III. Les autres genres littéraires

La poésie lyrique. — S'il y eut des événements capables de remuer les âmes et d'inspirer au poète des strophes ailées, ce furent assurément ceux de la Révolution et de TEmpire. Pourtant ils semblent plutôt avoir écrasé que surexcité le don poétique : c'est à la génération suivante, quand on fut à distance d'une réalité trop accablante, qu'éclata dans les vers de Victor Hugo ou de Lamartine la magnifique poésie qu'ils recelaient. Le premier chant vraiment lyrique de la période révolutionnaire, « là Marseillaise » de ROUGET DE L*iSLE, parut quand la France, à rapproche de l'invasion, tressaillit tout entière d'un élan patriotique. Il faut citer ensuite « le Chant du départ ». que composa joseph chénier, et « le Camp de Grandpré », qu'il fit paraître à la veille de Valmy pour encourager les volontaires de 1792. La fête de l'Être suprême inspira au même auteur un chant qui fut mis en musique, et à l'abbé Delille son « Dithyrambe sur l'immortalité de l'âme »,

que Robespierre ne jugea pas à propos de faire chanter en public *.

Chaque génération a son lyrique attitré : celle de la Révolution et de l'Empire eut égouchard-lebrun, comme la génération précédente avait eu J.-B. Rousseau. Il eut les qualités et les défauts de l'emploi : de la majesté et un peu de froideur. Il s'intitulait et on le croyait volontiers le poète national. Il chanta tour à tour les fastes de la Monarchie, de la République, de l'Empire. Il avait reçu de Louis XVI une pension, de la Convention. un logement au Louvre, de Napoléon une pension et de nombreux bienfaits. On. peut relever de belles strophes dans son ode sur le combat du Vengeur. Puis il fît, sur la Descente en Angleterre, une ode où la perfide Albion fut comparée à Tyr et Bonaparte à Alexandre.

Il trouva des concurrents : millevote chanta la bataille d'Austerlitz, un autre lbbrdn (Pierre) la bataille d'Iéna, LiELUARD D'AVRiGNT la campagne d'Autriche et la campagne de Prusse. Cependant les plus éclatantes victoires de l'Empereur ont inspiré, en leur temps, moins de beaux vers lyriques que les premiers combats de la République. La guerre avait sa poésie à elle, dont la grandeur sauvage tuait la poésie des poètes.

Chose singulière, cette génération si guerrière aima la poésie sentimentale, presque maladive, millevote fut surtout célèbre par ses élégies^ dont la plus larmoyante et la plus connue est « la Chute des Feuilles ». On peut en rapprocher « la Pauvre Fille » de soumet (1814).

La poésie descriptive. — La décadence des genres classiques se marque surtout dans ceux dont Boileau, cent cinquante ans auparavant, avait formulé les lois. Les poètes descriptifs du siècle précédent tiennent encore la tête; car l'abbé DELiUE, en 1803, publie son poème de « la Pitié », ea 1806, son poème de « l'Imagination », composé en 1794.

1. L'abbé Delille y avait introduit des strophes où les puissants du jour auraient pu relever des allusions. Il poursuit les tyrans de ses invectives :

O vous qui, de l'Olympe usurpant le tonnerre* Des éternelles lois renversez les autels,

Lâches oppresseurs de la terre.

Trembles, vous êtes immortels (

Le cardinal de bebnis, ancien ministre de Mme de Pompadour, nous lègue en mourant (1794) sa « Religion vengée ».

Sur leurs pas se précipitent une foule de disciples : Ësménard chante la Navigation, Ricard la Sphère, Gudin l'Astronomie, Boisjolin la Botanique, Saint-Victor l'Espérance,. Ghaussard la Poétique secondaire, Gournaud les Styles. Aimé Martin versifie des « Lettres à Sophie » sur la Physique, la Ghimie et THistoire naturelle. Le plus grand nombre prétend ne pouvoir s'arracher aux beautés de la» campagne : François de Neufchàteau s'attaque aux Vosges,. Gastel à la Forêt de Fontainebleau, Fontanes à la Maison, rustique, Gampenon à la Maison des champs, Houdan- Deslandes à la Nature sauvage et pittoresque, Lalanne aui Potager et aux Oiseaux de la ferme. A ces œuvres, généralement insipides, on préférera sans doute « la Gastronomie » de Berchoux ou « l'Art de diner en ville » de Golnet, pour ne point parler de poèmes par trop humoristiques.

Dans la tourbe des descriptifs, lecouvé s'est fait un nonv avec <( le Mérite des Femmes », chênedollé avec « le Génie dé l'Homme », où l'on voit poindre une inspiration plushaute et une versification plus pure, qui font de cet auteur un des précurseurs de Lamartine.

La poésie épique et héroï-coniii|iie. — Gette génération qui vit s'accomplir cette merveilleuse épopée de cent victoires, terminée par une catastrophe auprès de laquelle pâlissent les inventions des plus sublimes poètes, n'enfanta pas un vrai poème épique. Tous ceux qui prétendirent nousdoter de ce genre littéraire, où le xvn® et le xvnt® siècle avaient si complètement échoué, tous, qu'ils écrivissent en alexandrins ou en vers de dix syllabes, se traînèrent dans^ les mêmes errements. Népomucène Lemercier donna un Moïse, un Homère, un Alexandre, une Atlantiade, qui sont unis par un lien ténu, de manière à former une tétralogie, Flins chanta « Agar et Ismaël »; Gampenon, « l'Enfant prodigue »; Denne-Baron, « Héro et Léandre »; Luce de^ Lancival, « Achille à Scyros » ; Fontanes, « la Grèce sauvée » ;. Dumesnil, « Oreste », en quinze mille vers.

Nos poètes épiques, s'ils sortent des sujets bibliques ou mythologiques, n'en restent pas moins dans le cercle de sujets où s'étaient enfermés le» contemporains de Boileau^

Tardieu de Saint-Marcel chante « Charles Martel ou la France délivrée ». Charlemagne inspire jusqu'à quatre poèmes épiques : celui de Théveneau, celui de Millevoye, celui du prince Lucien Bonaparte, enfin la « Garoléide », de d'Arlincourt, qui mêle de la plus étrange façon les dieux des Germains et les saints du christianisme. Aux périodes les plus obscures des annales, Millevoye va emprunter le sujet d' « Alfred » ; Briffant, celui de « Rosamonde ». Masson célèbre les « Helvétiens », c'est-à-dire la guerre des Suisses contre Charles le Téméraire. Le seul de «es poèmes qui ait eu alors un grand retentissement, c'est <c la Bataille d'Hastings », de Dorion, parce qu'on y releva des allusions aux projets contre l'Angleterre *.

Rien de moins épique que toutes ces épopées : le sens des mœurs barbares, qui est vraiment le sens épique, y fait absolument défaut. Toutes ces œuvres ne sont qu'une imitation ou une compilation plus ou moins savante de tous les poèmes connus, depuis «l'Enéide » jusqu'à la « Jérusalem délivrée ^ ».

Au fond, nos lettrés ne croient pas à leurs sujets : la mythologie de la Grèce ou de la Germanie les laisse •aussi froids que les légendes bibliques ou les légendes •chrétiennes. Ils rédigent une épopée de la môme plume dont ils écriraient une élégie, une tragédie en cinq actes ou un vaudeville. Le souffle du xviii® siècle a desséché en •eux tout enthousiasme poétique aussi bien que toute ■croyance religieuse. Ils sont tout prêts à verser dans la

1. Et le senl qui ait une valeur réelle, c'est la Chevalerie de Greuzé de Lesser, dont nous parlerons plus loin.

2. Gomme le merveilleux chrétien et le merveilleux païen sont également rebattus, Lemercier essaye, après Voltaire, d'inventer des divinités nouvelles. Il tombe dans des allégories encore plus froides que celles de la ffenriade. Les divinités de son Atlantiade s'appellent Théose, c'est-à-dire Dieu luimême, qu'on n'ose pas nommer par son nom? Psyeholie, qui est l'intelligence universelle ; Barythée^ qui est la force d'attraction ; Probablène^ qui est la force centrifuge. Ceux-ci sont enfants d'une loi générale, la gravitation universelle, qui s'appelle Nomogène. Un autre de ses fils, Curgire, préside à la course elliptique des astres. Les déesses Syngénie, Lampëlie et Fyrophysé représentent l'affinité, la lumière, le calorique. Les nymphes Bxone et Éleetrone personnifient la force vitale et l'électricité, et celle-ci a pour époux Pyrolone, le feu du tonnerre. La chimie vient ajouter h ce panthéon la nymphe Sulphydre. Voilà qui est propre à faire regretter les dieux de l'Olympe grée, et même la Mollesse de Boileau on la Discorde de Voltaire.

parodie, même dans la parodie licencieuse, de l'épopée. Parny, qui a consacré un millier de vers à chanter, sous le titre bizarre d' «Isnel et Asléga», les exploits et les amours tragiques de héros Scandinaves, est bien plus à son aise dans « la Guerre des Dieux » et autres pièces analogues, où la mythologie païenne et les légendes chrétiennes ne sont plus que des prétextes à polissonneries. Népomucène Lemercier, après sa tétralogie de poèmes sérieux, écrit une « Mérovéide », où sainte Geneviève est presque aussi maltraitée que Jeanne d'Arc Ta été par Voltaire. Viennet consacre vingt-cinq ans à rimer une froide plaisanterie, sous le nom de poème héroï-comique : « la Philippide », qui n'a pas moins de vingt-six chants. Pour s'élever à l'épopée, il manque aux hommes de ce siècle d'abord le respect de leurs héros.

£ia satire, la chaason, la romance. — Si l'on écrit des épopées, comme Voltaire, on fait des satires, comme Boileau ; mais, à part les ïambes énergiques ^ qu'écrivit andré caÉNiER à la veille de monter à l'échafaud, dans la prison de Saint-Lazare; à part quelques pièces originales de JOSEPH CHÉHfiER, commc « les Nouveaux Saints » ou le « Discours sur la calomnie », on s'écarte à peine des modèles légués par le xvn° siècle. Il suffit de renvoyer aux pièces de Vigée, Despases, Baour-Lormian, Viennet. Celui-ci ne pouvait manquer de rimer également des épîtres : elles sont adressées à Morellet, à Raynouard, à Napoléon, et cela seul nous avertit qu'elles ne datent pas de Louis XIV.

Un genre bien plus vivant, toujours français, c'est la chanson. Le xvnie siècle l'avait perfectionnée ; vers 1729 s'était fondée, dans une cave du carrefour Bucy, la Société

1. C'est là qu'il flétrit, avec un courage qui allait être promptemeut expié,

Ces porte-plumets, ces commis de carnage.

Ces noirs accusateurs Fouquiers, Ces Dumas, ces jurés, horrible aréfitpage

De voleurs et de meurtriers

Ces bourreaux barbouilleurs de lois, Cm vers cadavéreux de la France asservie.

A Saint-Lazare, il écrivit aussi, s'inspirant de sa propre destinée, aveo une grâce poétique et une perfection de forme qui font de cette pièce son ohef-d'œuvre, l'ode de la Jeune Captive qui «ne yeut point mourir encore».

196 GIYILISATIOM FRANÇAISE

du CaveaUy qui, après avoir jeté un vif éclat et répandu autour d'elle une gaieté communicative, disparut en 1739. Elle se reforma vingt ans après, avec une autre génération de joyeux compères. La Révolution ne put étouffer la voix légère de la chanson : les journaux étaient pleins de couplets, que des chanteurs ambulants colportaient dans les carrefours.

Enfin, en 1806, se constitua le Caveau moderne, qui hérita de la popularité de ses aînés. Il compta parmi ses membres Barré, de Boufflers, les deux Ségur, Desprez, Armand Gouffé, Jouy et les plus célèbres de tous, Désaugiers et Déranger.

ALEXANDRE DE SÉGUR est Tautour, entre autres, de la jolie chanson sur le Temps et TAmour *.

ARKAND oourrÉ fit « le Corbillard » et » Plus on est de fous plus on rit ».

JOUY a chanté « la Sagesse » avec ce refrain : « L'excès en tout est un défaut ».

DÉSAUGIERS a pour ainsi dire immortalisé « Monsieur et Madame Denis », « Jean qui pleure et Jean qui rit », etc.

BÉRANGER n'appartient à cette période que par ses débuts. En 1810, il publiait son premier recueil de poésies; en 1812, « la Chanson des Gueux » ; en 1813, « le Sénateur », une jolie satire, et « le Roi d'Yvetot », où le public malicieux ne manqua pas de saisir le contraste entre les ambitions napoléoniennes et les goûts modestes du bon petit roi au bonnet de coton. Puis vinrent « l'Académie et le Caveau », comparaison irrévérencieuse entre les deux institutions. Les événements de 1814 et de 1815 inspirèrent à Déranger « Vieux habits, vieux galons ! » « le Nouveau Diogène », « la Politique à l'usage de Lise », « Plus de politique », qui allaient engager la chanson française dans des voies tout à fait nouvelles.

Ainsi, deux genres surtout se sont développés pendant les tragiques années de la Révolution et de l'Empire : ce sont précisément la comédie-rau de ville et la chanson. Les Picard et les Armand Gouffé furent les contemporains de

!• Oui, l'amour fait passer le temps,

Maia le temps fait passer l'amour.

Robespierre ek de Napoléon ! Ils gardèrent, à travers tous les drames de la politique, les traditions de la gaieté française. Us sont aussi nécessaires pour donner à cette période étrange sa vraie physionomie que les tribuns de la Montagne et que les maréchaux d'Àusterlitz.

La romance sentimentale et plaintive se partageait avec la chanson joyeuse et même libertine les sympathies populaires. <( Il pleut, il pleut, bergère » I a été composé en 1790 par Fabre d'Ëglantine, musique de Simon de Metz. C'est dans le fracas des batailles napoléoniennes que Ton commença à roucouler « Fleuve du Tage », et « Pauvre Lise »> qui ont survécu au règne de Vépinette, du clavecin et de la harpe. Chateaubriand lui-même, avec sa romance u Combien j'ai douce souvenance », joignit sa voix èi ce concert d'innocente poésie.

Le romaD. — Le même contraste se manifeste dans le roman. Le public a du goût pour le roman de sentiment, le roman moral : il lait bon accueil à une des dernières œuvres de BERNARDIN DE SAINT-PIERRE, « la Chaumière indienne », qui est de 1790; aux œuvres morales de Mmo DE oenus; à celles de piévée, qui est de l'école de Bernardin de Saint- Pierre et qui nous a donné deux jolis romans, « la Dot de Suzette » (1798) et « Frédéric » (1799). Et ce même public fait également bon accueil aux romans de Pigault- Lebrun, dont les premiers parurent en 1792 et où l'on retrouve la verve licencieuse et impie des poèmes de Parny.

Un phénomène assez curieux, c'est qu'à cette époque le roman est presque entièrement aux mains des femmes. Les deux chefs d'écoles sont Mme de genlis et Mme de stael. Celle-là ne nous a pas laissé moins de cent volumes, dans> lesquels on retrouve avec quelque plaisir « les Veillées dui Château » (1784) et « les Petits Émigrés » (1798). Celle-ci nous a donné « Delphine » (1802) et « Corinne ou l'Italie » (1807). Et voici Mme COTTIN avec ses romans, qui ont peu de naturel, peu de style, aucune observation du réel, mais dont la sensibilité exaltée caractérise bien cette époque; Mme de charriêre, d'origine hollandaise, dont les œuvres ont beaucoup de naturel, mais sont empreintes de désenchantement et même de pessimisme ; Mme de krudener^

d'origine livonienne, qui enchanta les femmes de France avec sa « Valérie » (1804), avant de séduire l'empereur de Russie par sa tendresse mystique; Mme de souza, d'abord comtesse de Flahault, que l'échafaud rendit veuve de son premier mari et à qui nous devons « Adèle de Sénanges » (4794), «Eugène de Rothelier», « Eugène et Mathilde », deux romans où Ton trouve une peinture assez vivante de la noblesse ralliée à l'Empire; Kme de râmusat, plus connue aujourd'hui par ses Mémoires et ses Lettres publiés de nos jours, mais qui fut célèbre alors, grâce à « Charles ■et Claire », aux « Lettres espagnoles » et à son livre sur l'Éducation des femmes ; Mme guizot, alors Pauline de Meulan, auteur des « Contradictions » et de « la Chapelle d'Ay ton » ; Mme DE DUBAS, avec ses deux romans d' « Ourika » et « Edouard », qui portent déjà l'influence visible de Chateaubriand ; Mme SOPHIE 6AT, qui osa exprimer, avant George Sand, des idées assez hardies sur le rôle de la femme dans la société.

La plupart de ces romans féminins se recommandent par des qualités précieuses dans l'analyse des passions et des sentiments, par une observation assez exacte de la société contemporaine, par une sensibilité très vive et un certain naturel dans le style. Ils annoncent le grand renouvellement qu'une autre femme, en notre siècle, allait produire dans ce genre littéraire.

Déjà s'opérait dans le roman une première rénovation, on pourrait presque dire une révolution.

chateaubriand donnait, en 4801, « Atala »; en 1802, « René»; en 1809, «les JBif artyris ». Le style d' Atala n'a pas la simplicité élégante des romans de Bernardin de Saint-Pierre et les caractères sont moins vrais. Cependant les imaginations de nos grands-pères furent séduites par la peinture de cette nature exotique, de ces caractères primitifs de Peaux-Rouges, que l'infatigable voyageur avait empruntés à l'Amérique. Cette langue pittoresque, colorée, de tons parfois excessifs et parfois faux, cette précision, au moins apparente, dans les descriptions, étonna et ravit les contemporains. Encore aujourd'hui les grâces de la jeune Indienne et la sauvage bonhomie du vieux Chactas nous tiennent sous le charme. « Atala » doit beaucoup à « Paul

et Virginie » ; « René », au contraire, procède du « Werther » de Goethe. C'est la fatalité dans Pamour, c'est le pessimisme allemand, en même temps que la vague mélancolie du siècle nouveau, qui assombrit cette œuvre. Chateaubriand est un de nos premiers romanciers qui ait choisi pour sujet d'analyse un cas exceptionnel et presque anormal dans la passion ; il a voulu attrister mortellement le lecteur comme le héros môme du récit. Il a introduit dans la nouvelle école française une note de mélancolie, de désenchantement et de désespérance *. Il n'en a pas moins créé chez nous le roman personnel, qui fait de Fauteur luimême, sous un nom d'emprunt, le héros du récit. « Les Martyrs », c'est le début de notre roman historique : Chateaubriand a placé les amours d'Eudore et de Cymodocée, à l'époque des persécutions contre le christianisme, dans le splendide décor du monde antique à son déclin et du monde barbare qui s'agite dans les marais du Nord ; si sa couleur locale est souvent fausse, il a du moins le sens des âges héroïques, et son récit est animé d'un souffle épique.

A côté de lui, quoique à un degré inférieur, il convient de placer xavier de maistre et chaules nodier.

Si les facultés d'imagination ont pu être surexcitées en Chateaubriand par ses voyages dans les deux mondes, des bords du Mississipi aux bords du Jourdain, elles ont été aiguisées en Xavier de Maistre par les pérégrinations de l'émigré, en Nodier par les hasards d'une vie mêlée, à ce qu'il prétendait, aux conspirations contre le Directoire ou l'Empire et tracassée par la police. Aussi leurs œuvres en ont-elles gardé ce caractère virU qui manque un peu aux romans des belles dames de l'époque.

Xavier de Maistre cependant n'est pas un révolté comme Chateaubriand : c'est plutôt un résigné, un doux philosophe, un humoriste aimable. En 4794, il s'enferma d'abord chez lui et publia le charmant « Voyage autour de ma chambre ». En 1811 parut son « Lépreux de la Cité d'Aoste ».

1. L'œuvre la plus désespérée do l'époque, c'est le poème inachevé et en prose de Grainvillk, qui périt par le suicide, en 1805. Il est intitulé le Dernier Bomme^ et nous montre, à la fin des temps, la mort triomphant du dernier couple humain, le soleil s'éteignant, et, sur les débris du monde, se levant « l'aurore de l'éternité ».

200 aVILïSATION FRANÇAISE

Son séjour en Russie lui inspira « les Prisonniers du Caucase » et « la Jeune Sibérienne ».

Nodier débuta, sous la Révolution, par ses « Proscrits » ; sous l'Empire, il fit le « Peintre de Salzbourg » et « Stella ». Il a contribué à mettre à la mode chez nous ces récits très courts, où la brièveté ajoute à l'intensité de TefTet produit, et qu'on appelle nouvelles : un genre où les Français ont gardé une supériorité sur tous les autres peuples.

La critique liuéraire. — JOSEPH CHÉNIER, dans son « Tableau de l'état et des progrès de la littérature française depuis 1789 », se montre un classique convaincu, parfois arriéré ; impartial et bienveillant, même pour ses ennemis personnels, s'ils appartiennent à la même école que lui; mais réservant toutes ses rigueurs et presque toutes ses fureurs pour Chateaubriand, par qui a commencé la révolution romantique,

LAHARPE publie, de 1799 à 1805, son « Cours de littérature », où il s'inspire de principes aussi étroits, montre une profonde inintelligence de la littérature antique, une ignorance complète de celle du moyen âge, des préjugés mesquins quand il lui faut apprécier celle du xvm« siècle et celle de l'époque contemporaine.

Une critique plus originale, plus indépendante, plus large, apparaît dans trois ouvrages de Mme de stael : « l'Essai sur les Fictions » (1795), « le Livre de la Littérature » (1800), enfin « l'Allemagne » (1810), où l'auteur nous révèle les chefs-d'œuvre de la littérature d'outre-Rhin.

Dans la presse, qui n'est plus qu'une presse officielle, c'est la critique classique qui domine. Dans le Journal des Débats, devenu le Journal de VEmpire, geoffrot a créé le feuilleton littéraire. Il guerroie à la fois contre les tendances romantiques et contre la philosophie du xviiie siècle. Il est si hostile à Voltaire philosophe, qu'il s'en prend même à son théâtre, qui reste pourtant le type du théâtre classique. HOFPMAN est un ennemi passionné de drame moderne, de l'imitation allemande, des « Martyrs », qu'il déclare « le mauvais ouvrage d'un grand talent », en un mot de tout ce qui est nouveau, dussault, champion plus médiocre des « saines doctrines », n'ose s'attaquer à Chateaubriand, mais déclare les livres de Mme de Staël « bons à mettre au pilon».

Les origiDes cin monvemeiil romantique. — J'ai déjà employé plusieurs fois ces mots de classique et de romantique y destinés à passionner et à diviser, comme des noms de guerre, la génération suivante. Par eux-mêmes, ils n'ont pas un sens très précis, et on peut leur attribuer plusieurs significations. Us servent surtout à désigner deux tendances dans là littérature, deux influences très diverses qui s'exercèrent, à diverses époques, sur l'esprit français. Notre civilisation procède à la fois d'origines grecques et latines, et d'origines celtiques et germaniques; dans ses périodes de renouvellement, elle se tourne tour à tour vers le Midi ou vers le Nord. Quand notre littérature s'inspire surtout des origines grecques et latines, quand elle subit surtout l'influence des littératures du Midi, italienne ou espagnole, on peut dire que le courant classique domine chez nous. Quand elle s'inspire surtout des origines germaniques et celtiques, quand elle subit surtout l'influence des littératures du Nord, anglaise, allemande, Scandinave, on peut dire que c'est le courant romantique qui l'emporte. Or la période révolutionnaire et impériale, dans les lettres comme dans les arts, est surtout classique : on pourrait dire pseudo-classique i car elle n'a qu'une entente bien imparfaite des civilisations antiques. Cependant on vit se préparer dès lors et s'accentuer le mouvement romantique. C'est d'abord vers le nord celtique qu'on se tourna : on s'éprit des poésies des bardes de la Grande-Bretagne, retrouvées , arrangées , même inventées par l'Écossais Macpherson. 11 les avait publiées en 1762 *, en les plaçant sous le nom d'Ossian, un barde qui aurait été fils de Fingal, roi de Morven, aurait défendu sa patrie contre les Romains, et, comme l'Homère des Grecs, aurait perdu la vue. Ce fut la génération impériale surtout qui se passionna pour cette poésie un peu nébuleuse, et la plus classique des intelligences de ce temps, le plus Romain des Français d'alors. Napoléon, partagea l'engouement général pour Ossian et les beautés ossianiques. Il fit traduire, ou plutôt

1. Dès 1776, Leiourneur en avait donné une traduclion française. Puis, en 1796, Arnault avait donné une tragédie intitulée : « Oscar, fils d'Ossian i» associant bizarrement un nom Scandinave à un nom celtique.

imiter, l'œuvre de Macpherson par Baour-Lormian, qui nous donna ses Poésies gaîîiques (1801). Il félicita le musicien Lesueur, qui, en 1804, fît représenter à l'Académie nationale de musique son opéra des « Bardes » ; il estimait cette œuvre « brillante, héroïque et vraiment ossianiiiue » ; il admirait surtout la musique du second acte, qu'il qualifiait, sans songer à mal, d'inaccessible. Il fit don au compositeur d'uiie tabatière en or avec cette inscription : « L'Empereur des Français à l'auteur des Bardes ». Méhul, vers la môme époque, composa u Uthal » sur un libretto ossianique. Les peintres s'en mêlèrent : Girodet exposa au Salon de 1802 un tableau où Ton voyait Fingal et Ossian accueillant les ombres des guerriers français ; Gérard peignit en 1809 un Ossian qui fut acheté par le roi de Suède et périt en mer avec le vaisseau qui le portait. Ossian fit aussi la conquête de Mme de Staël, qui, à la grande indignation de Geoffroy, assurait le préférer à Homère.

L'influence des poèmes celtiques dura peu : bien plus profonde fut celle de la littérature anglaise avec Shakespeare, avec Milton, dont Tabbé Delille paraphrasait « le Paradis perdu » ; de la littérature allemande, avec Schiller, dont on imitait <c les Brigands » et dont Benjamin Constant traduisait « Wallenstein » ; avec Gœthe, que la Convention avait fait citoyen français en même temps que Schiller; avec tous ces écrivains allemands, si originaux, Wieland, Klopstock, Wemer, Jean-Paul Richter, dont Mme de Staël donnait des analyses et des extraits dans son u Allemagne ». Mme Necker de Saussure, en 1814, traduira le « Cours de littérature dramatique » de Schlegel, où Ton trouve une critique originale de nos grands tragiques. Rien de divertissant comme les fureurs de Geoffroy, s'armant en guerre contre cette « nouvelle invasion des Barbares » et contre i< la Melpomène anglo-tudesque ».

Enfin une nouvelle source de romantisme s'ouvre avec CREUZÉ DE LESSER. Il retrouve nos siècles féodaux et la grande poésie des chansons de gestes, oubliées depuis tant de siècles sous la poussière des bibliothèques. Dans son épopée de « la Chevalerie » réapparaissent le roi Arthur, la Table ronde, le Saint-Graal, Lancelot et Gauvain, Tristan et la belle Iseult, et tout le cycle des épopées bretonnes; Char-

4789-1814. — LES LETTRES 20î.

lemagnc se dresse, environné de ses paladins, et le val de^ Roncevaux revoit l'héroïsme de Roland et la trahison de- Ganelon ; Amadis de Gaule et les autres vaillants de la. légende parcourent le monde à la recherche des aventures, combattant les chevaliers félons, les païens et les Sarrasins^ les dragons et les monstres, les enchanteurs malfaisants. Au romancero espagnol, Fauteur emprunte le Cid et ses exploits contre les mécréants. Ce poème de la Chevalerie, en 50 000 vers, est donc une première résurrection de notre^ moyen âge.

Non seulement on retrouve le moyen âge, mais on cherche à Pinventer. Le capitaine de surville, un émigré qui fut ensuite fusillé (1798), avait déjà, avec la complicité de réditeur Vanderbourg, mis au jour les prétendues poésies de sa prétendue aïeule du xv« siècle, Clotilde de- Surville.

Par les influences anglaises et allemandes, par la résurrection d'Arthur, d* Amadis, de Roland, du Cid, des héros de l'âge féodal, tous les éléments de la future révolution romantique sont déjà préparés.

Fée«ndlté littéraire de la période révolutionnaire et impériale. — Aujourd'hui on sourit volontiers quand on entend parler des poèmes descriptifs, des poèmes épiques et des tragédies de cette période : et, en effet, dans ces œuvres, nous voyons s'accomplir la décadence des anciens genres littéraires. Les derniers héritiers de Voltaire poète achèvent de dissiper l'héritage. Mais, en dehors d'eux, que de créations originales et que de germes vivaces! Avec Alexandre Duval, c'est le drame historique; avec Picard, c'est la comédie historique ; avec Chateaubriand et Mme de Staël, c'est le roman moderne qui commence. Chénedollé annonce de loin Lamartine, et Creuzé de Lesser « la Légende des Siècles » de Victor Hugo. La chanson ouvre ses ailes avec Désaugiers et Déranger. Nous allons voir plus loin quel élan fut alors donné à l'éloquence, à la philosophie, à Thistoire, aux sciences politiques, aux études orientales, à l'étude des religions. Comment admettre encore que, même dans les lettres, cette période d'un quart de siècle ait été inféconde?