II. La physique et la chimie

Physique : les gaz, les aérostats. — GAT-LUSSAC, élève de l'École polytechnique en 1797, fut le suppléant de Fourcroy à la même école et l'ami de Berthollet. Il a attaché son nom au psychromètre, instrument destiné à mesurer l'humidité avec plus de précision qu'on ne pouvait le faire avec y hygromètre, inventé par Saussure.

Il a dû sa grande réputation de physicien à ses recherches sur la compressibilité des gaz et à ses expériences d^aérostation.

Depuis la bataille de Fleurus (1794), il y eut de nombreuses ascensions militaires : dans les quatre mois qui suivirent, Fourcroy en signale jusqu'à trente-cinq. D'autre part, les aéronautes civils rivalisaient avec les militaires *.

1. La première ascension accomplie avec un but d'observations scientifiques fut faite en 1803, à Hambourg, par Robertson et Lhoest.

Gay-Lussac les dépassa tous en audace : de plus, il fit servir ces témérités à des recherches scientifiques. Le 20 août 1804, dans une ascension entreprise avec Biot, il s*éleva à 4000 mètres. Le 16 septembre de la même année, il atteignit une altitude, constatée par le baromètre, de plus de 7000 mètres : le thermomètre accusait une température de 9 degrés et demi au-dessous de zéro, tandis que la température relevée à l'observatoire de Paris était d'environ 28 degrés au-dessus de zéro : c'était une différence de plus de 37 degrés. A ce changement si brusque de température se joignait une autre épreuve pour l'aéronaute : une difficulté très grande à respirer. De ce voyage périlleux, Gay-Lussac rapporta de précieuses observations sur les oscillations de Taiguille aimantée et la composition de l'air atmosphérique à ces hauteurs.

On commença à faire des ascensions un attrait des fêtes publiques : en 1804, Gamerin, le jour du couronnement de l'Empereur, s'enleva sur la place Notre-Dame à Paris; le lendemain, il débarquait à Rome. L'art nouveau avait déjà des victimes à enregistrer : Olivari à Orléans (1802), Mosment à Lille (1806), Bittorf à Manheim (1842), Zambeccari à Bologne (la même année). Les célèbres mathématiciens Monge et Meusnier s'étaient déjà préoccupés de la direction des ballons.

C'est à GARNERiN que remonte l'invention du parachute (1797) ; il osa se confier à ce fragile appareil et lâcher son ballon à une hauteur de 4000 mètres : il descendit heureusement au milieu de l'émotion inexprimable des spectateurs.

La lumière, l'optique. — Les théories de Newton sur la nature de la lumière, son hypothèse de Vémission, dominaient encore dans la science. Ce fut l'Anglais wollaston qui, vers 4800, revint le premier à l'hypothèse de Huyghens sur les ondulations. En 1807, kalus, officier du génie, qui avait fait la campagne d'Egypte,* publia son « Traité d'optique analytique » et son « Mémoire sur le pouvoir réfringent des corps opaques ». Les newtoniens virent d'abord dans ces travaux une confirmation de leur théorie : Arago n'eut pas de peine à démontrer le contraire. De 4808 à 4840, Malus publia ses recherches sur la polarisation de la

lumière et sa « Théorie de la double réfraction ». En iSlf, fLRAGO, appliquant son génie à cet ordre de phénomènes, découvrit la théorie des couleurs complémentaires. Voilà donc toute une branche de l'optique que les siècles précédents n'avaient pas connue, et qui se trouve constituée dès cette époque.

Lorsque la lumière du soleil passe par un prisme, elle se décompose et projette ce spectre solaire dont Newton avait déjà donné la théorie. Mais certains rayons, à droite et à gauche des sept couleurs, ne sont pas colorés : ils sont invisibles, et cependant ils conservent des propriétés chimiques, par exemple celle d'altérer certaines substances, telles que le chlorure d'argent et l'iodure bleu d'amidon. Les expériences faites à cette époque par quelques savants français ou étrangers, notamment par gat-lussac et thénard, démontrèrent qu'au spectre solaire ou coloré se superpose un spectre chimique, beaucoup plus étendu.

La chaleur. — Sur la nature de la chaleur, les savants étaient partagés, comme sur la nature de la lumière, entre deux hypothèses : les uns la considéraient comme un fluide , c'est-à-dire comme une chose matérielle et même pondérable; les autres ne voyaient en elle qu'une variété du mouvement. En 1798, l'Américain rumfobo fit, en Bavière, une observation importante : il remarqua que le forage des canons produit dans le bronze une forte élévation de température. Il en conclut que c'est le mouvement de la machine à forer qui se transforme en chaleur : la chaleur n'est donc que du mouvement. Dès lors, l'hypothèse de la chaleur-mouvement l'emporta sur celle de la chaleur-matière. C'est, d'ailleurs, un retour à la théorie antique soutenue par Heraclite.

Les premiers travaux sur la chaleur rayonnante sont dus à Prévost (1809), B. de Saussure, Rumford. Celui-ci démontra que les rayons calorifiques traversent le vide.

La vapeur. — En 1790, bétancourt avait lu un mémoire à l'Académie « sur la force expansive de la vapeur d'eau ». Les applications de cette force furent alors tentées, noD par des Français, mais presque uniquement par le plus jeune des peuples civilisés, les Américains des États-Unis. Olivier ewams, dans sa manufacture de Pittsburg, cons-

1789-1814. — LES SaEIVGES 253

traîsit des machines à haute pression, et, en 1800, fit circuler dans les rués de Philadelphie une espèce de chariot à vapeur. En 1801, les Anglais thevithick et ynriAN avaient introduit dans leur pays ces machines à haute pression, qui devaient rester encore longtemps inconnues chez nous.

Un autre inventeur américain, fulton, se proposa, dès 1793, de construire un navire mû par la vapeur. En 1797, il proposa au Directoire deux de ses inventions : la torpille sous-marine et un bateau sous-marin, qu'il appelait le Nautilus. Assez froidement accueilli, il s'adresse, six ans après (1803), au Premier consul : il fait naviguer sur la Seine un bateau à vapeur. Bonaparte ne semble pas avoir compris alors tout le parti qu'il aurait pu tirer de ce nouvel engin pour ses projets de descente en Angleterre. Éconduit pour la seconde fois, Fulton retourne en Amérique, construit un bateau qui fait le service sur la Delaware. C'est en 1814 que le Congrès américain, alors en lutte contre l'Angleterre, fait construire le premier navire de guerre à vapeur, destiné à tenir la haute mer : c'était une simple frégate.

L'électricité..— Le xviiie siècle, jusqu'en 1780, n'avait connu que l'électricité statique, obtenue par le frottement. Avec les expériences de galvaih sur sa grenouille (1780) commence l'électricité dynamique, que Ton appela longtemps galvanique. Galvani niait que ces deux électricités fussent identiques. Il voyait dans celle qu'il avait découverte une électricité d'une nature particulière, qu'il appelait animale; il croyait avoir trouvé un fluide nouveau, le fluide nerveux; il supposait qu'il était sécrété par le cerveau et que les muscles, réservoirs de ce fluide, agissaient comme de petites bouteilles de Leyde, dont les nerfs seraient les fils conducteurs. Ses expériences furent répétées partout en Europe. Une commission, nommée par notre Académie pour étudier ce phénomène, se trouva divisée d'opinion.

Un autre Italien, voita, de Pavie, tenait pour l'identité des deux électricités; il estimait que les organes animaux, dans les phénomènes galvaniques, étaient non des générateurs, mais simplement des conducteurs du fluide. Il remarquait que ces phénomènes ne se produisent guère lorsqu'on ne met en contact avec les organes animaux U. Civil. co:sT£M<>. 1«

254 CrVILISATlON FRANÇAISE

qu'un seul métal. D formulait ainsi le principe du voltaisme : « Lorsque deux métaux différents sont en contact Fun avec Tautre, il y a développement d'électricité. » Une rondelle de cuivre appliquée sur une rondelle de zinc provoque le phénomène : mais si une paire de ces rondelles dégage un peu d'électricité, beaucoup de paires semblables, séparées Tune de Fautre par une rondelle de drap imbibée d'eau, développeront beaucoup d'électricité. C'est ainsi que Volta, en 1799, construisit l'appareil qui porte son nom : la pile de Volta. C'était, en effet, une pile de rondelles, en forme de colonne, ayant un fil métallique à ses deux extrémités : par un de ces fils se dégage l'électricité qu'on appelle positive; par l'autre, l'électricité négative. Une paire de rondelles, l'une en cuivre, l'autre en zinc, s'appelle un couple ou un élément de la pile.

La disposition en colonne avait ses inconvénients : elle ne permettait pas de multiplier indéfiniment le nombre des éléments, c'est-à-dire la puissance de l'appareil, puisque le poids des rondelles supérieures fait sortir le liquide des rondelles de drap. L'Anglais cruikshank plaça les couples dans une colonne de bois, où chacun était maintenu par des crans. Puis on imagina de les coucher l'un à côté de l'autre dans des auges en bois remplies d'eau, et de leur donner la forme de plaques carrées; on conserva à l'appareil son nom de pile, bien qu'il n'en eût plus lai forme. Telle fut Isi pile à auges, inventée également par Cruikshank. Alors on put multiplier le nombre des éléments, donner aux plaques de cuivre et de zinc de grandes dimensions; c'est ainsi que fut construite la grande pile de wollastow. à l'Institution royale de Londres, en 1807, et la grande pile de l'École polytechnique, construite en 1813 par ordre de Napoléon. Celle-ci comprenait 600 éléments où couples placés dans 60 auges de bois, les plaques de zinc et de cuivre ayant 9 décimètres carrés; la batterie, c'est-à-dire l'ensemble de ces éléments réunis par des fils métalliques, occupait 54 mètres carrés. Depuis lors la pile a pris bien des formes différentes.

Même, avant ces perfectionnements, elle donnait des résultats considérables. En 1800, nigholson et garlis£e avaient montré qu'en plongeant dans l'eau les fils qui saat aux

deux pôles, c'est-à-dire aux deux extrémités de la pile, l'eau se décompose en hydrogène et oxygène, cruikshank montra que presque tous les corps sur lesquels on fait agir à la fois les deux pôles de la pile se décomposent, davy expliqua scientifiquement cette action chimique de la pile, et, quoiqu'il fût Anglais et que les deux nations fussent en guerre, Napoléon, en 1807, lui fit décerner par l'Institut le prix de 60 000 francs qu'il avait fondé en 1801 pour encourager les travaux sur l'électricité.

En 1793, six ans avant que la pile fût inventée, à l'aide d'un arc métallique composé de deux métaux, le chirurgien LARRET avait provoqué des contractions musculaires sur une jambe récemment amputée. En 1798, à l'aide du même appareil, le physiologiste bichat galvanisa des cadavres de suppliciés. En 1818, cette fois avec une pile puissante, le médecin ure, à Glasgow, épouvanta l'assistance en rendant à un cadavre toutes les apparences de la vie.

Une curieuse application de ces découvertes, ce fut le télégraphe électrique, inventé en 18H par sœhmering, de Francfort, qui devint alors membre correspondant de l'Institut.

L'Américain Coxe en avait eu la première idée : elle consistait à produire, à distance, au moyen de fils électriques, des décompositions des substances chimiques : chacune des décompositions obtenues correspondait à un signe. Sœmmering se bornait à une seule décomposition, celle de l'eau en bulles d'hydrogène et d'oxygène. A cet effet, il employait 35 fils, correspondant aux lettres de l'alphabet ou à d'autres signes : ces 35 fils plongeaient dans un baquet d'eau. Celui d'entre eux par lequel passait le courant électrique dégageait une bulle d'hydrogène et une bulle d'oxygène : on notait le signe correspondant à ce fil. C'était assurément fort ingénieux, mais 35 fils constituaient un appareil bien encombrant.

Chimie. — L'échafaud révolutionnaire avait interrompu, en 1794, la carrière de lavoisier, dont les « Mémoires sur la chimie » furent publiés en 1805.

ftUTTON DE MORVBAïï,- qui fut membre de la Législative, de la Convention, des Cinq-Cents, directeur de l'École polytechnique et administrateur de la Monnaie, n'écrivit, dans

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cette période, que quelques mémoires de chimie et son « Traité sur les moyens de désinfecter l'air » (1801).

BBRTHOLLET S Organisateur et membre de l'Institut d'Egypte, publia, en 1789, son « Mémoire sur la nature de Tacier »; en 1791, ses « Éléments de Fart de la teinture »; en 1801, ses u Lois de Taffinité », où il traita surtout des sels et formula ce qu*on appelle les lois Berthollet; en 1803, son c< Essai de statique chimique » . Il s'est occupé beaucoup de la chimie industrielle, de la fabrication des poudres, de l'emploi du chlore pour le blanchiment des étoffes. Ce procédé de blanchiment s'est appelé alors berthoUage : de là encore les mots de bertholler et bertholleur.

rouRGROT, qui fut membre de la Convention, du Comité de Salut public, du Conseil des Cinq-Cents, puis, sous le régime suivant, conseiller d'État et directeur général de l'instruction publique, avait présidé à l'organisation de l'École polytechnique, des écoles dje médecine et de droit, des écoles centrales. Il publia « la Médecine éclairée par les sciences physiques » (1791), « la Philosophie chimique » (1792), son « Procédé pour extraire la soude » (1795), son « Tableau synoptique de chimie ».

VAuauELiN est le premier chimiste qui ait dégagé le chrome^ du plomb spathique de Sibérie (1797), et le glu^ cinium, del'émeraude et du béryl (1798). Il s'occupa surtout de l'analyse des matières organiques et, avec RomansT, découvrit Vasparaginej un alcaloïde extrait de l'asperge, il analysa la matière cérébrale, la laite des poissons, le chyle de plusieurs animaux; étudia l'action du vin, du vinaigre et des acides sur les vases de plomb et d'étain; fabriqua l'alun et le laiton. Il est un des fondateurs de notre chimie médicale, comme de notre chimie industrielle.

Celle-ci dut également d'importants progrès à ceaftal, ministre de l'instruction publique sous le Directoire, ministre de l'intérieur sous le Consulat, ministre d'État pendant les Cent-Jours. Il publia deux ouvrages, où les préoccupations d'utilité pratique s'affirment rien que par les

1. Berthollet est le premier qui ait expérimenté, vers la fin dazYin* siècle» une poudre, la poudre Berthollet, où le chlorate de potasse remplaçait le salpêtre, et qui était plus brisante que la poudre ordinaire. De là Vexplosion de la poudrière d'Essonnes, où il faillit périr avec Layoisier.

titres : « la Chimie appliquée aux arts » (1807), et « la Chimie appliquée à l'agriculture * » (1823).

6AT-LUSSAC, à Taîde d'une pile colossale, parvint à isoler plusieurs corps simples. De Tacide borique il dégagea le bore; du bleu de Prusse, le cyanogène (1815). Celui-ci, bien que composé lui-même de carbone et d'azote, agit cependant comme un corps simple et entre dans plusieurs combinaisons, telles que Tacide prussique. Les recherches de Gay-Lussac sur le sodium, celles sur le potassium, qui faillirent lui coûter la vue, ont une grande valeur. Il inventa Valcoomèlre, le chloromètre, Yalcalimétre. Dans l'analyse des monnaies, il substitua la voie humide à la coupellation. Ënfm, la philosophie de la chimie lui doit la loi de& volumes.

Dans plusieurs de ses travaux, Gay-Lussac eut pour collaborateur le baron Thénard, avec lequel il publia, en 1811^ ses « Recherches physico-chimiques ».

Le baron thénabd avait commencé, en 1800, ses recherches sur les combinaisons de Farsenic et de Fantimoineavec Toxygène et le soufre, sur les oxydes et sels de mercure, les phosphates, les tartrates, les éthers. Avec les sels de cobalt, il fabriqua le bleu de Thénard. Plus tard (1818), il inventera une eau oxygénée dont il proposera l'emploi pour le nettoyage des* tableaux à l'huile. On voit que ses travaux ont principalement porté sur la chimie industrielle» De 1813 à 1816 parut son célèbre « Traité de chimie ».

Il est nécessaire de dire quelques mots de quatre chimistes étrangers de cette période : les Anglais ' Humphry Davy, Wollaston et Dalton, le Suédois Berzélius.

Humphry davt avait d'abord été apprenti chez un apothicaire, qui l'estimait « un pauvre sujet ». A vingt ans cependant il démontrait la décomposition de Tair par les plantes marines (1798). Le protoxyde d'azote, ou « oxyde nitreux » de Priestley, était considéré comme un gaz mortel, dont Tinhalation tuait à de très faibles doses : Davy osa le respirer pur (1799) et constata qu'il donnait

1. Un procédé inventé par Chapial, en 1823, pour augmenter la force des vins en alcool, s'appelle encore la chaptalisation.

2. Un autre ÂUKlais, Howard, inventa, en 1800, la poudre Howard, qui est le fulminate de mercure.

des sensations tellement agréables et étranges, qu'il l'appela gaz hilarant. Il fit un usage plus constant qu'on ne l'avait fait avant lui de la pile, et découvrit plusieurs corps simples dont Lavoisier avait deviné l'existence : le potassium dans la potasse, le sodium dans la soude, le calcium dans la chaux, le barium dans la baryte, le strontium dans la strontiane. Il essaya aussi d'isoler le fluor de l'acide fluorhydrique, mais ne put obtenir à l'état libre ce redoutable gaz. Il montra ce qu'avait d'incomplet la théorie de Lavoisier, qui croyait que l'oxygène entre en composition dans tous les acides : il prouva que le chlore peut jouer parfois le même rôle et qu'il en est de même de l'hydrogène. Davy distingua donc entre les oxacides, ou acides d'oxygène, et les hydracides.

L'invention de la lampe des mineurs ^ (1815); la démonstration que l'emploi des clous de fer dans les doublages en cuivre provoque la décomposition des doublages ; l'emploi de réactifs chimiques pour rendre lisibles les manuscrits de Pompéi et d'Herculanum, ont rendu Davy célèbre dans tous les mondes.

Son nom se rattache à notre histoire par une circonstance notable : en 18H, bien que l'Angleterre fût en guerre «avec nous. Napoléon autorisa Davy à traverser la France ; <j'est dans ce voyage qu'il examina une substance noire, qui se rencontre dans la cendre des plantes marines, qui corrode les chaudières, et qui avait attiré l'attention du salpê trier Courtois. Il découvrit que cette substance était un corps jusqu'alors inconnu et susceptible d'importantes applications : l'iode. La découverte en fut faite, presque en même temps, par Davy et Gay-Lussac, si bien que la question de priorité reste encore indécise.

WOLLASTON dut, comme Davy, à l'emploi de la pile, qui fut perfectionnée par lui, d'importantes découvertes : par exemple, du palladium et du rhodium (1804), qu'il tira de ce même minerai de platine dont Tennant, l'année précédente, avait déjà extrait Viridium et Vosmium,

1. Cette invention est fondée sur la propriété qu'ont les toiles métalli* ques d'isoler les flammes et d'empêcher celle d'une lampe, emprisonnée •dans un cylindre de toile métallique, de mettre le feu au grisou ou gaz inflammable des mines de houille.

DALTON fut le créateur d'un nouveau système de philosophie chimique. Dès 1801, il émit l'hypothèse que la matière est composée de particules infiniment petites, insécables, invisibles : ce sont les atomes des philosophes grecs. Chaque espèce de matière aurait ses atomes propres, ayant une forme et un poids spéciaux. (Test ce qui explique les différences entre les corps simples. Lorsque des atomes ée nature différente entrent en combinaison, ils se juxtaposent sans se confondre.

Cette idée a été reprise, en 1814, par ampère, qui au mot atome substitua celui de molécule. Depuis, la science a. admis les deux expressions : la molécule, invisible ellemême, est un agrégat d'atomes.

Proust avait formulé la loi des proportions définies^ Gay- Lussac la Zoi des volumes; Dalton compléta ces données par la loi des proportions multiples»

BBB2ÉLIVS est surtout célèbre par les progrès qu'il a fait faire à la méthode chimique. Pour désigner une combinaison quelconque, il ne suffît pas, comme on sait, de désigner les corps qui y entrent, il faut encore désigner la proportion dans laquelle y entre chacun d'eux.

C'est Berzélius qui a employé, le premier, des lettres et des chiffres pour traduire ces combinaisons. Berzélius a donc complété l'œuvre de Lavoisier, le créateur de la nomenclature chimique, en donnant à la science une langue plus brève dans sa concision. Berzélius a émis, pour expliquer l'action de la pile sur les combinaisons et les décompositions chimiques, une hypothèse qui est encore en vigueur aujourd'hui : il suppose que chaque molécule a deux pôles qui sont électrisés diversement : une combinaison de molécules serait en même temps une combinaison d'éleciricités *.

1. Signalons encore la découverte de plusieurs corps simples, outre ceux que nous ayons déjà indiqués : du titan , par Gregor et Klaproth (1791-1794); du silieium et du sélénium^ par Berzélius ; du cérium, par Berzélius et Hé- «loger; du xirconium, par Klaproth et Berzélius {iOûô).

m. Les sciences naturelles

Voyages de naturalistes. — Bien que la période révolutionoaire et impériale, tout entière occupée par les guerres anglaises, n'ait pas laissé aux savants français la faculté de courir le monde, il faut signaler cependant la fin des voyages scientifiques de la billardiêre en Océanie, de RICHARD à la Guyane, la mission de dombet dans FAmérique du Sud * et surtout l'expédition entreprise, de 1800 à 1802, dans toutes les mers africaines, par les trois navires le Géographe^ le Naturaliste et la Casuarina : ils étaient commandés par le capitaine Baudin et son lieutenant Freycinet. BORT de saint- Vincent était le directeur scientifique de l'expédition; il était accompagné des deux zoologistes Pérou et Lesueur. Comme le constate l'historien allemand Carus, « les entreprises des Français furent les premières » et elles allaient être bientôt « les plus fécondes ».

Zoologie. — C'est dans cette période que lagépêde donna une suite à ses précédents travaux en publiant l'Histoire des Reptiles, en 1789; celle des Poissons, de 1798 à 1803; celle des Cétacés, en 1804.

latreille publie, en 1796, ses travaux sur les crustacés, et, en 1806, son livre sur les Insectes.

LEL0R6NE DE SAViGNT, qui avait voyagé en Chine et qui fut membre de l'Institut d'Egypte, est connu par sestravaux^ encore aujourd'hui classiques, sur la bouche des insectes; il est un des fondateurs de l'anatomie philosophique.

LAMARCK, professeur de conchyliologie au Muséum (1793) ne s'est pas seulement occupé des espèces à coquilles. Il montra l'importance capitale de la division des animaux en vertébrés et invertébrés. Il constata une des grandes lois de rhistoire naturelle : la dégradation progressive des organes, lorsqu'on va des animaux les plus parfaits aux moins parfaits, jusqu'à l'entier anéantissement de ces organes. C'est l'idée maltresse de ses « Recherches sur l'organisation des corps vivants» (1806)^ où l'on trouve son

1. Interrompae par sa captare (il fat pria par les Anglais) et par sa mort (1793).

1789-18U. — LES SaENCES 26i

magnifique «^Tableau du règne animal ». Dans sa « Philosophie zoologique » (1809), il jeta les bases de la doctrine de Vévolution et fut ainsi le précurseur de Darwin.

LEVAiLLANT publia, de 1796 à 1804, le résultat de ses précédents voyages, et fut surtout Thistorien des oiseaux de r Afrique et de T Amérique.

DUTROCHET, en 1812, sépara nettement des infusoires ces fameux rotifères qui avaient tant occupé le xviii« siècle.

Louis DUVERNOT, à partir de 1802, se consacra aux Reptiles, notamment aux serpents venimeux, caméléons, crocodiles.

C'est de cette époque aussi que datent les premiers travaux de Frédéric Cuvier et Constant Duméril.

ÉTIEMNE GEOFFROT SAINT-HILAIBE, CU 1792, avait été aSSCZ

heureux pour arracher son maître Haûy et onze autres prêtres aux massacreurs de septembre. En 1793, nous le trouvons professeur de zoologie au Muséum, s'em ployant activement à en enrichir les collections. Il suivit Bonaparte en Egypte, et, lors de la capitulation d'Alexandrie, réussit à sauver les collections françaises *. En 1808, il fut chargé d'une mission scientifique en Portugal, et^ en 1809, prit possession de la chaire de zoologie à la Sorbonne. Se» travaux, qui sont pour la plupart des monographies, réunies plus tard dans son grand ouvrage, ont un caractère philosophique : il tient, comme nous le verrons, pour Vunité de composition dans les êtres animés.

GEOR&ES CUVIER, le plus grand zoologiste du siècle, devint sous l'Empire conseiller de l'Université et conseiller d'État. Il avait professé à l'école centrale du Panthéon, au Collège de France, au Muséum. Avec Saint-Hilaire, il publia le a Mémoire sur la classification des Mammifères » (1795),

1. Voici comme Damas, dans son Éloge da fils de Geoffroy, raconle cet épisode. Un savant anglais, Hamilton, avait fait insérer dans la capitulation an article en vertu duquel les collections de toutes sortes rassemblées pour rinstilat d'Egypte seraient livrées. Geoffroy, indigné des exigences et de la dureté de rAnglai><, s'écria : « Non! nous n'obéirons pas. Votre armée n'entre à Alexandrie que dans deux jours. Eh bien, d'ici là, le sacrifice sera consommé. Nous brûlerons nos richesses, vous disposerez de nos personnes.... Oui! nous le ferons. C'est à la célébrité que vous visez?' Comptez sur le souvenir de l'histoire. Vous aussi, vous aurez brûlé une bibliothèque à Alexandrie. » Hamilton, qui, après tout, aimait les lettres et les sciences, céda. On nous laissa ces scientifiques, le seul fruit

de tant de victoires.

^62 aVILISATION FRANÇAISE

une nouvelle classification des animaux à ^hg blanc et les « Tableaux élémentaires «de l'histoire naturelle des animaux » (1798). Il acheva, après quelques tâtonnements ^ de déterminer la classification des animaux, à peu près telle que nous la pratiquons encore aujourd'hui.

Paléontologie. — En 1800, cuviER commença ces leçons -à'anatomie comparée qui devaient donner de si surprenants résultats. En effet, c'est grâce à l'anatomie comparée qu'il fonda la paléontologiet c'est-à-dire la reconstitution des -espèces perdues ou espèces fossiles. Des ossements épars d'animaux fossiles avaient été recueillis au Muséum sans •qu'on eût pu encore déterminer à quelles espèces ils appartenaient. Vers cette époque commencèrent les fouilles <ians les carrières de plâtre et de gypse à Montmartre. Dès 1796, à propos des éléphants fossiles comparés aux éléphants vivants, Cuvier affirmait que l'on pouvait établir les mêmes comparaisons pour les rhinocéros, les ours, les cerfs, et un grand nombre d'animaux, dont le sol recouvre les espèces fossiles et dont nous avons sous les yeux les espèces vivantes. Il affirmait qu'il avait existé, avant la création actuelle, toute une création, peut-être toute une série de créations, qui avaient été détruites par les révolutions du globe.

« Que l'on se représente, dit Flourens, ce mélange confus -de débris mutilés et incomplets, recueillis par Cuvier; que l'on se représente, sous sa main habile, chaque os, chaque portion d'os, allant se réunir à l'os, à la portion d'os à laquelle elle avait dû tenir; et toutes ces espèces d'animaux, •détruites depuis tant de siècles, renaissant ainsi avec leurs formes, leurs caractères, leurs attributs; et l'on ne croira pas assister à une simple opération anatomique : on croira assister à une résurrection ! )>

Cuvier, pour opérer cette résurrection prodigieuse, s'appuyait sur la loi de la congélation des formes. Telle dent appartient évidemment à un Carnivore, mais c'est le seul débris qu'on possède de lui; cependant Cuvier lui attribuait avec certitude telle constitution de la mâchoire, du

1. Par exemple, en 1797 encore, Cuvier classait les crustacés (homards, •écrevisses, crevettes, etc.) avec les insectes et les arachnides.

1789-1814. — LES SCIENGBS 263

crâne/ de la colonne vertébrale, des membres antérieurs et postérieurs, des ongles ou des griffes. Telle autre dent, au contraire, est d'un ruminant : Guvier n'hésite pas à dessiner cet herbivore fossile avec une mâchoire, un crâne, un estomac triple, des pieds fendus, bref, toute une structure générale. Donc il suffisait à Cuvier d'une dent ou du plus petit os pour reconstruire un squelette entier. Et, lorsque le hasard des fouilles amène au jour un squelette entier, on s'aperçoit avec stupeur que le savant ne s'est pas trompé d'un détail. C'est ainsi qu'il remet sur pied, après des milliers et des myriades d'années, toute la tribu de pachydermes antédiluviens, mastodonte, rhinocéros à narines cloisonnées, hippopotame fossile, palœothérium, anophthérium, lophiodon^ anthracothérium, ehaeropotame, adapis ; toute la tribu des herbivores, depuis le grand cerf d'Irlande jusqu'au daim gigantesque de la vallée de la Somme; toute celle des carnassiers, ours arctoïde, ours à dents comprimées, ours des cavernes, grand félin des cavernes; toute celle des grands reptiles, ichtyosaure^ plésiosaure ^ mégalosaurCf salamandres ou crocodiles gigantesques, ptérodactyles ou lézards ailés.

Ce n'est pas tout : Cuvier constate que ces animaux fossiles, depuis les plus anciens jusqu'aux plus récents, se trouvent dans des couches de terrain différentes; que xhaque série animale correspond à un état particulier du globe, roches anciennes ou terrains plus ou moins récents; qu'avec les premières couches qui formèrent le lit des océans primitifs apparaissent seulement des zoophytes, des mollusques, des crustacés, des poissons; que sur les premières terres émergées du chaos pataugèrent, comme dans un immense marais, les reptiles colossaux; que sur le sol un peu raffermi ont vagabondé les grands pachydermes ; que les forêts et les prairies qui survinrent ensuite permirent aux carnassiers et aux ruminants d'apparaître. Et alors, interprétant les couches du sol par leurs habitants, il publie, en 1813, ses deux ouvrages capitaux : le Discours sur les révolutions du globe , et les Recherches sur les ossements fossiles.

Botanique. — Les principaux travaux sur la botanique furent alors ceux de lavsbht de jussibo, qui fit paralU*e la^

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dernière feuille de ses Gênera plantarum le jour même où fut prise la Bastille; — de lamargk, qui, en 1789, commença son « Dictionnaire de Botanique », en 1802, publia la troisième édition de sa « Flore générale de France », et qui contribua à la réorganisation du Jardin des Plantes (1793); — de DU PETiT-THOUARS, qui, dans ses « Essais sur la végétation » (1809), s'occupa spécialement du mode de développement des bourgeons; — de brisszau-mibbel, auteur d'un «Traité d'anatomie et de physiologie végétales » (1802), d'une « Théorie de l'organisation végétale » (1808), des « Éléments de botanique et de physiologie végétales », et qui a publié, en collaboration avec Lamarck, de 1802 à 1826, sa grande « Histoire naturelle des végétaux ».

Géologie. — L'Allemand werner, qui, en 1791, publia sa « Théorie des Filons », avait concilié les deux écoles vulcanienne et neptunienne. Il avait fait leur part au système de la formation des roches par le feu et au système de la formation par les dépôts de la mer. Il avait divisé l'écorce terrestre en deux étages, séparés par un terrain de transition : un étage inférieur, constitué avant l'apparition des êtres organisés, et où Taclion ignée était évidente; un étage supérieur, où les débris d'êtres organisés apparais^ saient et qui ne pouvait avoir été constitué que par les sédiments. Cette théorie de Werner était encore incom> plète : son compatriote léopold de buch, qui visita les Alpes en 1797 et le Puy-de-Dôme en 1802, put constater qu'elle ne rendait pas compte de tous les faits géologiques. BÉNÉDiGT DE SAUSSURE, dont les excursious alpestres vont de 1780 à 1796, se trouva aux prises avec les mêmes obscurités. cuviER et ALEXANDRE BRONGNiART « mirent en évidence l'existence d'un troisième étage formé de sédiments déposés au sein des eaux, celui des terrains tertiaires ». C'était un grand événement; mais « à ce service rendu à la science s'en joignait un autre. Les terrains tertiaires ne forment point des masses homogènes; ils se subdivisent en couches distinctes et nombreuses. Pour caractériser chacune d'elles, il fallut créer une méthode; et celle-ci permit non seulement de les classer, mais de mieux définir les coupes des terrains secondaires plus anciens; de reconnaître l'existence de terrains quaternaires plus récents ;

de démontrer, enfin, que les couches sédiraentaires forment une série continue, commençant aux terrains de transitionet finissant aux alluvions actuelles... Dans le sol des environs de Paris, Cuvier et Brongniart constatèrent Toeuvredistincte de trois mers qui, après l'avoir occupé chacune au cours de longs siècles, Tavaient abandonné pendant des périodes non moins prolongées. » (Dumas.)

Or, comment reconstituer cette histoire des couches terrestres, qui apparaissait si compliquée? Ce fut l'œuvre surtout de Brongniart. Les coquillages et les ossements fossiles lui fournirent les points de repère. Il apprit à le» considérer « comme autant de médailles capables d& fournir la date de leur dépôt ». C'est sur ces données qu'il publia (1808), en collaboration avec Cuvier, sa « Description géologique des environs de Paris ».

Pour la minéralogie proprement dite, signalons le « Traitéde minéralogie » publié en 1801 par HAifT.