IV. La tribune et la presse

li'éloqaence politique. — Le fait capital de cette époque, capital dans l'histoire littéraire comme dans Thistoire politique, capital dans l'histoire du genre humain comme dans l'histoire du peuple français, c'est qu'il y a chez -nous des assemblées nationales, et qu'une tribune s'y •élève. A ce moment, il n'y a dans l'univers entier que trois grands peuples libres ; la France , l'Angleterre , l'Amérique. Or, à la tribune de Londres ou de Philadelphie, les orateurs ne débattent que des intérêts anglais ou américains. La supériorité à la fois glorieuse et tragique de la tribune française, c'est qu'on y discute moins des intérêts que des principes : les droits qu'on y entend proclamer ne sont pas seulement les droits du citoyen français, mais les droits de Vhomme, Nos orateurs de la Constituante, de la Législative, de la Convention, des Conseils du Directoire, ont tous les défauts de leur temps et quelques défauts qui leur sont propres. Us sont trop imprégnés de souvenirs classiques ; ils sont enclins à la pompe théâtrale et à la déclamation ; ils tombent volontiers dans les lieux communs de la sensibilité et de la philanthropie; ou bien leurs discours se ressentent de la violence des passions populaires et des fureurs de la rue. Considérons cependant que les idées qui nous sont aujourd'hui familières avaient alors tout l'éclat de leur formidable nouveauté, qu'elles répandaient au loin l'espérance parmi les peuples et la terreur sur les trônes. C'est avec ces discours, qui nous semblent aujourd'hui emphatiques, que nos orateurs surent se faire entendre jusqu'aux extrémités do monde, qu'ils rassemblèrent la nation française dans un élan presque unanime pour la conquête de la liberté et la défense du territoire, qu'ils imprimèrent aux armées l'enthousiasme qui enfanta les victoires, qu'ils tinrent l'Europe sous le charme ou sous l'épouvante de leur parole.

Tous les partis entre lesquels se disputa le pouvoir eurent leurs orateurs éminents. Dans la Constituante, la droite eut l'abbé Maury et le capitaine Cazalès ; les partisans de la Constitution britannique eurent Clermont-Ton-

oerre, Lally-ToUendal, Malouet, Mounier; le parti populaire eut Sieyès, Bailly, Barnave, Duport, les deux Lameth, surtout MIRABEAU. Il est le plus grand de tous, le plus puissant parce qu'il se soucia le moins de la forme littéraire, parce qu'il joignit à l'élan et à la fougue, au pittoresque du langage, à la force des arguments, ce que les orateurs des républiques antiques estimaient par-dessus tout : l'action. Qui n'a présents à la mémoire sa foudroyante apostrophe au marquis de Dreux-Brézé ; les fières paroles qu'il chargea les délégués de l'Assemblée de porter au roi après le 14 juillet * ; ses discours sur la banqueroute, « la hideuse banqueroute » ; sur l'intolérance religieuse et le balcon du Louvre à la Saint-Barthélémy; surl'égoïsme nobihaire, sur cette poussière lancée au ciel par les Gracques mourant et dont naquit Marins; et enfin tant d'autres harangues, tour à tour passionnées ou profondément habiles, où il défendit, saivant les nécessités et les périls du moment, tantôt le principe de la souveraineté nationale , tantôt les prérogatives essentielles du pouvoir exécutif.

Dans la Législative, dans la Convention, ce qui domine d'abord, c'est l'éloquence, colorée de passion méridionale, des orateurs girondins : Buzot, Brissot, Guadet, Fauchet, Barbaroux, Pétion, Gondorcet, Lanjuinais. C'est Isnard, qui, en 1792, brandit l'épée de la révolution universelle et montre la terre entière tressaillant au cri poussé par la France et se couvrant de combattants. C'est Gensonné, dénonçant la conspiration des rois contre les peuples. C'est surtout YEBGNiAUD, avec ses discours d'un patriotisme excdté jusqu'au sacrifice de sa vie et de celle de ses amis, faisant « rentrer, au nom de la loi, l'épouvante et la terreur dans ces palais dont elles sont sorties, dans les temps antiques, au nom du despotisme »; appelant les hommes du 14 juillet et du 10 août « à piocher la fosse » des envahisseurs du territoire; ou bien prêchant la concorde à une Assemblée déjà malade de ses divisions et s'écriant : « Périsse l'Assemblée, pourvu que la France soit libre!... »

Puis, c'est la Montagne et la furieuse éloquence des jours de grands périls : danton prêchant l'audace, et, dans ses