INTRODUCTION

Il fut un temps où j'eus la ranité de croire qu'il me seroit possible de réaliser une idée qui m'a occupé dès mon premier début dans l'étude de l'histoire , idée qui auroit rempli une lacune remarquable dans l'histoire des actions humaines , s'il y avoit eu possibilité de la mettre à exécution. Puisant aux sources mêmes, je me propos€ii de composer une histoire universelle de la civilisation morale et religieuse du genre humain. Je voulois passer d'abord en revue les peuples les plus anciens de l'Asie et de l'Afrique. Je voulois examiner ensuite l'état de la civilisation morale et religieuse des Grecs , dans les différentes périodes de leur histoire jusqu'à Tépoque où Alexan-

dre renversa le trône des Achéménides , dans l'Asie , pour y fonder un empire basé sur la réunion des deux grandes portions du globe , Torient et l'occident , et dont l'audacieuse entreprise , bien qu'elle manqua son but , par la mort prématurée du seul homme qui eût pu l'exécuter , rapprocha cependant l'Europe et l'Asie et fit naître des empires où la religion , les moeurs , les arts et les sciences de ces deux parties du monde furent confondus et pour ainsi dire amalgamés au point de nen fiiire que des provinces d'un seul et même empire , à qui il ne manqua que le génie qui en conçut l'idée pour en assurer l'existence. Je voulois ensuite retourner sur mes pas , pour examiner l'origine et les progrès des opinions morales et religieuses du peuple remarquable , qui , après avoir lutté pendant quatre siècles«%ontre les habitants d'une petite partie de l'Europe , pour s'en assurer la possession , subjugua presque toutes les autres nations du monde connu des anciens . dans le court espace de cinquante années. Je voulois ensuite indiquer les changements que ces conquêtes opérèrent dans les empires qui durent leur origine au génie des conquérants de l'Asie. Je voulois (car où ne con4uit pas le zèle ardent et souvent présomptueux de la jeunesse) , je voulois piwirsuivre l'histoire de la civilisation morale et religieuse des peuples anciens jusqu'au moment où une religion nouvelle, sortie du fond de l'Asie, inventée chez le peuple le moins connu et le plus méprisé de l'antiquité , changea la face du globe , fit écrouler le système de la mythologie ancienne , dissipa les créations brillantes du génie poétique , ramena

au théisme la philosophie , qui cherchoit envain a soutenir l'ancienne créance par des explications ab- -surdes et ridicules , et s'établit enfin en maîtresse Ae l'univers dans la capitale de l'empire des Constantins. Après avoir indiqué l'influence que cette religion avoit eue sur l'Europe , tant sur l'empire romain ^ tombant en ruines sous les invasions réitérées des Barbares , que sur ces Barbares eux-mêmes , je voulois tracer le tableau des révolutions causées en Asie par une autre religion , qui , bien loin d'offrir la douceur et l'humilité de la première, se présentoit les artnes à la main , et devint , par le devoùment fanatique qu'elle inspira à ses sectaires, la principale cause de leurs conquêtes et de la gloire qu'ils s'acquirent dans une suite longtemps non interrompue de victoires. Je voulois . . . Mais à quoi bon entretenir le lecteur de ces rêves du jeune âge ... En un mot , je croyois qu'il étoit possible qu'un seul homme traçât une histoire générale de la civilisation morale et religieuse du genre humain ; je dis une histoire , car pour un tableau légèrement esquissé et rehaussé cà et là par quelques traits plus saillants et quelques couleurs plus vives , rien de plus facile , en effet. Deux ou trois manuels d'Histoire universelle ou une mémoire assez fidèle , qui nous rappelât au moins les événements les plus remarquables , pourroit nous mettre en état d'achever un ouvrage de ce genre de manière à se satisfiûre. Une exposition même plus détaillée pourroit trouver des matériaux tout préparés dans plusieurs histoires volumineuses des peuples anciens et modernes : mais ^ lorsque je pensai à une histoire de la

ciyilisation morale et religieuse ^ je me proposai de ne puiser qu'aux premières sources, de ue consulter que les écrits et les monuments des peuples mêmes dont je m'occuperois successivement. Je croyois (et sur ce point je ne me trompois pas) , qu'un pareil ouvrage ne réussiroit jamais à moins qu'il ne sortît d'une même plume , comme une statue qui sort en entier du moule dans lequel elle a été jetée ; je sentois que celui qui .entreprendroit seul cette tâche immense devroit être libre de tout esprit de système , de tout préjugé , qu'il ne devroit se proposer que de faire rapport de ce qu'il auroit trouvé dans le cours de ses recherches. En ceci encore j'eus pleinement raison. Mais je croyois aussi qu'il étoit possible qu'un seul homme achevât un pareil ouvrage , et voilà en quoi je me trompois tout-à-fait : et , si j'ose même avouer ce ridicule , je croyois que cet homme étoit moi.

11 fut un temps , je le repète , où je fus assez présomptueux pour me bercer de ces vaines illusions. C'étoit un délire , mais , soit dit en mon honneur , il ne dura pas. Lorsque je publiai le résultat de mes recherches sur l'histoire de l'Egypte , je convins déjà de mon erreur . j'avois même honte alors de la faire connoitre en entier. Je me bornai à parler de ma résolution de traiter les peuples anciens. J'envisageai pleinement la difficulté d'exécuter même cette partie du grand ouvrage pour un homme , comme moi , non initié dans le sanctuaire de la httérature orientale ; et dans la suite , lorsque souvent , accablé par les immenses travaux qu'exigeoient la petite partie du grand édifice à la quelle je m'étois enfin borné ,

découragé je jetai la plume et songeai à une honnête retraite , je me suis persuadé de plus en plus que d'abord il seroit à peu près impossible de trouver un savant capable de réaliser mes rêves , et que , c[uand même il se trouveroit un mortel dont le savoir et l'assiduité seroient en état de satisfaire à ce qu'exigeroit une entreprise de cette nature , il faudroit encore , pour qu'il fût en état d'achever sa tâche , lui assurer une santé inaltérable et la longévité des patriarches.

Je me suis donc borné , comme je l'ai déjà déclaré alors , aux Grecs et aux Romains. Cependant je n'ai jamais oublié mon plai^ primitif. Jamais , en étudiant les auteurs grecs , je ne l'ai perdu de vue , et je n'ai jamais envisagé autrement Touvrage que j'ai entrepris sur l'histoire de la civilisation morale et religieuse de la Grèce que comme une petite partie du vaste plan que je me traçai d'abord. Ce plan m'a enseigné la meilleure méthode de lire et d'étudier ces auteurs ; il^ m'a indiqué les objets sur lesquels je 'devois diriger mes recherches ; il m'a appris à utiliser les découvertes que je venois de faire. Le résultat de mes recherches sur l'ancienne Egypte n'étoit qu'un essai , qu'une initiation (qu'il me soit permis de me servir ici de cette image) une initiation dans les petits mystères. La première partie de mon histoire de la civiUsation morale et religieuse des Grecs étoit le commencement de mon ouvrage principal. Maintenant j'aborde la seconde partie de ce travail ^ qui embrasse des objets bien plus intéressants , cette même histoire dans l'âge vraiment historique des républiques grecques. Ouvrage immense

en effet , et par la variété des points de vue qui s olfrent à tout moment , et par la richesse des matériaux, et par l'importance des questions à résoudre. Et , cependant , celui qui aura saisi toutes ces variétés ,' utilisé tous ces matériaux, répondu à toutes ces questions ^ qu'aura-t-il fait encore pour la réalisation du vaste plan dont je viens de parler . . . Mais soit ? Je vois ce que je veux, je fais ce que je puis. Si ceux qui me liront veulent avoir l'équité de croire la seconde de ces assertions , je ne doute nullement que mon ouvrage même ne les persuadera de la vérité de la première , et qu'ainsi mes travaux ne manque-» ront pas d'avoir leur utilité pour la connoissaiice de l'histoire de l'humanité .

Je n'ai rien à dire de mon plan. Il a été développé dans la première^ partie de cet ouvrage. C'est non seulement le plan de cet ouvrage , mais celui de toutes mes études, parce que c'est le même plan que j'aurois suivi, si j'avois pu réaliser ma chimère; c'est ma norma scribendi . comme la publication des résultats de mes recherches en est le but. Dans la première époque de cet ouvrage je me suis prescrit moi-même la route que j'avois à suivre. Je n'ai à observer ici que les excursions que j'aurai à faire. ' Je n'ai donc pas eu un moment à hésiter sur ce qu'il m'a fallu faire : grand avantage en effet pour celui qui vit pour apprendre , et qui apprend pour être utile aux autres» Cependant la tâche qui nous est imposée ici est bien plus intéressante , le champ que nous avons à parcourir bien plus vaste , et certes on auroit raison de me taxer de présomption, $i je n avouois que ce n'est pas sans hésiter que je

m embarque dans une entreprise aus8i vaste et aussi périlleuse.

On comprend aisément que quelques parties de celles traitées dans la première époque seront retranchées dans cette seconde section , tandis que d'autres, dont nous n'avons pas encore eu occasion de parler , prendront leur place. Là nous avons décrit la situation et le climat de la Grèce; et, pour pouvoir fixer notre jugement sur l'origine des traditions et des institutions religieuses des Grecs ^ noua avons dû traiter plus en détail l'origine et l'histoire la plus ancienne de ces peuples. Ici au contraire nous aurons à parler du culte des morts , des Héros y d'Esculape , des Dioscures etc. , des oracles et des mystères, de quelques opinions concernant l'état de l'ame après la mort y la métempsychose , les îles des fortunés , relèvement aux astres. Tout ceci appartient entièrement à cette époque^ ou du moins étoit encore si peu développé dans la première que vouloir séparer ce que chacune d'elle pourroit revendiquer comme sa posse^ssion seroit jeter le tout dans une horrible confusion. C'est pour la même raison que nous nous sommes abstenu jusqu'ici de faire mention de l'inlluence des jeux publics et des fêtes religieuses, conmie aussi des explications absurdes du sens simple et primitif des anciennes traditions par les philosophes et les prêtres , dont nous n'avons parlé auparavant que par ce que nous ne pouvions nous empêcher de faire observer l'erreur de ces investigateurs de l'antiquité qui ont voulu faire passer ces explications ridicules pour le véritable sens des anciens mythes grecs.

Cependant^ quoiqu'il ne 8oit nullement nécessaire de traiter en détail l'histoire de cette époque , tant par ce que cette histoire même est beaucoup plus connue et plus' certaine , sujette à moins de doutes , entravée de moins de difl&cultés , que par ce que l'état des choses donna moins occasion à ces révolutions et à ces soulèvements qui ont eu une influence marquée sur l'objet de nos recherches , cependant nous n'osons omettre de rappeler à nos lecteurs la marche des événements de cette époque. Car , bien qu'elles ne soient presque plus nécessaires pour expliquer l'origine d'opinions et d'institutions religieuses , elles sont souvent d'une grande importance pour bien juger de leur développement et surtout pour connoître les progrès ou les rétrogradations de la civilisation morale , pour ne pas dire qu'elles contiennent une* grande partie des faits qu'il nous faudra citer dans la suite comme preuves de ce que nous avancerons y tandis qu'enfin le coup d'oeil rapide que nous allons jeter sur l'histoire de la Grèce nous fraiera le chemin pour parvenir à l'investigation de l'état social et politique de cette contrée , qui , comme dans la première époque , sera encore ici le premier objet de nos recherches.