Histoire de la civilisation en France depuis la chute di l'Empire Romain

De l'état de la population agricole en Gaule, du t» au xi?» sièdc. — 11 ne changea pas autant qu'on le pense communément. — Des deux principaux changements qui durent s'y accomplir et s'y accomplirent en effet. — Insurrections des paysans aux x«^ xi» siècles. — Persistance tle la distinction entre les colons ej les sçrfs. — Progrès de la condition des colons du xi« au xim* siècle. — Preuves.

Au moment où M. Guizot est entré dans la salle, Tauditotre tout entier s'est levé, et des bravos et des applaudissements extraordinaires ont éclaté. Dès quMl a pu obtenir un moment de silence :

Messieurs , a-t-il dit , je vous remercie de tant de bienveillance ; j'en suis vivement touché. Je vous demande deux choses : la première , de me la garder toujours ; la seconde , de ne plus me la témoigner ainsi. Vous êtes de mon avis , j*en suis sûr. Rien de ce qui se passe au dehors ne doit retentir dans cette enceinte. Nous y venons faire de la science , de la science pure ; elle est essentiellement impartiale, désintéressée, étrangère à tout événement extérieur, grand ou petit. Conservons-lui toujours ce caractère. J'espère qtie votre sympathie me suivra dans la nouvelle

:i : *,• Hrjfa^Kpis de la civiltsatiois 4UiTri^e <Hl:]e auii?. appelé; j'oserai même dire que j'y co'mpfe. Vofre âtlènllon' silencieuse est ici la meilleure preuve que j'eo puisse recevoirvPprqiet(ez-moi d'y compter aussi , Cl en toute occasion.

Le silence s'est à Tinslant rétabli, et M. Guizot a commencé sa leçon.

Messieurs f

J'ai exposé, dans notne dernière réunion, l'eut de la population agricole en Gaule sous l'administration romaine. Que devint -elle après l'invasion? D'abord, du v" au X* siècle, pendant l'époque qu'on peut appeler l'époque barbare; ensuite du x* au xiv'' siècle, pendant l'époque féodale? Cbangea*t-elle complètement de condition, ainsi qu'on l'a dit communément?

En soi-même, un tel changement n'était pas probable. Non-seulement la condition des colons était générale et bien établie dans la Gaule , établie en droit comme cafait, enracinée dans la législation comme dans la société, mai$ de plus, dans les derniers moments de l'Empire, et au milieu des incursions répétées des Barbares, le nombre des coîons s'accrut beaucoup. Un passage de Salvien, l'écrivaia peut-être qui a peint le plus vivement la détresse sociale de cette époque , ne permet pas d'en douter :

Quelques-uns des hommesd ont nous parlons, plus avisés, ou rendus plus avisés par la nécessité, dépouillés, par tant d'invasions, de leurs demeures et de leurs petits champs, ou chassés par lesexac* leurs , et ne pouvant plus y tenir, se rendent sur les terres des grands et deviennent colons des riches. Et comme ceux qui sont saisis dVrfroi ù rapproche des ennemis se retirent dans quelque fort, ou comme ceux qui , ayant perdu Pétat honorable d^ingénn , s'enfuient déscspé-

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EN FllANCE. 3

rés dans quelque asile, de même les hooames dont je parle , Imnpi d'élat de conserTer leur propriété et la diguilé de leur origine, se soumettent au joug de Thumbie condition de colon : réduits ainsi à cette exti*émilé que les exacleurs les dépouillent non-seulement de leurs biens, mais de leur état, non-seulement de ce qui est k eux» mais d*eux-mêmes ; qu'ils se perdent eux-mêmes en même temps que tout ce qui est à eux , u*ont plus de propriété, et renoncent au droit de la liberté (*).

II résulta de là qu'au moment de la conquête, et lorsque les Barbares s'établirent définitivement sur le territoire romain, ils trouvèrent presque tous les habitants des campagnes réduits à l'état de colons. Or, uiie condition si générale était un fait puissant, et capable de résister à bien des crises. On ne change pas aisément le sort et l'état d'un si grand nombre d'hommes. A considérer donc la chose en elle-même, indépendamment de tout témoignage spécial, oa peut présumer que la condition des colons dut sur^livre h la conquête , et demeurer, longtemps du moins , ft peii près la même.

En fait , et dans certaines parties de l'Empire, notamment en Italie , on sait positivement qu'elle ne fut pas changée; des monuments formels, surtout des lettres de papes du Yi* et du vil' siècles, le prouvent. L'Église romaine possédait, vous le savez, de grandes propriétés territoriales; c'était même alors la principale source de ses revenus. Vmci une lettre adressée par Grégoire le Grand (590 — 60S) au sous-diacre Pierre, chargé de l'administration des bienà de rÉgiiae en Sicile , et qui donne sur l'état de la popu* lation agricole, après la chute de l'Empire, des détails fort curieux. Permettez-moi de vous eu lire une partie ;

(») Salvien , De gubern. Dei, liv. v.

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a HISTOIRE DE LA CIVILISATION

Nqqs avons appris que les colons de rÉglisc sont cxtrêniement rexés , à raison du prix des grains , en ce que le montant de la redevance à laquelle ils sont tenus ne demeure pas le même dans les temps d*abondance. Nous voulons que, de tous les temps, soit qu*on ait récolté plus ou moins de blés, on ne leur en fasse fournir que la même mesure. Quant aux grains qui périraient par naufnige pendant le transport, nous voulons qu'ils soient comptés comme reçus. Mais qu'il n'y ait pas de négligence de ta part à Pégard du transport, car si tu ne prends pas le temps convenable pour transporter les blés, le dommage naîtra de ta faute.

Nous regardons aussi comme très injuste et inique que Ton prenne quelque chose sur les setiers de grains fournis par les colons de rÉglise, et qu'on les force de donner un plus grand boisseau {nuh Hus) que celui qu'on serre dans les greniers de l'Église; nous défendons par la présente admonition qu'on perçoive , des colons de l'Église , des boisseaux de plus de dix-huit setiers ; sauf cependant ce que les navigateurs reçoivent en sus, selon l'usage, à cause du déchet Qu'ils assurent avoir lieu sur les navires.

Nous avons appris aussi que, dans quelques métairies de l'Église, il existe une exaction très injuste : sur soixante-dix boisseaux, les fermiers (cequ^on n'ose dire] en exigent trois et demi ; et cela même ne leur sufOt pas, car on dit que, d'après l'usage de beaucoup d'années, ils exigent encore quelque chose en sus. Nous détestons tout à fait ^ cette coutume, nous voulons l'extirpera fond de i)Otre patrimoine. Que ton expérience examine, dans les divers genres de poids, ce qu'on exige des colons au delà de la justice, et fasse de leurs diverses redevances une seule somme ; de telle sorte qu'ils paient en entier deux boisseaux sur soixante-dix, mais qu'on n'ajoute en sus aucune honteuse exaction. Et de peur qu'après ma mort, lorsque nous aurons augmenté la somme totale à payer, et supprimé les charges qui étaient mises en sus , ces charges ne soient de nouveau imposées aux colons, de manière que leur redevance se trouve plus forte, et qu'ils soient en outre obligés de supporter d'autres charges, nous voulons que tu fasses des registres de sûreté , où tu établiras qu'une fois pour toutes chacun doit payer tant, en supprimant formellement les droits de vente et les droits sur les légumes et les grains. Quant à ce qui revenrit sur ces minuties à l'intendant pour son usage, nous voulons que tu le prélèves sur la somme de la redevance.

Avant toutes choses, nous voulons que tu fasses grande attention à ce qu'on n'emploie aucun poids injuste dans les paiements à recevoir : si tu trouves de pareils poids, détruis-les, et en établis de nou-

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veanx, qui soient léghimes...*. Nous ne voulons pas qu'on exi^ rien des colons de TÉglise en sus des poids légaux, sauf quelques aliments communs.

Nous avons appris , en outre, que la première perception de la taxe gène extrêmement nos colons , car , avant quMIs aient pu vendre leurs denrées, ils sont forcés d^acquitler le tribut ; et n'ayant rien au moment où ils sont obligés de donner du leur, ils empruntent aux huissiers-priseurs publics, et paient pour ce service de lourds intérêts.... C'est pourquoi nous ordonnons par la présente que tu fassn aux colons, sur notre trésor public, les prêts qu'ils pourraient demander à des étrangers i qu'on n'exige d'eux le paiement que peu à peu et à mesure qu'ils auront de quoi payer , et qu^on ne les tourmoite pas pour l'époque; car oe qui pourrait leur suffire en le gardant pour plus tard , vendu trop tôt et à vil prix quand on les presse, leur devient insuffisant (*).

J'omets d'autres recommandations dictées par le même esprit de bieuveiUaoce et de justice. On comprend que les peuples fussent empressés de se placer alors sous la domination de l'Église ; les propriétaires laïques étaient fort loin , à coup sûr, de veiller ainsi sur la condition des habitants de leurs domaines. Mais, quoi qu'il en soit, il est évident que cette condition , telle que la décrit saint Grégoire , était fort semblaMe à ce qui se passait avant la chute de l'Empire. Ses paroles s'appliquent, il est vrai, aux colons de l'Église en Sicile ; mais on peut conclure de ceux-là à ceux du midi de la Gaule, où l'évêque de Rome possédait également des domaines, qu'il administrait probablement de la même façon.

Dans la Gaule septentrionale, bien moins romaine et plus fréquemment ravagée par les incursions des Barbares, on ne trouve pas des documents aussi détaillés, ni qui prouvent avec la même précision la permanence de la con-

(*) s, Greg, Ep., lib. i, cp. 44 ; dans ses OEuvres, t. XI, col. 533. IV. 1.

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dition de la population agricole. Mais le fait géuéral u*en est pas moins certain et attesté par une foule de textes. En voici quelques-uns empruntés du \iv au ix* siècle :

Que celui qui tuera un homme libre de l^Église, qu'on nomme colon , paie la composition comme pour un autre Allemand (*).

Que les hommes libres de TÉglise, qu^on nomme colons, comme les colons du roi , paient le Iribul à TÉgUse (*).

Ils se sont récriés, et ont dit quMIs naissent et doivent être de libres cotons, comme les autres colons de Saint-Dénis, et que le susdit moine Deodat a touIm » par (brce cl injusteneat» les réduire h mu senrage isfi^ieur et les oppriiner (*).

Je donne à Tabbé Friedegies notre manoir seigneurial.... avec les hommes qui demeurent là , et que nous y avons établis, pour y vivre comme des colons.... Et nous ordonnons que ces hommes cultiveront la terre et les vignes, et toutes dioses à mi-fruit < et qu'on ne leur demandera rien de plus» et qu'après nous ils n'auront point de trouble à souffrir (*).

Je pourrais multiplier h Tinfini ces exemples. Les noms deco/om, inqmlinij etc., reviennent sans cesse dans les documents de cette époque ; les formules de Marculf en sont pleines; nous avons celles par lesquelles on revendiquait les colons fugitifs. Tout atteste , en un mot, la permanence de cette condition sociale. Sans doute elle fut alors beaucoup plus malheureuse et plus précaire qu'elle ne Tavait été isous Tàdininistration romaine; la population des campagnes avait à souffrir plus qu'aucune autre de la violence et i^ l'anarchie sans cesse renaissantes : mais son état légal ne Alt poitol essentiellement changé; la distinction entre les

(*) Loi des JUemands, iiU 0.

(») fhid., til. 23. S ï.

(^; Charte de Charles le Chauve, eu 800.

(^> Donation de Uagtnon à l'abbaye de Saint-Martin de Toui*s, eu 8 i 0.

colons et les eiclaTes coBtinua de subsister ; et les premiers deffléurèrent , k fégard des nouveaux propriétaires , ii peu près dans la même relation qu'ils soutenaient avec les anciens.

Deux causes cependant devaient, à certains ^;ardS| modifier notablement leur situation.

J'ai mis sons vos yeux, samedi dernier, le tableau des différeaces qui séparaient la condition des colons de celle des esclaves : ces différences, vous vous le rai)pelez, étaient réelles, mais, dans un grand nombre de cas, assez fines, subtiles, et difficiles à bien déterminer. Or dés distinctions de cette sorte appartiennent évidemment k une société avancée et tranquille ; elles sont l'ouvrage d'une législation savante , et ne peuvent être maintenues que par dn gou* veruement régulier. Elles s'affaiblissent nécessairement au milieu de grands désordres , sous l'empire d'une législation confuse et grossière. On voit alors les nuances légales s'effacer; les différences éclatantes, profonde, survivent presque séides. Il était donc dans la nature des choses qu'apr'ès l'invasion , sous la domination brutale des Barbares, lorsque l'administration romaine ne fut plus là pour maintenir habilement les limites fixées pai" ses doctes lois, il était , dis-je , dans la nature des choses que ces limites fussent sans cesse méconnues, et que les conditions sociales qui se touchaient, bien que distinctes, vinssent souvent à se confondre. PJus qu'aucune autre» peut-être , la distinction l^le entre les colons et les esclaves devait courir ce risque. Quoique les Germains, en efiet, ne fussent pas, avant l'invasion et en Germanie, entièrement déi^ur^us d'esclaves dans l'intérieur de leurs- maisons, cependant ils n'en avaient pas un grand nombre. Le système de la servi*

tude domestique était beaucotip moins développé chez eux que chez les Ilomaios. Tacite et toutf^es documents anciens ne permettent pas d*en douter. Les Germains, en revanche, avaient beaucoup de colons; le eolonat était même , vous l'avez vu , la condition générale de leur population agricole. Ils durent donc , une fois transplantés sur le sol romain, saisir assez mal la distinction des colons et des esclaves; tous les hommes employés à la culture des terres durent être pour eux des colons : et les deux classes se confondh-ent souvent sans doute dans leurs actions comme dans leurs idées. Les colons y perdirent peut-être, les esclaves proprement dits y gagnèrent; et , dans tous les cas , il y eut là un assez notable changement dans Tétat général de la société. En voici un second , bien plus grave.

Les propriétaires qui percevaient des cdons une redevance n'avaient sur eux , vous l'avez vu , aucune juridiction , aucun empire politique. La juridiction criminelle ou civile sur les colons appartenait, non au propriétaire du sol , mais à l'empereur et à ses délégués. C'étaient les gouverneurs de province , les juges ordinaires qui administraient aux colons la justice. Le propriétaire n'exerçait sur eux que les droits attachés à la propriété, des droits civils ; les droits de la souveraineté, le pouvoir politique, lui étaient complètement étrangers.

Cet état de choses changea après l'invasion. Vous vous rappelez que , dan^ la tribu germanique , la souveraineté et la propriété étaient réunies, et que ce fait fut transplanté, qu'il s'aggrava même sur le territoire gallo-romain. La condition des colons eu' fut profondément atteinte. Auparavant , ils dépendaient da propriétaire en tant que cultivateurs et attachés au sol, et du gouvernement central , en

faut que citoyens et incorporés dans TÉlat Quand il n*y eut plus d'État , plus de gouvernement central , ils dépeu* dirent du pr(4)riétaire sous tous les rapports , pour leur existence tout entière. Le fait ne s'accomplit pas tout à coup. Trois systèmes différents , tous vous le rappelez, le système des institutions libres , celui des institutions monarchiques, et celui des institutions aristocratiques, coexistèrent et luttèrent pendant les premiers siècles de l'inva* sion. Quelque temps , les rois barbares , comme successeurs de l'Eminre , essayèrent de maintenir ces magistrats provinciaux , ces délégués du pouyoir central , chargés d'administrer et de rendre la justice, indépendamment des propriétaires locaux. Mais vous connaissez l'issue de la lutte ; le système des institutions monarchiques fut vaincu, la fusion de la souveraineté et de la propriété s'accomplit, et les propriélaii^es du sol devinrent les maîtres de ses habitants. La condition des colons en. fut grandement altérée; ils étaient toujours distincts des esclaves; kurs relations , en tant que culdvateurs , avec le propriétaire , étaient à peu près les mêmes; mais ce propriétaire était leur souverain; ils dépendaient de lui en toutes choses, et n'avaient affaire à aucun autre pouvoir.

On peut passer en revue tous les rapports du possesseur de fief avec les colons de ses domaines , surtout dans le cours du XI* siècle , lorsque le régime féodal n'avait pas encore été altéré par les attaques des rois et des communes ; partout on verra le seigneur investi des droits de la souveraineté. C'est lui qui possède le pouvoir législatif ; les lob émanées du ix)i ne sont point exécutoires hors des domaines royaux. Ce principe ne demeura pas longtemps intact et en vigueur ; mais il n'en était pas moins réel , il

n'en était pas moins le vrai principe féodal. C'est aussi le seigneur seul qui impose ses colons « et règle les taiHeg qu'ils loi doivent La taille succéda à la capitation romaine. Sous l'Empire , la renie due par le colon au propriétaire était fixe; il ne dépendait pas du propriétaire de TéleTer à son gré. Mais l'impôt personnel , la capitation que le colon payait , non au propri^ire, mais au gouvernement , Il l'empereur, cet impôt n'était point fixe ; il variait, il s'aggravait sans cesse, et la volonté de l'empereur eu décidait. Quand la fusion de la souveraineté et de la propriété fdt opérée au sein du fief, le seigneur fut investi, conune souverain, du droit d'imposer la capitation , et, comme propriétaire, du droit de percevoir la redevance. ÎSelon les anciens usages, la redevance devait rester la même, et vous verrez tout à l'heure qu'en effet ce principe passa dans la féodalité. Mais quant à la capitation , qui devint la taiHe , le seigneur , comme jadis l'empereur , la régla et l'augmenta selon son plaisir. La condition des cdons n« lut donc pas changée en ce seâs que leur redevance foncière demeura fixe , et leur impôt personnel arbitraire comme sous l'empire ; mais le même maître disposa de la redevance et de l'impôt , et ce fut là , sans nul doute , un grave changement.

Non-seulement le seigneur taxait, taillait à son gré ses colons; mais toute juridiction , vous l'avez déjà vu , lui appartenait sur eux. Comme leur pouvoir législatif, le pou* voir judiciaire des seigneurs, même sur la population agricole de leurs domaines , ne tarda pas à subir plus d'une atteinte , k rencontrer plus d'une limite. Mais en principe ^ et dans l'âge de la vraie féodalité , il n'eu était pas naoins

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EN FRANCE. Il

réel et entier ; ^ rM que les seigneurs avaieBl le droit de grâce aussi bien que le droit de punir.

Sous le rapport politique , la condition du colon fut donc non-seulement changée, mais aggravée par l'invasion ; car la souveraineté et la propriété se trouvant réunies dans les mêmes mains , ils n'eurent plus , contre l'oppression , aucun recours , aucune garantie. Aussi l'oppression futelle extrême , et amena-t-elle bientôt ces haines violentes, ces révoltes continuelles qui, depuis le x" siècle, caractérisent les Relations de la population agricole avec ses maîtres. Je n'en indiquerai aujourd'hui que deux exemples. En 997 :

Tandis que le jeune duc Richard abondait en vertu et honnêteté , il arriva que, dans son duché de Normandie, s'éleva une semence de discordes pestilentielles. Car dans tous les divers comtés de la patrie normande les paysans se rassemldërent en plusieurs conventicules, et résolurent unanimement de vivre selon leur caprice, déclarant que* sans s'embarrasser de ce qu'avait défendu le droit établi, sur le proGt à faire dans les forêts et la jouissajice des eaux, i's se gouverneraient suivant leUrs propres lois ; et , pour qu^ciles fussent conl(rfiKes , chaque troupe de ce peuple furieux élut deux envoyés qui^devaient se réunir en assemblée générale au milieu des terrc^s^ pour y ratifier ces lois. Lorsque le duc apprit ces choses , il envoya aussitôt vers eux le comte Rodolphe avec une multitude de soldats, pour comprimer cette férocité agreste, et dissiper celte assemblée msÙtfÊe, Celui-ci, ne tardant point à obéir, ?*empard de tous les env0fès et de plusieurs autres; et, leur ayant fait couper les mains et les pieds, il les renvoya hors de service aux leurs, afin qu'ils les détournassent de pareilles choses, et que, par leur expérience, ils les rendissent prudents, de peur qu'il ne leur arrivât pire. Les paysans, instruits de la sorte, et renonçntit sur le-champ à leurs assemblées, retournèrent Si leurs charrues (*).

Ils n'y retournèrent pas irrévocablement , car trente- (*) CiiîBanmcdo Jnmi«*gp, Histoire Hrtt .Varmnwrf», Uv. v, cluip 1 1.

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sept^ans après , en iOS6 , sur les Qpnfms de la Normandie, en Bretagne :

Les paysans soulevés se rassemblèrent contre leurs seigneurs; mais les nobles, s^étant joints au comlc Alain, envahirent les champs des paysans , et les tuèrent , dispersèrent, poursuivirent, car les paysans étaient venus au combat sans armes et sans cher (*).

Et ces paysans , Messieurs, ce n'étaient point des esclaves proprement dits; c'étaient les anciens colons de la législation romaine sur qui la fusion de la souveraineté et de la propriété faisait peser à la fois les droits du propriétaire et les exigences du maître , et qui se soulevaient pour y échapper.

Au milieu de cette anarchique tyrannie, ii était impossible, comme je le disais tout à Fheure , que la distinction entre la condition des colons et celle des esclaves se maintînt claire et précise , comme sous l'administration impériale. Ainsi arriva-t-il en effet : quand on parcourt les documents de l'époque féodale , on y retrouve tous ces noms qui, dans la législation romaine, désignaient spécialement les colons, coloni, adscriptifii^ inquilini, censitt, etc. Mais on les trouve employés au hasard , presque indifféremment , arbitrairement , et confondus sans cesse. avec celui de servi. Et la confusion était si réelle qu'elle à^'pàssé dans le langage des érudits même les plus attentifs, ^ul homme, à coup sûr, n'a mieux étudié et mieuy connu le moyen âge que Du Cange ; son érudition est non-seulement immense , mais précise. La distinction entre les colons et les esclaves ne lui a point échappé; il l'exprime même

(*) Vie de saint Gildas , abbé de Ruys ; Historiens de France, t. X, p. 377.

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EN FRANCE. la

formellement : « Les cdons étaient, dit-il, d'une condition » mitoyenne entre les ingcnus ou libres et les serfs (^). » Et pourtant il oublie souvent ailleurs cette différence , et parle des colons comme de véritables serfs.

La distinction cependant ne cessa jamais d*étrc non* seulement réelle , mais reconnue et proclamée par les jurisconsultes; c'était par le mot de vilains qu'ils désignaient ordinairement les colons. On lit dans le traité de Pierre de Fontaines sur Fancienne jurisprudence dq? Français :

Et sache bien kc (que) selon Diex (Dieu), tu u'os mie pleine pocslc (puissance) seur Ion vilain. Donc se lu prens du sien foi-s lesdroils redevances ki (qu'il) te doit, lu les prens conire Dieu et seur le péril de Tame et come robieres (voleur). El ce kon (qu'on) dit, toutes les coses ke vilain a sont ^à) son seigneur, c*esl voirs à garder; car s'ils estaient (à) son seigneur propre , il n'avoit nule différence entre serf et vilain ; mais par notre usage, n'a entre loi el ton vilain juge fors ^ Dieu ; tant come il est tes coukans cl les levans, s'il n'a d'autre lui vers loi, fors le commune (*).

La différence est ici, vous le voyez , formellement établie, et fondée précisément sur le môme caractère qui distinguait les colons sous Tadministration romaine , c'està-dire sur la fixité de la redevance qu'ils devaient aux propriétaires du soL

Malgré tous les excès de l'oppression féodale, cette différence ne demeura point vaine. Peu à peu , par cela seul qu'en principe les droits du possesseur de fief, sur les vilains qui cultivaient ses domaines, n'étaient pas tont à fait illimités et arbitraires , la<îondition des vilains acquit quelque fixité ; ils étaient soumis 5 une multitude de rede-

(*) Voyea au mol Colmivs,

(*) Canseil à Uu anii, cliap. 21.

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Ik HISTOmE DE LACIVrTJSATION

Tances soiiTent odieuses et absurdes ; mais quelque nombreuses , quelque odieuses , quelque absurdes qu'elles fussent , quand il les avait acquittées , le vilain ne devait plus rien à son seigneur; le seigneur n'avait mie pleniere poeste stir son vilain; celui-ci n'était point un esclave, une chose dont le propriétaire pût disposer à son gré. Un principe de droit planait au-dessus de leurs relations : le faible savait, jusqu'à un certain point, à quoi s'en tenir, et avait quelque chose à réclamer. Or telle est la vertu de la seule idée de droit que partout où elle existe , dès qu'elle est admise , quelque contraires que lui soient les faits, elle y pénètre, les combat, les dompte peu à peUj et devient une invincible cause d'ordre et de dévdoppement Ce fut eu effet ce qui arriva au sein du régime iéodaL Quand une fois ce régime fut bien établi , en dépit de toutes les tyrannies et de tous les maux que la population agricole avait à souffrir, en dépit du redoublement d'oppression qui venait fondre sur elle , dès qu'elle essayait de s'affranchir , sa condition alla s'améliorant el se développant Du v« au x** siècle , on la voit constam-r ment déchoir, et de plus en plus misérable. A partir d« xr siècle, le progrès commence; progrès partiel, assez longtemps insensible , qui se manifeste tantôt sur un point, tantôt sur un autre , qui laisse subsister des iniquités et des souffrances prodigieuses, et que cependanton ne saurait méconnaître. Je ne puis qu'indiquer d'époque en époque les principaux documents qui le prouyenl. En voici quelques-uns.

En 1118 , sur la demande de Thibault , abbé de Saint- Pierre des Fossés, près Taris , le roi Louis le Gros i-end l'ordonnance suivante :

Louis , par la grftce de Dieu , roi des Français , à tous les fidèles du Christ. Comme , sehm la teneur des très saintes lois , la puissance royale^ en veitu tiu deToir qui lui est imposé, doit surtout veiller à la défense et à riionoeur des églises, il convient que ceui à qui une si grande puissance a été déléguée de la main de Dieu pourvoient avec la sollicitude la plus attentive à la paix et à la tranquillité des églises, et à la louange du Dieu tout-puissant par qui régnent les rois, qu'ils honorent leurs possessions de quelque privilège, s'acquittent ainsi de leurs devoirs de rois par de bonnes actions, et reçoivent indubitablement la récompense de la rémunération éternelle. Que tous sachent donc que Thibault , abbé du monastère de Saint-Pierre des Fossés , est venu en présence de notre Sérénité , se montrant plaignant et se plaignant, montrant que les serfii de la sainte église des Fossés sont tellement méprisés i)ar des personnes séculières que, dans les plaids et cours et affaires civiles, on ne veut point les recevoir à témoigner contre les hommes libres^ et que les serfs ecclésiastiques ne ^ont en presque rien préférés aux serfs laïques. D*où la chose eodé* siastique non-seulement est avilie par Topprobre d'un tel afl'rout, mais souffï'e de jour en jourle dommage d'un grand amoindrissement. Ayant connu la plainte de l'église , ému tant par la raison que par l'alleclion , j'ai trouvé nécessaire de délivrer absolument d*uu tel scandale l'église des Fossés, chère à notre personne, entre toutes les autres , et d'élever , par un bienfuit royal , un séjour royal. Moi donc, Louise par la clémence de Dieu« roi des Français, par le conseil una» nlme et le consentement de nos évéques et de nos grands, par le dé* crct de l'autorité royale , j'établis et ordonne que les serfs de la sainte église des Fossés aient la licence pleine et entière de témoigner et combattre contre tous hommes , tant libres que serfs, dans toutes les causes, plaids et affaires ; et que personne , leur opposant le fait ée leur servitude , n'ose jamais calomnier aucunement leur témoignage. Leur octroyant donc , par la présente , la licence de témoigner ce qu*ilsaùroUt vu et entendu , nous leur accordons que, si quelque homme libre dans une cause veut les accuser de faux témoignage , il devra prouver par le duel son accusation , ou , recevant sans contradiction leur serment, acquiescer à leur témoignage. Que si, par une téméraire présomption, quelqu'un refuse ou calomnie en quelque chose leur témoignage , non -seulement il sera coupable envers l'autorité royale et les lois publiques , mais il perdra irrévocablement sa demande et son affaire, c'est-à-dire que , présomptueux calomniateur, il ne sera pas entendu davantage sur sa plainte ; et si quelqu'un se plaint de Uii , il sera tenu comme coupable, et convaincu sur la

plainte de Taulre. Nous avons ordonné aussi que, si le calomniateur susdit ne satisfait pas à Téglise des Fossés, à raison du péché d*une Iclle calortinîe , il soit frappé d'excommunication, et quMI ne soit plus admis à témoigner. Afin que cet édit de notre volonté soit muni d'ua privilège de durée perpétuelle, nous avons ordonné qu'on fîst la présente charte, qui transmettra à la postérité reffet de notre autorité, et empêchera à jamais toute occasion de rétractation. Fait publiquement à Paris , Pan du Verbe incarné onze cent dix-huit, le dixième de notre régne , le quatrième de la reine Adélaïde.

Les serfs dont il est ici question sont évidemment les colons de Tabbaye de Saint-Maur des Fossés. La plupart des églises s'efforçaient de faire accorder à leurs colons de tels privilèges , afin de leur donner une ceitaine supériorité sur les colons des seigneurs laïques ; et les rois se prêtaient assez volontiers à leurs désirs , soit pour s'assurer l'alliance ecclésiastique , soit pour constater leur pouvoir législatif hors de leurs propres domaines. On trouve en 1128 une ordonnance du même Louis le Gros qui accorde aux colons de l'église de Chartres le même privilège. Aussi fut-ce dans lés domaines du roi et de l'Église que la condition des colons s'améliora plus tôt et plus rapidement.

Cette amélioration marcha assez vite » et devint assez^ générale pour que , vers le milieu du xiii* siècle , la richesse d'un assez grand nombre de colons , d'hommes de poote (en puissance d'autrui) , comme on les appel|iit, in- . quiétât non-seulement les seigneurs laïques, mais saint Louis lui-même. Beaucoup de colons avaient acquis des fiefs , et je lis dans la Coutume de Beauvaisis :

Selonc Tcstablisscment (du) le roy «'saint Louis), li hommes de poote ne pueent ne doivent tenir fies, ne eus accrolstre en fief; et ne pourquaut nous i veoons aucun remède comment il pueent avoir fief, et si n'est pas rcstablissement brisiés, car Tenlention des cstabltssements si nVst pas |>our tolir (ù) autrui (son) droit, mais pour che

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que les choses soient (êtes selon reson , cl pour les oiauveses ooiitlûmes abatre, et les bonnes amener avant.

. La première reson comment li hommes de poote poeent avoir terre de ûef , si est des fies que il avoient avant que K estabUssement fust fes i et puis li sont Venus de chaus teux qui les tenoient par deschendement, descheoite de degré en degré. Et ches Ges si ne leur sont pas oslé , car il estabUssement ne leur toli pas che qui estott déjà fet , ainchois fu Tes que pour che que il ne le fissent ; car li bourgeois et li homme de poote si astraioient (attiraient) moult de fies à ainsi que , au loins aler , K prince peussent avoir menre (moindre) serviche des gentix hommes (*).

Il fallait, à coup sûr, que le nombre des Gefs possédés par des colons fût assez considérable pour qn*on crût nécessaire, d*une part, d^empêcher qu'ils ne continuassent à en acquérir, de Taiitre , de respecter ceux qu'ils avaient déjà acquis. Il y a , dans cette restriction et ce maintien simultanés des droits de cette classe , une double preuve de ses progrès.

Je les trouve assez fidèlement représentés dans Y Histoire des Français des divers états , de M. Monteil, dans une conversation où son cordelier fait sentir à Antoine de la Vacherie , paysan des environs de Tours, combien la condition de ses pareils s*est améliorée :

• Antoiue, lui dit4l , combien vous êtes plus heureux que votre père et votre grand-père I

» Lorsque les jours de marché vous allez porter votre lait et vos Iruits à Tours, vous y entrez et en sortez librement, vous en trouvez Ordinairement les portes ouvertes : croiriez- vous, mon pauvre Antoine, qu'autrefois les portes des villes étaient, pendant le jour, souvent fermées, même en temps de vendanges? Aujourd'hui il vous est possible de transporter vos gerbes , de charrier votre foin depuis le lever jusqu'au coucher du soleil. A la vériié,voos me direz que vous ne pouvez faire pâturer vos champs nouvellement moissonnés que trois

(}) Coutume de Beauvaisls, par Beanmanolr; c. i8 , p. 364. IV. 2.

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ig UISTOIUE Dlâ LA CIVILISATION

jours a|^ U récolle t o'eit jusie » c'eal à cause des puuvfftti c^eH te glanage qu'ion a voulu cooserver»

» Maiuicuanl, ABloine, quelle sûreii dans les esmptgnesl On ne vous volera |xi8 vos grains , vos Truits; OQ serait tenu à une rHÛltf'* tion quadruple ; on ne vous dérobera pas le s»c dé votre cbarrue; oii s^exposerail ^ «voir Toreille coupée : en même temps i convenei-en» quelle boime police 1 Maintenant, qui laisserait vaguer unecbèvru serait plus ou moins puni ; qui laisserait entrer son porc dans um$ vigne en i)crdrait aussitôt la moitié, qui appartiendrait au pro^ priétaire de la vigne; qui n'aurait pas « à la mi-mars, rétabli les huies cl les clôtures, paierait Tamendc. A la même époque» qui n'aurait pas nettoyé les canaux , qui empêcherait le libre cours des eaui, paierait aussi Tamende. Enfin, tout près d'ici, à Bouifes, qui chasserait dans les vignes , à rapproche des vendanges, serait puni corpbrelleflMnt ; e(, comme s'il ne suffisait pas de li craba« qu'inspirent ces lols^ on a institué des gardes champêtres.

» Pour Tamélioralion de vos bestiaux , on va rétablir les anciens haras ; pour prévenir la dégradation de vos terres , on est de plus en plus sévère sur rexécutiottdc la loi qui défend an fermier d'emporter les échalas ; pour prévenir la trop grande division des propriétés, et en même temps pour en faciliter l'exploitation, on vous a facilité les échanges de vos divers héritages , en vous exemptant du droit de lods. Endn on a été pluslirin» on a arrêté en certains pays la bras de la justice, on a défendu la saisie des animaux et des instruments de iabourage. — bans ces pays, m'a répondu Antoine, qui, jusqu'à ce momeni) n'avait rien dit, on est fort heureux; les sergents ne peu* ven^ vous prendre ni vos chevaux, ni votre charrue, ni votre bêdie t dans celui'Ci, ils peuvent me prendre, sinon mon habit de tous les jours, du moins mon habit des dimanches. — Patience, lui ai-jc répondu , on pensera plus tard à votre habit de dimanche ; mais une (HmA doit tenir après l'autre O. ■

La vérité morale , fè le répète , ne se retrouve guère ici ; le langage u*ést pas h beaucoup près celui du temps; mais [es faits sont exacts et assez iDgéoieusetnent rapprochés.

Ce progrès général du sort et de Pimporiance de la population agricole eut bientôt Teflet qu*on en devait attendre. Je veux vous lire en entier la iameiise ordonnance de Louis

EIN FKAKCE. 19

le IJptiu sar Taffranchissemeût des serfs , car on eu parle besmcoup phis qu'en ne la conoatt. Elle est adressée au bailli de Senlis :

. LvttiB , por la grftee de Dieu, roi de Fratiee et de Nararre, à uos ABès et lèout mettre Saince de Chautnont et mabtre Nicolas dt Brujnp-, s^ut et dileciûnu

Comme, -selon le droit de nature, chacun doit naistre franc, et par aucuns usages ou coutumes , qui de grant ancienneté ont eslé introduites et gardées jusques cjr en nostre rojaume , et par aventure pour le me/fet de leur» prédécesseurs , moult de nostre cominuil peuple soient encfaeGs en lieu de servitudes et de diverses coih' dHiQHs , qui moult nous déplaist : nota considérants que uostre royaume est dit et nommé U royaume des Francs , et voullanls que la chose eu vérité soit accordant au nom , et que la coudilion des getitâ ammenée de nous en la venue de nostre nouvel gouvernement : par d^ibératUm de nostre graUt conseil , avons ordené et ordenons que, generaumeat par tout nostre royaume, de tant comme il peut appartenir à nous et à nos successeurs , telles servitudes soient ramenées à franchises, et à tous ceux qUi de ourine (origine) ou ancien" neté oa lie nooTel par mariage oti par résidence des lieus de set^ve condition, sont encheûes ou pourroient escheoir en lien de servitudes, franchise soit donnée à bonnes et convenables conditions. Et pource et spécialement que nostre commub peuple qui , par les collecteurs, seif ents et autres ofliciaus , qui ou (au) temps passé ont esté députe» seur le -fait des mains mortes et for mariages, ne soient plus grevei , ne domagiez pour ces choses , si comme il ont esté jusques icy, laquelle chose nous desplaist, et pource que les autres seigneurs qui ont hommes de corps preignent eiemplc a nous» de eux ramener à franchise : nous qui de votre leauté et approuvée discrétion nous fions tout à plein, vous commettons et mandons, par la teneur de ces lettres, que vous alliez dans la baillie de SenlIs, et es ressers d'icelte , et à tous vous requerrons , irailei et accordez avecq eus de certaines compositions par lesquelles sofltsant recompensation nous soit fuite des émoluments qui desdittes servitudes pooieot venir à BOUS at à nos succetôeurs ; et a eus donnez de tant comme il peut toucher nous et nos successeurs, général et perpétuel franchises, en la manière que dessus et dite , et selon ce que plus pleinement le vous avons dit, déclaré et commis de bouche. Et nous promettons en bonne Sby que nous, pour nous et nos successeurs, ratifierons et

approuYcrous, tendrons et ferons tenir et garder tout ce que tous ferez et accorderez sur les choses dessus dittes, et les lettres que vous doiirez sur nos Irailiez , compositions et accords de A-anchises à villes, communautez , biens ou personnes singuliers , nous les agrerons desors^ndroist , et leur en dourons les nostres surcc, toute fois que nous en serons requis. Et donnons ^n mandement à tous nos justiciiers et subgiels, que en toutes ces choses ils obéissent à tous et entendent diligemment. Donné à Paris, le tiers jours de juillet. Tan de graee mille trois cent quinze (^).

Denosjoui*s, Messieurs, l'empereur Alexandre n'aurait pas osé publier en Russie un ukase semblai)!e ; il a travaillé à l'affranchissement des serfs dans ses États, il en a affranchi un grand nombre dans ses propres domaines ; mais il n'aurait pas osé proclamer que , « selon le droit de nature, chacun doit naître franc , et que la chose doit s'accorder * au nom.» Un tel principe n'avait pas, il est vrai, au Xiv** siècle, le môme retentissement, la même puissance morale que dans le nôtre ; et ce n'était pas dans des vues désintéressées que Louis le Hutîn le proclamait, il n'entendait point donner la franchise aux colons : il la leur vendait à bonnes et convenables conditions; mais il n'en est pas moins certain, en principe, que le roi croyait devoir la leur vendre, en fait , qu'ils étaient capables de l'acheter. C'était là , à coup sûr, entre le xv et le xiv siècle , une immense différence et un immense progrès.

Ce progès ne continua pas , au delà du xiv siècle , avec autant de rapidité et d'étendue que vous seriez peutêtre tentés de le présumer. Le mouvement d'amélioration et d'affranchissement de la population agricole fut arrêté, ou du moins fort ralenti par une multitude de causes dont je vous entretiendrai quand nous traiterons de celle

(*) Ordonnances des rois, etc., t. I, p. 588.

EiS FRANCE. 21

époque. Il n'eu était pas mohis, dans celle qui uods occupe, réel et important.

Telle fut , Messieurs , dans ses traits généraux , du vr au xiY* siècle , la condition des habitants du village féodal. Tous voilà au courant des principales vicissitudes sociales survenues, au dedans du ^mple fief, dans la destinée et de ses possesseurs et de ses cultivateurs. Uans notre prochaine réunion , nous sortirons de cet élément de la société féodale , pour examiner les relations des possesseurs de fiefs entre eux , l'organisation générale de la féodalité.

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