , en m'attachant à elle par de doux « ncBuds. Heureux si ma vie, d'abord solitaire , s'était toujours « ainsi écoulée , si je n'avais jamais connu les liens d'une telle « union, et le joug de cette fatale compagne 1 »
A cette exclamation d'Adam irrité, le Créateur adresse à Eve désolée ces sévères paroles : « Pourquoi, en tombant, as-tu « entraîné ton malheureux mari? Femme trompeuse, pourquoi, «>u lieu de rester seule dans ta chute , as-tu détrôné la raison a supérieure de l'homme ? x) Elle , pleine de honte , et les joues couvertes d'une douloureuse rougeur, dit que le serpent l'a trompé, et lui a persuadé de toucher au fruit défendu' .
' Ce morceau ne vous paratt-il pas égal au moins à celui de Milton? il est même exempt des détails subtils qui déparent ce dernier et ralentissent la marche du sentiment.
Le chant se termine par la prédiction de la venue du Christ, qui triomphera de Satan ; mais avec celle conclusion, le poêle décrit la sortie même du paradis, et ces dernieï^ vers sont peut-être les plus beaux de son poème :
' Avitus, 1. iii, V. 90-112.
A ces mots, le Seigneur les revêt tous deux de peaux de bétee, et les chasse du bienheureux séjour du paradis. Ils tombent ensemble sur la terre; ils entrent dans le monde désert, et errent çà et là d'une course rapide. Le monde est couTert d'arbres et de gazon ; il a de vertes prairies , des fontaines et des fleuves ; et pourtant sa face leur parait hideuse auprès de la tienne , 6 paradis 1 el ils en ont horreur ; et , selon la nature des hommes , ils aiment bien davantage ce qu'ils ont perdu. La terre leur est étroite ; ils n'en voient point le terme , et pourtant ils s'y sentent resserrés, et ils gémissent. Le jour même est sombre à leurs yeux, et sous la clarté du soleil ils se plaignent que la lumière a disparu*.
Les trois autres poèmes de saint Avite, le Déluge, le Passage de la mer Rouge et f Éloge de la Firgirnitéy sont fort inférieurs à ce que je viens de citer : cependant on y trouve encore des fragments remar^ quables \ et à coup sûr. Messieurs, on a droit de s'étonner qu*un ouvrage qui renferme de telles beautés soit demeuré si obscur. Mais le siècle de saint Avite est obscur tout entier, et il a succombé sous la décadence générale au sein de laquelle il a vécu.
J'ai nommé un second poète, Fortunat, évéque de Poitiers. Celui-ci n'était pas Gaulois d'origine ; il était né en 530, au delà des Alpes, près de Ceneda, dans le Trévisan ; et vers 565, peu avant la grande invasion des Lombards et la désolation du nord de l'Italie, il passa en Gaule, et s'arrêta en Austrasie, au moment du mariage de Sigebert V et de Brunebault, fille du roi d'Espagne Athanagild. Il y séjourna, à ce qu'il parait, un an ou deux, faisant des épiibalames, des complaintes, poète de cour, voué à en célébrer les aventures et les plaisirs.
76 mSTOIRE DE LA CIVILISATION
On le voit ensaite aller à Toiire, pour y faire ses dcvotiotis à saint Martin : il était encore laïque. Sainte Radegonde, femme de Clolairc I", venait de s'y retirer et d*y fonder an monastère de filles : Fortunat se lia avec elle d'une étroite amitié, entra dans les ordres, et devint bientôt son chapelain et Taumônier du monastère. Ou ne connaît, depuis cette époque, aucun incident remarquable dans sa vie. Sept ou huit ans après la mort de sainte Radcgoude, il fut fait évéque de Poitiers, et y mou • rut au commencement du vu*" siècle, depuis longtemps célèbre par ses vers, et en correspondance assidue avec tous tes grands évéques, tous les hommes d'esprit de son temps. Indépendamment de sept Vies de saints, de quelques lettres ou traités théologiques en pi*ose, de quati*e livres d'hexamètres sur la vie de saint Martin de Tours, qui ne sont autre chose qu'une version poétique de la vie du môme saint par Sulpice Sévère, et de quelques petits ouvrages perdus, il nous reste de lui deux cent quarante-neuf pièces de vers en toutes sortes de mètres, dont deux cent quarante-six ont été recueillies et classées par lui-même en onze livres, et trois sont séparées. De ces deux cent quarante-neuf pièces, il y en a quinze en l'honneur de certaines églises, basiliques, oratoires, etc., composées au moment de la construction ou de la dédicace; trente épitaphes ; vingt-neuf pièces à Grégoire de Tours, ou sur son compte ; vingt-sept à sainte Kadegonde ou à la sœur Agnès, abbesse du monastère de Poitiers, et cent quarante-huit autres pièces à toutes sortes de personnes et sur toutes aortes de sujets.
Les pièces adressées à sainte Kadegonde ou à l'ab* besse Agnès sont, sans contredit, celles qui font connaître et caractérisent le mieux Fortunat, le tour de
son esprit et le genre de sa poésie. Ce sont les seules dont je vous parlerai avec quelques détails.
On est naturellement porté à attacher au nom et aux relations de telles personnes les idées les plus graves, et c'est sous un aspect grave, en effet, qu'elles ont été ordinairement retracées. Je crains qu'on ne se soit trompé , Messieurs : et gardez-vous de croire que j'aie à rapporter ici quelque anecdote étrange, et que l'histoire ait à subir l'embarras de quelque scandale. Rien de scandaleux, rien d'équivoque, rien qui prête à la moindre conjecture maligne, ne se rencontre dans les relations de l'évéque et des religieuses de Poitiers ; mais elles sont d'une futilité, d'une puérilité qu'il est impossible de méconnaître, car les poésies mêmes de Fortunat en sont le moniunent.
Sur les vingt-sept pièces adressées à sainte Radegonde ou à sainte Agnès, voici les tiires de seize :
Liv. VIII; pièce 8 à sainte Radegonde, sur des violettes.
9 sur des fleurs mises sur l'autel.
10 sur des fleurs qu'il lui envoie.
Liv. XI; pièce U à sainte Radegonde pour qu'elle boive du vin.
lia l'abbesse , sur des fleurs.
13 sur des châtaignes.
ik sur du lait.
15 idem.
16 sur un repas.
18 sur des prunelles.
19 sur du lait et autres friandises.
10 sur des œufs et des prunes.
7S HISTOIRE DE U CIVIUSÂTION
92 sur an repas.
U idem.
2& iden^.
25 idem.
Voici ■aint^ant quelques échaatUloa» des pièeas mêmes { ils prouveront que les litres ne trompent point»
Au milieu de mes jeûnes, écrit-il à sainte Radegonde, tu m*envoies des mets variés , et tu mets par leur vue mes esprits au supplice. Mes yeux contemplent ce dont le médecin me défend d'oser, et sa main interdit ce que désire ma bouche. Cependant lorsque ta bonté nous gratifie de ce lait, tes dons surpassent ceux des rois. Réjoui)»-toi donc en bonne sœur, je t*en prie , avec notre pieuse mère, car j'ai en ce moment le doux plaisir d*ètre à table*.
Et ailleurs, en sortant d'un repas :
Entouré de friandises variées et de toutes sortes de ragoûts , tantôt je dormais, tantôt je mangeais ; j'ouvrais ia bouche, puis je fermais les yeux , et je mangeais de nouveau de tout; mes esprits étaient confus, croyez-le , très chers, et je n'aurais pu facilement ni parler avec liberté , ni écrire des vers. Une muse ivre a la main incertaine ; le vin me produit le même effet qu'aux autres buveurs, et il me semblait voir la table nager dans du vin pur. Cependant, aussi bien que j*ai pu,j*ai tracé en doux langage ce petit chant pour ma mère et ma sœur ; et quoique le sommeil me presse vivement , Taffection que je leur porte a inspiré ce que la main n'était guère en état d'écrire '.
Ce n*est point par voie de divertissement , Messieurs, que j'insère ici ces citations singulières, et qu'il me serait
* Farttm, Carm. 1. xi, n* 19; Bi^. Pût,,{U ▼, p. 586.
£N FRANCB. 79
aisé de mulUplîer : j'ai voalu, d'une part, mettre sous vos yeux un côté peu connu des mœurs de celte époque ; de Tautre, vous y faire voir et toucher, pour ainsi dire du doigt, l'origine d'un genre de poésie quia tenu une assez grande place dans notre littérature, de cette poésie légère et moqueuse qui, commençant à nos vieux fabliaux pour aboutir à /^^r-/^<?r/^ s'est impitoyablement exercée sur les faiblesses et les ridicules de l'intérieur des monastères. Fortunat, à coup sûr, ne songeait point à se moquer; acteur et poëte à la fois, il parlait et écrivait très-sérieusement à sainte Radegonde et à l'abbesse Agnès ; mais les mœurs mêmes que ce genre de poésie a prises pour texte, et qui ont si longtemps provoqué la verve française, cette puérilité, cette oisiveté, celte gourmandise, associées aux relations les plus graves , vous les voyez commencer ici dès le vi' siècle, et sous des traits absolument semblables à ceux que leur ont prêtés, dix ou douze siècles plus tard, Marot ou Gresset.
Du reste, Messieurs, les poésies de Fortunat n'ont pas toutes ce caractère. Indépendamment de quelques hymnes sacrés assez beaux, el dont l'un, le Fexilla régis, a été officiellement adopté par l'Église, il y a, dans plusieurs de ces petits poëmes laïques et religieux, assez d'imagination, d'esprit et de mouvement. Je ne citerai qu'un fragment d'un poëme élégiaque de trois cent soixante-onze vers, sur le départ d'Espagne de Galsuinlhe, sœur de BrunehauU, son arrivée en France, son mariage avec Chilpéric , et sa fin déplorable ; je {choisis les lamentations de Gonsuinthe, sa mère, femme d'Athanagild ; elle voit sa fille près de la quitter , l'embrasse , la regarde, l'embrasse encore et s'écrie :
80 HISTOIRE DE LÀ aVILISATION
Espagne si vaste pour tes habitants, et trop resserrée pour une mère, terre du* soleil, devenue une prison pour moi, quoique tu t'étendes depuis le pays du Zéphire jusqu'à celui du brûlant Eous, et de la Tyrrhénie à TOcéan, quoique tu suffises à des peuples nombreux, depuis que ma fille n'y est plus, tu es trop étroite pour moi. Sans toi, ma fille, je serai ici comme étrangère et errante, et, dans mon propre pays, à la fois citoyenne et exilée Je le demande, que regarderont ces yeux qui cherchent partout mon enfant?... tu feras mon supplice, quel que soit l'onfant qui jouera avec moi ; tu pèseras sur mon cœur dans les embrassemens d'un autre : qu'un autre coure, s'arrête, s'asseye, pleure, entre, sorte, ta chère image sera toujours devant mes yeux. Quand lu m'auras quittée, je courrai à des caresses étrangères, et, en gémissant , je presserai un autre visage sur mon sein desséché; j'essuierai de mes baisers les pleurs d'un autre enfant ; je m'en abreuverai ; et plût à Dieu que je pusse ainsi trouver quelque rafraîchissement ou apaiser ma soif dévorante ! Quoi que je fasse, je suis au supplice ; aucun remède ne me soulage ; je péris, ô Galsuinlhe, par la blessure qui me vient de toi? Je le demande, quelle chère main peignera, ornera ta chevelure? qui donc, lorsque je n'y serai pas, couvrira de baisers tes joues si douces ? qui te réchauffera dans son sein, te portera sur ses genoux, t'entourera de ses bras? Hélas! là où tu seras sans moi, tu n'auras pas de mère. Quant au reste, mon triste cœur te le recommande à ce moment de ton départ : sois heureuse, je t'en supplie ; mais laisse-moi ; va-t'en ; adieu : envoie à travers les espaces de l'air quelque consolation à ta mère impatiente; et, si le vent m'apporte quelque nouvelle, qu'elle soit favorable '•
La subtilité et raSectation de la mauvaise rhétorique se retrouvent dansée morceau; maisTémotion en est sincère, et Texpression ingénieuse et vive. Plusieurs pièces de Fortunai offrent les mêmes mérites. ^
Je ne pousserai pas plus loin cet examen , Messieurs; je crois avoir pleinement justifié ce que j'ai dit en corn-
• Fortun, Carm.^ I. vi, n* 7; Dib. Pat., t. x, p. 568.
mençant : ce n'est point là de la littérature sacrée; les liabitudes , et jusqu'aux fonnes métriques de la littérature païenne mourante I y sont clairement empreintes. Ausone est plus élégant , plus correct j plus licencieux queFortunat; mais, littérairement parlant, Vévéque continue le consul ; la tradition latine n'est pas morte ; elle a passé dans la société chrétienne ; et là commence cette imitation qui , au milieu même du bouleversement universel, lie le monde moderne au monde ancien, et jouera plus tard, dans toute la littérature européenne , un rôle si considérable.
Il faut finir , Messieurs ; nous venons d'étudier l'état intellectuel de la Gaule franque du vi* au viii* siècle : cette étude complète pour nous celle du développement de notre civilisation durant la même période, c'est-à-dire sous l'empire des rois mérovingiens. Une autre époque, empreinte d'un autre caractère, a commencé avec la révolution qui éleva la famille des Pépins sur le trône des Francs. J'essaierai dans notre prochaine réunion de peindre cette révolution même , et nous entrerons ensuite dans les voies nouvelles où elle poussa la France.
HISTOIRE DB U CIVIUSATION
9IX-IEUf itlE LEÇOI.
pM canics et do caradère de U révolvlion qui substitqa les Cariom- |ieDS aux M éro^ringiens. — Résumé de Thistoire de )a civilisaûon ei| Frauee sous les rois méronogiens. — De l'Étal (nmc dans ses rapports avee les peuples Toisins. — De l'État franc dans son organisation intérieure. — L'élément aristocratique y prévaut, mais sans ensemble ni filante. — De l'état de l*Église franque. — L'épiscopat y préraut, mais est tombé luinnéme en décadence, — Deux puissances nouvelles i*élèvent. — i^ Des Francs austrasîens. — Des maires du palais. — De la fiuiiille des Pépins. — Sf De la papauté. — Circonstances fiivorables à ses progrès. — Causes qui rapprochent et lient les Francs austrasiens et les papes. — De la conversion des Germains d'outre-Ehin. — Rela» tiens des missionnaires anglo-saxons, d'une part avec les papes, de l'autre avec les maires du palais d'Austrasie. — Saint Boniface. — Les papes ont besoin des Francs austrasiens contre les Lombards.— Pépin le-Bref a besoin du pape pour se Caire roi. — De leur alliance, et de la direction nouvelle qu'elle imprime à la civilisation. — Conclusioii de la première partie du cours.
Messieurs ,
Nous sommes arrivés à la veille d'un grand événement, de la révolution qui jeta le dernier des Mérovingiens dans un cloître , et porta les Carlovîngiens sur le trône des Francs. Elle fut cpnsommée au mois de mars 752 , dans rassemblée semi-laïque, semi-ecclésiastique, tenue à Soissons, où Pépin fut proclamé roi, et sacré par Boni-
m FRANCS. S3
face, archevêque iie Mayence. Jamais révolution ne s*opéra avec moins d'effort et de bruit ; Pépin poMédait le pouvoir j le fait fut converti en droit ; nulle résistance ne lui fut opposée $ nulle réclamation , <;ar il jr eu eut sans doute, n'eut assez d'importance pour laisser quelque trace dans l'histoirQ. Toutes choses parurent demeurer les mêmes : un titre seul était changé. Nul doute cependant qu'un grand événement nç fût ainsi accompli; nul doute que ce changement ne fût le symptôme de la fin 4'un certain état social, du commencement d'un état nouveau, une crise, une époque véritable dans l'histoire de la civilisation française.
Cest à cette crise que je voudrais vous faire assister aujourd'hui. Je voudrais résumer l'histoire de la civilisAtion sous les Mérovingiens, indiquer comment elle vint aboutir à une telle issue , et faire pressentir le nouveau caractère , la direction nouvelle qu'elle devait prendre sous les Carlovingiens, en mettant en pleine lumière Ig transition et ses causes.
La société civile et la société religieuse sont nécessairement le double objet de ce résumé. Nous les avons étudiées séparément et dans leurs rapports; nous les étudierons pareillement dans la période où nous sommei» près d'entrer. Il faut que nous sachions précisément à quel point elles étaient l'une et l'autre parvenues lors de la crise qui nous occupe , et quelle était leur situation réciproque.
Je commence par la société civile.
Depuis l'ouverture de ce cours, nous parlons de la fondation des États modernes , et en particulier de l'État franc. Nous avons marqué son origine au règne de Clovis; c'est même par concession qu'on nous a permis
de ne pas remonter plus haut, de ne pas aller jusqu'à Pharamond. Sachons bien cependant , Messieurs , que, même à l'époque où nous sommes arrivés, à la fin de la race mérovingienne, il n'y avait rien de fondé, que la société franco-gauloise n'avait revêtu aucune forme un peu stable et générale , qu'aucun principe n'y prévalait assez Complètement pour la régler, qu'au dehors et au dedans l'État franc n'existait pas, qu'il n'y avait, dans la Gaule, point d'État.
Qu'appelle-t-on un État? une certaine étendue de territoire ayant un centre déterminé, des limites fixes, habitée par des hommes qui portent un nom commun , et vivent engagés, à certains égards, dans une même destinée.
Rien de semblable n'existait, au milieu du viii*^ siècle, dans ce que nous appelons aujourd'hui la France.
Et d'abord vous savez combien de royaumes y avaient déjà paru et disparu tour à tour : les royaumes de Metz, de Soissons , d'Orléans, de Paris , avaient fait place aux royaumes de Neustrie, d'Àustrasie, de Bourgogne, d'Aquitaine, changeant sans cesse de maîtres, de frontières, d'étendue, d'importance; réduits enfin à deux, les royaumes d'Austrasie et de Neustrie , ces deux-là même n'avaient rien de stable ni de régulier, leurs chefs et leurs limites variaient continuellement ; les rois et les provinces passaient continuellement de l'uu à l'autre; en sorte que, dans l'intérieur même du territoire occupé par la population franque , nulle association politique n'avait de consistance et de fixité.
Les frontières extérieures étaient encore plus incertaines. A l'est et au nord , le mouvement d'invasion des peuples germaniques continuait. Les Thuringiens , les
Bavarois, les Allemands, les Frisons, les Saxons, faisaient sans cesse effort pour passer le Rhin, et prendre leur part du territoire qu'occupaient les Francs. Pour leur résister , les Francs se reportèrent eux-mêmes au delà du Rhin ; ils ravagèrent à plusieurs reprises le pays des Thuringiens, des Allemands, des Bavarois, et réduisirent ces peuples à une condition subordonnée, trèsprécaire sans doute, et qu'il est impossible de définir exactement. Mais les Frisons et les Saxons échappèrent même à cette demi-défaite, et les Francs d'Austrasie étaient forcés de soutenir contre eux une guerre sans relâche, qui ne permettait pas que, de ce côté, leurs frontières acquissent la moindre régularité.
A l'ouest, les Bretons et toutes les tribus établies dans la presqu'île connue sous le nom d'Armorique, tenaient les frontières des Francs neustriens dans le même état d'incertitude.
Au midi, dans la Provence, la Narbonnaise, l'Aquitaine, ce n'était plus des mouvements de peuplades barbares, et à demi errantes, que provenait la fluctuation, mais elle était la même. L'ancienne population romaine travaillait sans cesse à ressaisir son indépendance. Les Francs avaient conquis , mais ne possédaient vraiment pas ces contrées. Dès que leurs grandes incursions cessaient, les villes et les campagnes se soulevaient et se confédéraient pour secouer le joug. A leurs efforts vint se joindre une nouvelle cause d'agitation et d'instabilité. Le mahométisme date sa naissance du 16 juillet 622 ; et à la fin de ce même siècle, ou du moins au commencement du viii*", il inondait le midi de l'Italie, l'Espagne presque entière, le midi de la Gaule, et portait de ce côté un effort encore plus impétueux que celui des
86 HISTOffiE DE LA CIVILISATION
peuples germaniques aux bords du Rhin. Ainsi , sur tous les points, au nord, à Test, à Touest, au midi, le territoire franc était sans cesse envahi , ses frontières changeaient au gré d'incursions sans cesse répétées. A tout prendre, sans doute, dans cette vaste étendue de pays, la population franque dominait; elle était la plus forte, la plus nombreuse, la plus établie, mais sans consistance territoriale, sans unité politique ; en tant que distinct des nations limitrophes et sous le point de vue du droit des gens , TÉlat proprement dit n'existait point.
Entrons dans Tintérieur de la société gallo-franque, nous ne la trouverons pas plus avancée ; elle ne nous offrira ni plus d'ensemble, ni pins de fixité.
Vous vous rappelez qu'en examinant les institutions des peuples germaniques avant l'invasion , j'ai montré qu'elles n'avaient pu se transplanter sur le territoire gaulois , et que les institutions libres en particulier , le gouvernement des afiaires publiques par les assemblées d'hommes libres, devenu inapplicable à la nouvelle situation des conquérants, avait presque complètement péri. La classe même des hommes libres, cette condition dont l'indépendance individuelle et l'égalité étaient les caractères essentiels, alla toujours diminuant en nombre et en importance ; évidemment ce n'était point à elle, ni au système d'institutions et d'influences analogues à sa nature, qu'il était donné de prévaloir dans la société gallo-franqiie et de la gouverner. La liberté était alors une cause de désordre, non un principe d'organisation. Dans les premiers temps qui suivirent l'invasion, la royauté fît , vous l'avez vu , quelques progrès ; elle recueillit quelques débris de l'héritage de l'Empire ; les
EN FRANCE. Si
idées religieuses lui prêtèrent quelque force : mais bientôt ce progrès s'arrêta ; le temps de la centralisation du pouvoir était encore bien loin^ tous moyens lui manquaient pour se ùiive obéir ; les obstacles s'élevaient Aé toutes parts. Le prompt et irrémédiable abaissement dé la royauté mérovingienne prouve à quel point le prin^ cipe monarchique était peu capable de posséder et dé régler la société gallo-franque. Il y était à peu près aussi impuissant que le principe des institutions libres. Le principe aristocratique y prévalait : c'était aux grands propriétaires, chacun sur ses domaines, et, dans le gouvernement central , aux compagnons du roi ^ antrustions, leudes, fidèles, qu'appartenait effectivement le pouvoir. Mais le principe aristocratique lui-même était incapable de donner à la société une organisation un peu stable et générale*, il y prévalait, mais avec autant de désordre qu'en aurait pu entraîner tout autre système, sans revêtir une forme plus simple et plus régulière. Consultée tous les historiens modernes qui ont essayé de peindre et d'expliquer cette époque : les uns en ont cherché la clef dans la lutte des hommes libres contre les leudes, c'est-à-dire de la nation con^ quérante contre ce qui devait devenir la noblesse de cour ; les autres se sont attachés à la diversité des races , et parleront de la lutte des Germains contre les Gaulois ; d'autres mettent une extrême importance à la lutte du clergé contre les laïques , des évéques contre les grands propriétaires barbares , et y voient le secret de la plupart des événements ; d'autres encore s'arré* tent surtout à la lutte des rois eux-mêmes contre leurs compagnons, leurs leudes, qui aspirent à se rendre Indépendants, et à annuler ou envahir le pouvoir royal.
Ils ont tous I en quelque sorte y un mot difiërent pour rénigme que présente Tétat social de cette époque: grande raison de présumer qu'aucun mot ne suffit à expliquer. Toutes ces luttes ont existé, en effet ; toutes ces forces se sont combattues, sans qu'aucune parvint à l'emporter assez complètement pour dominer avec quel* que régularité. La tendance aristocratique , qui devait enfanter plus tard le régime féodal , était à coup sûr dominante ; mais aucune institution , aucune organisation permanente ne pouvait encore en sortir.
Ainsi , au dedans comme au dehors , soit que nous considérions l'ordre social ou l'ordre politique, tout était mobile, sans cesse remis en question ; rien ne paraissait destiné à un long et puissant développement.
De la société civile , passons à la société religieuse ; le résumé de son histoire nous la montrera , si je ne m'abuse, dans le même état.
L'idée de l'unité de l'Église y était générale et dominante dans les esprits ; mais il s'en fallait bien que, dans les faits, elle eût la même étendue, le même pou- •voir. Aucun principe général, aucun gouvernement proprement dit ne régnait dans l'Église gallo-franque ; ^ile était, comme la société civile, en plein chaos.
Et d'abord les restes des institutions libres qui avaient présidé aux premiers développements du christianisme avaient presque absolument disparu. Vous les avez vus se réduire peu à peu à la participation du clergé dans l'élection des évèques, et à l'influence des conciles dans l'administration générale de l'Église. Vous avez vu l'élection des évèques et l'influence des conciles déchoir et presque s'évanouir à leur tour. Il n'en restait, au commencement du viii« siècle, qu'une ombre vaine. La
plupart des évéques devaient leur élévation aux ordres des rois, ou des maires du palais, ou à telle autre forme de violence. Les conciles ne s'assemblaient plus ^ère. Aucune liberté légalement constituée ne conservait, dans la société religieuse, un pouvoir réel.
. Nous y avons vu poindre le système de la monarchie universelle ; nous avons vu la papauté prendre en Occi^ dent un ascendant marqué. Ne croyez pas cependant qu'à répoque qui nous occupe, et en Gaule surtout , cet ascendant ressemblât à une autorité réelle, à une forme de gouvernement. Il était même, à la fin du vu' siècle, dans une assez grande décadence. Lorsque les Francs se furent bien établis dans la Gaule, les papes s'appliquèrent à conserver , auprès de ces nouveaux maîtres, le crédit dont ils jouissaient sous l'Empire romain. L'évéque de Rome possédait, au v' siècle, dans la Gaule méridionale, surtout dans le diocèse d'Arles, des domaines considérables, moyen puissant de relation et d'influence dans ces contrées. Ils lui demeurèrent sous les rois visigoths, bourguignons ou francs, et l'évéque d'Arles continua d'être habituellement son vicaire, tant pour ses intérêts personnels que pour les affaires générales de l'Église. Aussi , dans le vi*" et au commencement du vii"^ siècle, les relations des papes avec les rois francs furent fréquentes ; de nombreux monuments nous en restent, entre autres les lettres de Grégoire le Grand à Brunehault : et, dans quelques occasions, les rois francs eurent eux-mêmes recours à l'intervention de la papauté. Mais dans le cours du vu*' siècle, par une multitude de causes assez complexes, celte intervention cessa presque entièrement. On ne trouve , de Grégoire le Grand à Grégoire II (de l'an 604 à l'an 715), à peu près aucune
lettre , aiiciin document qui prouve quelque correspondauce entre les maîtres de la Gaule franque et la papauté. Le prodigieun désordre qui régnait alors dans la Gaule, rinstabilité de tous les royaumes, de tous les rois, y contribuèrent sans doute : personne n'avait le temps ni la pensée de contracter ou de suivre des relations aussi lointaines ; toutes choses se décidaient brusquement, sur les lieux , par des motifs directs et prochains. Au delà des Alpes régnait à peu près le même désordre ; les Lombards envahissaient iltalie, menaçaient Rome ; un danger personnel et pressant retenait dans le cercle de ses intérêts propres Tattention de la papauté. D'ailleurs la composition de Tépiscopat des Gaules n'était plus la même ; beaucoup de Barbares y étaient entrés, étrangers à tous les souvenirs , à toutes les habitudes qui avaient longtemps lié les évéques gaulois à celui de Rome. Toutes ces circonstances concoururent à rendre presque nulles les relations religieuses de Rome et de la Gaule ; si bien qu'à la fin du vii« siècle , l'Église gallo-franqne n'était pas plus gouvernée par le principe de la monarchie universelle que par celui de la délibération commune ; la papauté n*y était guère plus puissante que la liberté.
Là comme ailleurs, dans la société religieuse comme dans la société civile, le principe aristocratique avait prévalu. C'était à Tépiscopat qu'appartenait le gouvernement de l'Église gallo-franque. Il Tadministra, pendant les v* et yv siècles, avec assez de régulariié et de suite; mais dans le cours du vir, par des causes dont je vous ai déjà entretenus ' , l'aristocratie épiscopale tomba dans la même
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corruption, la même anarchie qui s'emparèrent de Taris* tocratie civile ; les métropolitains perdirent toute autorité, les simples prêtres toute influence; beaucoup d'évéques tinrent plus de compte de leur importance comme propriétaires, que de leur mission comme chefs de TÉéglise. Beaucoup de laïques reçurent ou envahirent les ëvéchés comme de purs domaines. Chacun s'occupa de ses intérêts temporels ou diocésains ; toute unité s*évanouit dans le gouvernement du clergé séculier. L'ordre monastique n'offrait pas' un autre aspect ; la règle de saint Benoit y était communément adoptée ; mais aucun lien, aucune administration générale ne liait entre eux les divers établissements; chaque monastère subsistait, et se gouvernait isolément ; jen sorte qu'à la fin du vu* siècle, le régime aristocratique, qui dominait dans l'Église comme dans l'État, y était presque aussi désordonné, presque aussi incapable d'enfanter un gouvernement un peu général et régulier.
Rien n'était donc fondé, à cette époque, ni dans l'une ni dans l'autre des deux sociétés dont la société moderne est sortie: l'absence de règle et d'autorité publique y était plus complète, peut-être, qu'immédiatement après la chute de TEmpire; alors, du moins, les débris des institutions romaines et germaniques subsistaient encore, et maintenaient quelque ordre social au milieu des événements les plus désordonnés. Quand approcha la chute de la race mérovingienne, ces débris mêmes étaient tombés en ruine, et nul édifice nouveau ne s'était encore élevé ; il n'y avait presque plus aucune trace de Tadministration impériale, nidesm^/#, ou assemblées des hommes libres 4e la Germanie, et l'organisation féodale ne se laissait
93 HISTOIRE DE LA aVILlSATION
pas même entrevoir. A aucune époque, peut-être, le chaos n*a été si grand, TÉtat n'a si peu existé.
Cependant sous cette dissolution générale, dans la société civile et religieuse, se préparaient* deux forces nouvelles, deux principes d'organisation et de gouvernement, destinés à se rapprocher et à s'unir, pour ten- > ter enfin de mettre un terme au chaos, et de donner à l'État et à l'Église l'ensemble et la fixité qui leur manquaient.
Quiconque observera avec quelque attention la distribution des Francs sur le territoire gaulois, du vi* au VIII* siècle, sera frappé d'une différence considérable entre la situation des Francs d'Aiistrasie, placés sur les bords du Rhin, de la Moselle, de la Meuse, et celle des Francs de Neustrie, transplantés dans le centre, l'ouest et le midi de la Gaule. Les premiers étaient probablement plus nombreux, et à coup sûr, bien moins dispersés. Ils tenaient encore à ce sol d'où les Germains tiraient, pour ainsi dire, comme Antée de la terre, leur force et leur fécondité. Le Rhin seul les séparait de l'ancienne Germanie ; ils vivaient en relation continuelle, hostile ou pacifique, avec les pl^uplades germaines, et en partie franqnes, qui habitaient la rive droite. Cependant ils s'étaient bien établis dans leur nouvelle patrie, et voulaient fermement la garder. Ils étaient ainsi moins séparés que les Francs neustriens des institutions et des mœurs de l'ancienne société germaine, et, en même temps, devenus propriétaires, ils contractaient chaque jour davantage les besoins et les habitudes de leur situation nouvelle, et de l'organisation sociale qui pouvait s'y adapter. Deux faits, contradictoires en apparence, mettent au grand jour ce caractère particulier des Francs
onstrasiens. C'est surtout d'Austrasie que partent les bandes de guerriers qu'on voit, dans le cours des vr et Yii* siècles, se répandre encore, soit en Italie, soit dans le midi de la Gaule, pour s'y livrer à la vie d'incursion et de pillage ; et cependant c'est en Austrasie que paraissent les plus remarquables monuments du passage des Francs à l'état de propriétaires ; c'est sur les bords du Rhin, de la Moselle et de la Meuse que sont les plus anciennes, les plus fortes de ces habitations qui devinrent des châteaux; en sorte que la société austrasienne est l'image la plus complète, la plus fidèle des anciennes mœurs et de la situation nouvelle des Francs ; c'est là qu'on rencontre le moins d'éléments romains, hétérogènes : c'est là que s'allient et se déf)loient avec le plus d'énergie l'esprit de conquête et l'esprit territorial, les instincts du propriétaire et ceux du guerrier.
Un fait si important ne pouvait manquer de se faire jour, et d'exercer sur le cours des événements une grande influence; la société austrasienne devait enfanter quelque institution, quelque force qui exprimât et développât son caractère. Ce fut le rôle de ses maires du palais, et en particulier de la famille des Pépins.
La mairie du palais se rencontre dans tous les royaumes francs. Je né saurais entrer ici dans une longue histoire dé l'institution ; je me bornerai à en marquer le caractère et les vicissitudes générales. Les maires ont été d'abord simplement les premiers surveillants, les premiers administrateurs de l'intérieur du palais du roi, les chefs qu'il mettait à la tête de ses compagnons, de ses leudes, réunis encore autour de lui ; ils avaient mission de maintenir l'ordre parmi les hommes du roi, de leur rendre la justice, de veiller à toutes les afilaires, à
tous les besoins de cette grande société domestique. Ils étaient les honunes du roi auprès des ieudes ; c'est là lenr pi^smier caractère, leur premier état.
Voici le second. Après avoir exercé le pouvoir du roi sur ses Ieudes, ses maires du palais l'envahirent à leur profit. Les Ieudes, par les concessions de charges publiques et des bénéfices, ne tardèrent pas à devenir de grands propriétaires : cette nouvelle situation l'emporta sur celle de compagnons du roi ; ils se détachèrent de lui, et se groupèrent pour défendre leurs intérêts communs; selon les besoins de leur fortune, les maires du palais leur résistèrent quelquefois, s'unirent à eux le plus souvent, et, d'abord serviteurs de la royauté, ils devinrent enfin les chefs d'une aristocratie contre laquelle la royauté ne pouvait plus rien.
Ce sont là les deux principales phases de cette institution: elle prit en Austrasie, dans la famille des Pépins qui la posséda près d'un siècle et demi, plus d'extension et de fixité que partout ailleurs. A la fois grands propriétaires, usufruitiers de la puissance royale, et chefs de guerriers, Pépin le Vieux, Pépin de Herstail, Charles Martel et Pépin le Bref défendirent tour à tour ces divers intérêts, s'en approprièrent la puissance, et se trouvèrent ainsi les représentants de l'aristocratie, de la royauté, et de cet esprit à la fois territorial et conquérant qui animait les Francs d'Austrasie, et leur assurait la prépondérance. Là résidait le principe de vie et d'organisation qui devait s'emparer de la société civile, et la tirer, pour quelque temps du moins, de l'état d'ai^archie et d'impuissance où elle était plongée. Les Pépins furent les déposiiaires de sa force, les instruments de top action.
Dans la société religieuse, mais 'bors du territoire franc, se développait aussi une puissance capable d'y porter, d'y tenter du moins Tordre et la réforme : la papauté.
Je ne répéterai point ici, Messieurs, ce que j'ai déjà dit de$ premières origines, de la papauté, et des causes religieuses auxquelles elle dut l'extension progressive de son pouvoir. Indépendamment de ces causes, et sous un point de vue purement temporel, l'évéque de Rome se trouva placé dans la situation la plus favorable. Trois circonstances, vous vous le rappelez, contribuèrent surtout à établir le pouvoir desévéques en général : 1** leurs vastes domaines, qui leur firent prendre place dans cette hiérarchie de grands propriétaires, à laquelle la société européenne a si longtemps appartenu ; ^* leur intervention dans le régime municipal, et la prépondérance qu'ils exercèrent dans les cités, en recueillant directement ou indirectement l'héritage des anciennes magistratures; â** enfin, leur qualité de conseillers du pouvoir temporel ; ils entourèrent les nouveaux rois, et les dirigèrent dans leurs essais de gouvernement. Sur cette triple base s'éleva dans les États paissants le pouvoir épiscopal. L'évéque de Ron^e fut, plus que tout autre, en mesure d'en profiter. Comme les autres, il était grand propriétaire ; de très-bonne heure il posséda dans la campagne de Rome, dans le midi de l'Italie, sur les bords de la mer Adriatique, des domaines considérables. £n tant que conseiller du pouvoir temporel, nul n'avait une aussi belle chance : au lieu d'être, comme les évéques francs, espagnols, anglo-saxons, le serviteur d'un roi présent, il était le représentant, le vicaire d'un roi absent; il dépendait de l'empereur d'Orient, souverain qui gênait
rarement son administration, et ne récUpsait jamais. L'Empire, à la vérité, avait en Italie d'autres représentants que la papauté : l'exarque de Ravenne et un duc qui résidait à Rome étaient, quant à l'administration civile, ses délégués véritables ; mais, dans l'intérieur de Rome, les attributions de l'évéque même en matière civile, et, à défaut d'attributions, son influence, lui conféraient presque tout le pouvoir. Les empereurs ne négligeaient rien pour le retenir dans leur dépendance; ils conservaient avec grand soin le droit de confirmer son élection ; il leur payait certains tributs, et entretenait constamment à Constantinople, sous le nom ikapoerisiairej un agent chargé d'y traiter toutes ses affaires et de répondre de sa fidélité. Mais si ces précautions retardaient l'émancipation complète et extérieure des papes, elles n'empêchaient pas que leur indépendance ne fut grande, et qu'à titre de délégués de l'Empire ils ne fussent de jour en jour plus près de devenir ses suc* ■ cesseurs.
Comme magistrats municipaux, comme chefs du peuple dans les murs de Rome, l^ur situation n'était pas moins heureuse. Vous avez vu que , dans le reste de l'Occident, particulièrement dans la Gaule, et par l'inévitable effet des désastres de l'invasion, le régime municipal alla dépérissant ; il en resta bien des débris, et l'évéque en disposait presque seul ; mais ce n'étaient que des débris; l'importance des magistrats municipaux s'abaissait de jour en jour sous les coups désordonnés des comtes ou autres chefs barbares. Il n'en arriva point ainsi à Rûme: le régime municipal, au lieu de s'affaiblir, s'y fortifia : Rome ne resta point dans la possession des Barbares) ils ne Qrent que la saccager en pas-
sant ; le pouvoir impérial en était trop éloigné pour y être réel; le régime municipal en devint bientôt le seul gouvernement ; Tinfluence du peuple romain dans ses affaires fut beaucoup plus active, plus efficace aux vi' et VII'' siècles, qu'elle n'avait été dans les siècles précédents. Les magistrats municipaux devinrent des magistrats politiques ; et i'évéque, qui, sous des formes plus ou moins arrêtées, par des moyens plus ou moins directs, se trouvait en quelque sorte leur chef, eut la première part dans cette élévation générale et inaperçue vers une sorte de souveraineté, tandis qu'ailleurs le pouvoir épiscopal ne dépassait pas les limites d'une étroite et douteuse administration.
Ainsi, à titre de propriétaires, de conseillers du souverain et de magistrats populaires, les évéques de Rome eurent en partage les meilleures chances ; et pendant que les circonstances religieuses tendaient à l'accroissement de leur pouvoir, les circonstances politiques eurent le même résultat, les poussèrent dans les mêmes voies. Aussi, dans le cours des vi* et vii"^ siècles, la papauté parvint-elle en Italie à un degré d'importance qu'elle était bien loin de posséder auparavant; et bien qu'elle fût, à la fin de cette époque, assez étrangère à la Gaule franque, bien que ses relations, soit avec les rois, soit avec le clergé franc, fussent devenues rares, tel était cependant son progrès général, qu'en remettant le pied dans la monarchie de l'Église franque, elle ne pouvait manquer d'y paraître avec une force et un crédit supérieurs à toute rivalité.
Voilà donc, Messieurs, deux puissances nouvelles qui se sont formées et affermies au milieu de la dissolution générale : dans l'État franc, les maires du palais d'Aus-
9B fflSTOIRE DE LA CIVILISATION
trasie ; dans l'Église chrétienne, les papes : voilà deux principes actifs, énergiques, qui semblent se disposer à prendre possession, Fun de la société civile, Tautre de la société religieuse, et capables d'y tenter quelque travail d'organisation, d'y rétablir quelque gouvernement.
Ce fut, en effet, par l'influence de ces deux principes et de leur alliance qu'éclata, au milieu du viii* siècle, la crise dont nous cherchons le caractère et le sens. Nous les avons vus naître et grandir chacun de son côté : comment se rapprochèrent et s'unirent-ils?
Depuis le v* siècle, la papauté s'était mise à la tète de la conversion des païens. Le clergé des divers États d'Occident, occupé soit de ses devoirs religieux locaux, soit de ses intérêts temporels, avait à peu près abandonné celte grande entreprise : les moines seuls, plus désintéressés et plus oisifs, continuaient à s'en occuper avec ardeur. L'évéque de Rome se chargea de les diriger, et ils l'acceptèrent en général pour chef. A la fin du VI* siècle, Grégoire le Grand accomplit la plus importante de ces conversions, celle des Anglo-Saxons établis dans la Grande-Bretagne. Par ses ordres, des moines romains partirent pour l'entreprendre. Ils commencèrent par le pays de Kent, et Augustin, l'un d'entre eux, fut le premier archevêque de Cantorbéry. L'Église anglosaxonne se trouva ainsi, en Occident, la seule qui, au vii"" siècle, dût son origine à l'Église romaine. L'Italie, l'Espagne, les Gaules étaient devenues chrétiennes sans le secours de la papauté; leurs Églises ne tenaient à celle de Rome par aucune puissante filiation ; elles étaient ses sœurs, non ses filles. La Grande-Bretagne, au contraire, reçut de Rome sa foi et ses premiers prédicateurs. Aussi était-elle, à cette époque , bien plus
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qu'aucune autre Église d'Occident , en correspondance habituelle avec les papes, dévouée à leurs intérêts, docile à leur autorité. Par une conséquence naturelle, et aussi à cause de la similitude des idiomes, ce Ait surtout avec dès moines anglo-saxons que les papes entreprirent la conversion des autres peuples païens de l'Europe, entre autres des Germains. Il suflSt de parcourir les Vies des saints des vu* et viii* siècles, pour se convaincre que la plupart des missionnaires envoyés aux Bavarois, aux Frisons, aux Saxons, Willibrod, Rupert, Willibald, Winfried, venaient de la Grande-Bretagne. Ils ne pouvaient travailler à cette œuvre sans entrer en relation fré« quente avec les Francs d'Austrasie et leurs chefs. Les Austrasiens touchaient de toutes parts aux peuples d'outre- Rhin, luttaient sans cesse pour les empêcher d'inonder de nouveau l'Occident. Ne fût-ce que pour pénétrer dans ces contrées barbares , les missionnaires avaient besoin de traverser leur territoire et d'obienir leur appui. Aussi ne manquaient-ils pas de le réclamer. Grégoire le Grand ordonna aux moines mêmes qu'il envoyait dans la Grande-Bretagne, de passer par l'Austrasie, et les recommanda aux deux rois Théodoric et Théodebert, qui régnaient alors à Cbâlons et à Metz. La recommandation fut bien plus nécessaire et plus pressante quand il s'agit d'aller convertir les peuplades germaines. Les chefs austrasiens de leur côté, Arnoul , Pépin de Herstall, Charles Martel, ne tardèrent pas à pressentir quels avantages pouvaient avoir pour eux de tels travaux. En devenant chrétiennes, ces peuplades incommodes devaient se fixer, subir quelque influence régulière, entrer du moins dans la voie de la civilisation. Les missionnaires d'ailleurs étaient d'excellents explo-
rateurs de ces contrées, avec lesquelles les communications étaient si difficiles; on pouvait se procurer, par leur entremise, des renseignements, des avis : où trouver d'aussi habiles agents, d'aussi utiles alliés? Aussi l'alliance fut-elle bientôt conclue. C'est en Austrasie que les missionnaires qui se répandent en Germanie ont leur principal point d'appui; c'est de là qu'ils partent, là qu'ils reviennent ; c'est au royaume d'Austrasie qu'ils rattachent leurs conquêtes spirituelles ; c'est avec les maîtres de l' Austrasie d'une part, et les papes de l'autre, qu'ils sont dans une intime et constante correspondance. Parcoiu*ez la vie, suivez les travaux du plus illustre et du plus puissant d'entre eux, saint Boniface, vous y reconnaîtrez tous les faits que je viens de vous faire entrevoir. Il était Anglo-Saxon, né vers 680, à Kirton, dans le comté de Devon, et s'appelait Winfrîed. Moine de très-bonne heure dans le monastère d'Exeter, et plus tard dans celui de Nutsell, on ne sait d'où lui vint le dessein de se vouer à la conversion des peuples germaniques ; peut-être ne fit-il que suivre l'exemple de plusieurs de ses compatriotes. Quoi qu'il en soit, dès l'an 715, on le voit prêchant au milieu des Frisons ; la guerre sans cesse renaissante entre eux et les Francs austrasiens le chasse de leur pays ; il retourne dans le sien, et rentre au monastère de Nutsell. En 718, on le rencontre à Rome, recevant du pape Grégoire II une mission formelle et des instructions pour la conversion des Germains. Il va de Rome en Austrasie, s'entend avec Charles Mamel, passe le Rhin, et poursuit, avec une infatigable persévérance, chez les Frisons, les Thuringiens, les Bavarois, les Cattes, les Saxons, son immense entreprise. Sa vie entière y fut dévouée, et c'était toujours à Rome
que se rattachaient ses travaux. En 733, Grégoire II le nomme évéque-, en 732, Grégoire III lui confère Us titres d'archevêque et de vicaire apostolique-, en 738, Winfried, qui ne porte plus que le nom de Boniface, fait un nouveau voyage à Rome pour y régler définitivement les rapports de TÉglise chrétienne qu'il vient de fonder avec la chrétienté en général ; et pour lui, Rome est le centre, le pape est le chef de la chrétienté. C'est au profit de la papauté qu'il envoie de tous côtés les missionnaires placés sous ses ordres, qu'il érige des évêchés, conquiert des peuples. Voici le serment qu'il prêta lorsque le pape le nomma archevêque de Mayence, et métropolitain de tous les évêchés qu'il fonderait en Ger* manie :
Moi, Boniface, évèque par la grâce de Dieu, je promets à toi, bienheureux Pierre, prince des apôtres, et à ton vicaire, le bienheureux Grégoire, et à ses successeurs^ par le Père, le Fiis et le Sffint-Esprit, Trinité sainte et indivisible, et par ton corps sacré, ici présent, de garder toujours une parfaite fidélité à la sainte foi catholique ; de demeurer, avec l'aide de Dieu , dans Tunité de cette foi, de laquelle dépend, sans aucun doute, tout le salut des chrétiens; de ne me prêter, sur Tinstigation de personne, à rien qui soit contre Tunité de FEgiise universelle, et de prouver, en toutes choses, ma fidélité, la pureté de ma foi et mon entier dévoûment à toi, aux intérêts de ton Eglise, qui a reçu de Dieu le pouvoir de lier et délier, à ton vicaire susdit et à ses successeurs. Et si j'apprends que des évêques agissent contre les anciennes règles des saints pères, je m'engage à n'avoir avec eux ni alliance ni communion ; bien plus , à les réprimer, si je le peux ; sinon, j'en informerai sur-le-champ mon seigneur apostolique. Et si (ce qu'à Dieu ne plaise 1 ] je me laissais jamais aller, soit par mon penchant, soit par occasion, à faire quelque chose contre mes susdites promesses , que je sois trouvé coupable lors du jugement éternel, que j'encoure le châtiment d'Ananias et de Saphire, qui osé* rent vous abuser et vous dérober quelque chose de leurs biens.
402 IlISTOffiE DE LA CIVILISATION
Moi, Boniface, humble évèquej'ai écrit de ma propre main cette attestation de serment, et, la posant sur le corps très-sacré du bienheureux Pierre, j*ai, ainsi qu'il est prescrit, prenan|Dieu pour lémoin et pour juge, prêté le serment que je promets de garder '.
Je joins à ce serment le compté-rendu que Boniface nous a transmis lui-même des décrets du premier concile germanique tenu sous sa présidence en 7ft2 :
Dans notre réunion synodale , nous ayons déclaré et décrété que nous voulions garder jusqu'à la fin de notre vie la foi et Tunité catholique, et la soumission envers TÉglise romaine, saint Pierre et son vicaire ; que nous rassemblerions tous les ans le synode; que les métropolitains demanderaient \e paUium au siège de Rome, et que nous suivrions canoniquement tous les préceptes de Pierre, afin d'être comptés au nombre de ses brebis. Et nous avons^ tous consenti et souscrit cette profession , et nous l'avons envoyée au corps de saint Pierre, prince des apôtres; et le clergé et le pontife de Rome l'ont reçue avec joie...
Si quelque évêque ne peut corriger ou réformer quelque chose dans son diocèse , qu'il en propose la réforme dans le synode , devant l'archevêque et tous les assistants , ainsi que nous avons nous-même promis avec serment à l'Église romaine que, si nous voyons les prêtres et les peuples s'écarter de la loi de Dieu , et si nous ne pouvions les corriger , nous en informerions fidèlement le Siège apostolique et le vicaire de saint Pierre, pour faire accomplir ladite réforme. C'est ainsi, si je ne me trompe, que tous les évêques doivent rendre compte au métropolitain , et luimême au pontife de Rome , de ce qu'ils ne réussissent pas à réformer parmi leurs peuples. Et ainsi ils n'auront pas sur eux le sang des âmes perdues '.
A coup sûr, il est impossible de soumettre plus for-
' s. Boni/. EpUt., ep. 118; Biè. Pat., t. xiii, p. !19; édit. de Lyon. ' Labbe, Comc, t. vi, col. 1644-1546.
mellement à la papauté la nouvelle Église, les nouveaux peuples chréliens.
Un scrupule m'arrête , Messieurs , et j'ai besoin de l'exprimer : je crains que vous ne soyez tentés de voir surtout, dans celte conduite de saint Boniface, la part des motifs purement temporels, des combinaisons ambitieuses et intéressées : c'est assez la disposition de notre temps ; et nous sommes même un peu enclins à nous en vanter, comme d'une preuve de notre liberté d'esprit et de notre bon sens. Oui, Messieurs, jugeons toutes choses avec pleine liberté d'esprit; que le bon sens le plus sévère préside à tous nos jugements; mais sachons bien que, partout où nous rencontrerons de grandes choses et de grands hommes , il y a eu d'autres mobiles que des combinaisons ambitieuses et des intérêts personnels. Sachons bien que la pensée de l'homme ne s'élève, que son horizon ne s'agrandit que lorsqu'il se détache du monde et de lui-même ; et que si l'égoïsme joue dans l'histoire un rôle immense, celui de l'activité désintéressée et morale lui est, aux yeux de la plus rigoureuse critique, infiniment supérieur. Boniface le prouve comme tant d'autres : tout dévoué qu'il était à la cour de Rome, il savait , au besoin , lui parler vrai , lui reprocher ses torts, et la presser de prendre garde à elle-même. Il avait appris qu'elle accordait certaines autorisations , qu'elle permettait certaines licences dont se scandalisaient les consciences sévères ; il écrit au pape Zacharie :
Ces hommes charnels, ces simples Allemands, on Bavarois, ou Francs, s*ils voient faire à Rome quelqu'une des choses que nous défendons , croient que cela a été permis et autorisé par les prêtres, et le tournent contre nous en dérision , et s'en prévalent
404 HISTOIRE DE LÀ aVILISÀTION
pour le scandale de leur vie. Ainsi, ils disent que chaque année , aux calendes de janvier, ils ont vu, à Rome , et jour et nuit auprès de l'Église, des danses parcourir les places publiques, selon la coutume des païens, et pousser des clameurs à leur façon, et chanter des chansons sacrilèges; et ce jour, disent-ils, et jusque dans la nuit, les tables sont chargées de mets, et personne ne voudrait prêter à son voisin ni feu ni fer, ni quoi que ce soit de sa maison. Ils disent aussi qu*ils ont vu des femmes porter, attachés à leurs jambes et à leurs bras, comme faisaient les pafens , des phylactères et des bandelettes, et offrir toutes sortes de choses à acheter aux passants ; et toutes ces choses, vues ainsi par des hommes charnels et peu instruits , sont un sujet de dérision et un obstacle à notre prédication et à la foi... Si votre paternité interdit dans Rome les coutumes païennes , elle s'acquerra un grand mérite, et nous assurera un grand progrès dans la doctrine derËglise*.
Je pourrais citer plusieurs lettres écrites avec autant de franchise et qui prouvent la même sincérité. Mais un fait parle plus haut que toutes les lettres du monde. Après avoir fondé neuf évéchés et plusieurs monastères, au point le plus élevé de ses succès et de sa gloire , en 753 , c'est-à-dire à 73 ans , le missionnaire saxon . demanda et obtint Tautorisation de quitter son archevêché de Mayence , de le remettre à Lulle , son disciple favori, et d'aller reprendre chez les Frisons, encore païens, les travaux de sa jeunesse. Il rentra.en effet au milieu des bois, des marais et des Barbares, et y fut massacré en 755, avec plusieurs de ses compagnons.
A sa mort, la conquête de la Germanie au christianisme était accomplie, et accomplie au profit de la papauté. Mais elle s'était faite aussi au profit des Francs
* s, Bonîf, Ep, ad Zachariam, ep. 132; Biè, Pat,^ t. xiif, p. 125 , édil. de Lyon.
d'Austrasie, de leur sûrelé, de leur pouvoir. En résultat, c'était pour eux aussi bien que pour Rome qu'avait travaillé Boniface; c'est sur le sol de la Germanie , dans l'entreprise de la conversion de ses peuplades par les missionnaires saxons , que se sont rencontrées et alliées les deux puissances nouvelles qui devaient prévaloir, l'une dans la société civile, l'autre dans la société religieuse : les maires du palais d'Ausirasie et les papes. Pour consommer leur alliance , et lui faire porter tous ses fruits, il ne fallait de part et d'autre qu'une occasion : elle ne tarda pas à se présenter.
J'ai déjà dit un mot de la situation de l'évéque de Rome vis-à-vis des Lombards , et de leurs continuels efforts pour envahir un territoire qui , de jour en jour, devenait plus positivement son domaine. Un auire danger moins pressant, mais réel, lui venait aussi d'ailleurs. De même qu€ les Francs d'Austrasie, les Pépins à leur téte^ avaient à combattre au nord les Frisons et les Saxons, au midi les Sarrasins, de même les papes étaient pressés par les Sarrasins et les Lombards. Leur situation était analogue. Mais les Francs remportaient des victoires sous Charles-Martel ; la papauté , hors d'état de se défendre elle-même , cherchait partout des soldats. Elle essaya d'en obtenir de l'empereur d*Orient : il n'en avait point à lui envoyer. En 739 , Grégoire III eut recours à Charles-Martel. Boniface se chargea de la négociation ; elle n'eut aucun résultat : Charles-Martel avait trop à faire pour son propre compte ; il n'eut garde de s'engager dans une nouvelle guerre. Mais l'idée s'établit à Rome que les Francs seuls pouvaient défendre l'Église contre les Lombards, et que tdt ou tard ils passeraient les Alpes à son profit.
Quelques années après, le chef de TÂustrasie , Peptn , fils de Charles-Martel, eut à son tour besoin du pape. Il voulait se faire déclarer roi des Francs, et quelque bien établi que fût son pouvoir, il y voulait une sanction. Je Tai fait remarquer plusieurs fois, et ne me lasse point de le répéter, la force ne se suffit point à elle-même ; elle veut quelque chose de plus que le succès , elle a besoin de se convertir en droit; elle demande ce caractère tantôt au libre assentiment des hommes , tantôt à la consécration religieuse. Pépin invoqua Tun et l'autre. Pins d'un ecclésiastique, Boniface peut-être, lui suggéra Tidée de faire sanctionner, par la papauté, son nouveau titre de roi des Francs ; je n'entrerai pas dans les détails de la négociation entreprise à ce sujet ; elle offre des questions assez embarrassantes , des difficultés chronologiques : il n'en est pas moins certain qu'elle eut lieu, que Boniface la conduisit, que ses lettres au pape la laissent plusieurs fois entrevoir ; gu'on le voit entre autres charger son disciple LuUe d'entretenir le pape d'affaires importantes sur lesquelles il aime mieux ne pas lui écrire. Enfin, en 751,
Burchard, évêque de Wurtzbourg, et Fulrad, prêtre chapelain, furent envoyés à Rome au pape Zacharie , afin de consulter le pontife touchant les rois qui étaient alors en France , et qui n*en avaient encore que le nom , sans en avoir aucunement la puissance. Le pape répondit par un messager qu'il valait mieux que celui qui possédait déjà l'autorité de roi le fût en effet ; et donnant son plein assentiment, il enjoignit que Pépin fût fait roi... Pépin fut donc proclamé roi des Francs, et oint, pour cette haute dignité, de l'onction sacrée par la sainte main de Boniface, archevêque et martyr d'heureuse mémoire , et élevé sur le trône, selon la coutume des Francs, dans la ville de Soissons. Quant à Childéric , qui
se parait du faux nom de roi 9 Pépin le fit raser et mettre dans un monastère*.
Telle fut , Messieurs , la marche progressive de cette révolution ; l elles en furent les causes indirectes et véritables. On Ta représentée dans ces derniers temps' (et j'ai moi-môme contribué à répandre cette idée ') comme une nouvelle invasion germanique, comme une seconde conquête de la Gaule par les Francs d'Austrasie , bien plus Barbares , plus Germains que les Francs de Neustrie, qui s'étaient peu à peu fondus avec les Romains. Tel a été, en effet, le résultat, et pour ainsi dire le caractère extérieur de l'événement : mais ce qui le caractérise ne suffît point à l'expliquer; il a eu des causes plus lointaines et plus profondes que la continuation ou le renouvellement de la grande invasion germaine. Je viens de les mettre sous vos yeux. La société civile gallofranque était dans une complète dissolution , aucun système, aucun pouvoir n'était parvenu à s'y établir, et a la fonder en la réglant. La société religieuse était tombée à peu près dans le même état. Deux principes de régénération s'étaient développés peu à peu : chez les Francs d'Austrasie, la mairie du palais; à Rome, la papauté. Ces puissances nouvelles se trouvèrent naturellement rapprochées par l'entremise de la conversion des peuplades germaniques , à laquelle elles avaient un intérêt commun. Les missionnaires, et spécialement les mis-
' Annales d'Egînhard, t. m, p. 4^ dans ma Collection des Mémoires relatifs à l'Histoire de France.
* Bistoire des Français^ par M. de Sismondi, t. ir, p. 168-J71. ^ Voyez mes Essais sur t* Histoire de France; %^ Essai, p. 67-85.
sionnaires anglo-saxons, furent les agents de ce rapprochement. Deux circonstances particulières , le péril que les Lombards faisaient courir à la papauté , et le besoin^ qu*eut Pépin du pape pour faire sanctionner son titre de roi, en firent une étroite alliance. Elle éleva dans la Gaule une nouvelle race de souverains, détruisit en Italie le royaume des Lombards, et poussa la société gallo-franque civile et religieuse , dans une route qui tendait à faire prévaloir dans Tordre civil la royauté , dans Tordre religieux la papauté. Tel vous apparaîtra en effet le caractère des essais de civilisation tentés en France par les Carlovingiens, c'est-à-dire par Charlemagne , vrai représentant de cette direction nouvelle , quoiqu'il ait échoué dans ses desseins, et n*ait fait que jeter, pour ainsi dire, un pont entre la barbarie et la féodalité. Cette seconde époque, Messieurs, Thistoire de la civilisation en France sous les Carlovingiens, dans ses phases diverses , sera Tobjet de la seconde partie de ce Cours.
YII6TIÊIE LEÇOI.
Règne de Cbarlemagne. -> Grandeur de son nom. — Est-il vrai qu'il n*air rien fondé, que tout ce qu**}! avait fait ait pcri avrc lui? — De l'action des grands hommes. ^ Ils jouent un double rôle. — Ce qu'ils font, eu vertu du premier, est durable ; ce qu'ib tentent, sous le second, passe comme eux. —Exemple de Napoléon. — De la nécessité de bien savoir l'histoire des événements sous Cbarlemagne, pour comprendre celle de la civilisation. — Comment on peut résumer les événements en tableaux. — l-' Ue Charlemagne comme guerrier et conquérant. — Tableau de ses principales expéditions. — De leur sens et de leurs résultats. — 2^ De Charlemagne comme administrateur et législateur. — Du gouvernement des provinces. — Du gouvernement central.— Tableau des assemblées nationales sous son règne. — Tableau de ses capitulaircs. — Tableau des actes et documents qui nous restent de cette rpoque. — 3" De Charlt:magne comme protecteur du développement intellectuel. — Tableau des hommes célèbres contemporains. — Appréciation des résultats généraux et du caractère de son règne.
Messieurs ,
Nous entrons dans la seconde grande époque de l'histoire de la civilisation française, et en y entrant, au premier pas, nous y rencontrons un grand homme. Charlemagne n'a été ni le premier de sa race, ni l'auteur de son élévation. Il reçut de Pépin, son père, un pouvoir tout fondé. J'ai essayé de vous faire connaître les causes de cette révolution et son vrai caractère. Quand Charlemagne devint roi des Francs, elle était accomplie^
il n'eut pas même besoin de la défendre. C'est lui cependant qui a donné son nom à la seconde dynastie ; et dès qu'on en parle, dès qu'on y pense, c'est Charlemagne qui se présente à Tesprit comme son fondateur et son chef. Glorieux privilège d'un grand homme! Nul ne s'en étonne, nul ne conteste à Giariemagne le droit de nommer sa race et son siècle. On lui rend même souvent des hommages aveugles; on lui prodigue, pour ainsi dire au hasard , le génie et la gloire : et en même temps on répète qu'il n'a rien fait, rien fondé; que son empire, ses lois, toutes ses œuvres ont péri avec lui. Et ce lieu commun historique amène une foule de lieux communs moraux sur l'impuissance des grands hommes, leur inutilité,* la vanité de leurs desseins, et le peu de traces réelles qu'ils laissent dans le monde, après l'avoir sillonné en tous sens.
Tout cela serait-il vrai , Messieurs? La destinée des grands hommes ne serait-elle en effet que de peser sur le genre humain et de l'étonner? Leur activité, si forte, si brillante, n'aurait-elle aucun résultat durable? Il en coûte fort cher d'assister à ce spectacle ; la toile baissée , n'en resterait-il rien ? Faudra-t-il ne regarder ces chefs puissants et glorieux d'un siècle et d'un peuple que comme un fléau stérile , tout au moins comme un luxe onéreux? Charlemagne, en particulier, ne serait-il rien déplus?
Au premier aspect, il semble qu'il en soit ainsi, et que le lieu commun ait raison. Ces victoires, ces conquêtes, ces institutions, ces réformes , ces desseins, toute celte grandeur, toute cette gloire de Charlemagne se sont évanouies avec lui ; on dirait un météore sorti tout à coup des ténèbres de la barbarie , pour s'aller perdre et
éteindre aussitôt dans les ténèbres de la féodalité. Et l'exemple n'est pas unique dans l'histoire ; le monde a vu plus d'une fois, nous avons vu nous-mêmes un empire semblable, un empire qui prenait plaisir à se comparer a celui de Cliarlemagne, et en avait le droit, nous l'avons vu tomber également avec un homme.
Gardez-vous cependant. Messieurs, d'en croire ici les apparences : pour comprendre le sens des grands événements et mesurer l'action des grands hommes , il faut pénétrer plus avant.
Il y a dans l'activité d'un grand homme deux parts ; il joue deux rôles ; on peut marquer deux époques dans sa carrière. Il comprend mieux que tout autre les besoins de son temps, les besoins réels, actuels, ce qu'il faut à la société contemporaine pour vivre et se développer régulièrement. Il le comprend, dis-je, mieux que tout autre, et il sait aussi mieux que tout autre s'emparer de toutes les forces sociales et les diriger vers ce but. De là son pouvoir et sa gloire : c'est là ce qui fait qu'il est, dès qu'il paraît, compris, accepté, suivi ; que tous se prêtent et concourent à l'action qu'il exerce au profit de tous.
Il ne s'en tient point là : les besoins réels et généraux de son temps à peu près satisfaits, la pensée et la volonté du grand homme vont plus loin. Il s'élance hors des faits actuels ; il se livre à des vues qui lui sont personnelles ; il se complaît à des combinaisons plus on moins vastes , plus ou moins spécieuses, mais qui ne se fondent point, comme se spremiers travaux , sur l'état positif, les instincts communs, les vœux déterminés de la société, eh combinaisons lointaines et arbitraires; il veut, en un mot, étendre indéfiniment son action , posséder l'avenir comme il a possédé le présent.
Ici commencent Tégoïsme et le rêve : pendant quelque temps, et sur la foi de ce qu'il a déjà fait, on suit le grand homme dans cette nouvelle carrière ; on croit en lui, on lui obéit; on se prête, pour ainsi dire, à ses fantaisies, que ses flatteurs et ses dupes admirent même et vantent comme ses plus sublimes conceptions. Cependant le public, qui ne saurait demeurer longtemps hors du vrai, s'aperçoit bientôt qu'on Teniraîne où il n'a nulle envie d'aller, qu'on l'abuse et qu'on abuse de lui. Tout à l'heure le grand homme avait mis sa haute intelligence , sa puissante volonté au service de la pensée générale, du vœu commun; maintenant il veut employer la force publique au service de sa propre pensée, de son propre désir; lui seul sait et veut ce qu'il fait. On s'en inquiète d'abord ; bientôt on s'en lasse ; on le suit quelque temps mollement, à contre-cœur; puis on se récrie, on se plaint ; puis enfin on se sépare ; et le grand homme reste seul, et il tombe; et tout ce qu'il avait pensé et voulu seul , toute la partie purement personnelle et arbitraire de ses œuvres tombe avec lui.
Je ne me refuserai point à emprunter de notre temps le flambeau qu'il nous offre en cette occasion pour en éclairer un temps éloigné et obscur. La destinée et le nom de Napoléon sont maintenant de l'histoire; je ne ressens pas le moindre embarras à en parler , et à en parler avec liberté.
Personne n'ignore qu'au moment où il s'est saisi du pouvoir en France, le besoin dominant, impérieux, de notre patrie, était la sécurité, au dehors , de l'indépendance nationale; au dedans, de la vie civile. Dans la tourmente révolutionnaire, la destinée extérieure et intérieure, l'État et la société, avaient été également com-
promis. Replacer la France nouvelle dans la confédération européenne j la faire avouer, accueillir des aulres Étals , cl la consliluer au dedans d'une manière paisible, régulière ; la meure , en un root, en possession de Tindépendance et de Tordre , seuls gages d'un long avenir, c'était là le vœu, la pensée générale du pays. Napoléon la compritet l'accomplit ; le gouvernement consulaire fut dévoué à cette tâche.
Celle-là terminée ou à peu près , Napoléon s'en proposa mille aulres : puissant en combinaisons et d'une imagination ardente, égoïste et rêveur, machinateur et poëte, il épancha pour ainsi dire son activité en projets arbitraires, gigantesques, enfants de sa seule pensée, étrangers aux besoins réels de notre temps et de noire France. Elle l'a suivi quelque temps et à grands frais dans cette voie qu'elle n'avait point choisie ; un jour est venu où elle n'a pas voulu l'y suivre plus loin, et l'empereur s'est trouvé seul , et l'Empire a disparu , et toutes choses sont retournées à leur propre état, à leur tenr dance naturelle.
C'est un spectacle analogue, Messieurs, que nous offre, au IX.* siècle, le règne de Charlemagne. Malgré d'immenses différences de temps, de situation, de forme, de fond même , le phénomène général est semblable : ces deux rôles d'un grand homme , ces deux époques de sa carrière se retrouvent dans Charlemagne comme dans Napoléon. Essayons de les démêler.
Ici je rencontre une difficulté qui m'a préoccupé longtemps et que je ne me flatte pas d'avoir complètement surmontée. Au commencement de ce cours , je vous ai engagés à lire une histoire générale de la France : je ne vous ai point raconté les événements; je n'ai cherché
