CHAPITRE Xn

Services rendus par la science à la défense nationale. — La France, menacée en 1793 par une formidable coalition, bloquée à la fois sur tous ses rivages par les flottes britanniques et sur toutes ses frontières par les armées européennes, privée de toute communication avec le reste du monde civilisé, dut en grande partie son salut à ses savants.

Le télégraphe aérien. — Nos pères de la Révolution tressaillirent d'étonnement et de joie quand les deux frères Chappe, en 1793, réalisèrent le télégraphe aérien. De distance en distance, sur une ligne de hauteurs, on élevait des tours : sur ces tours on établissait un appareil composé de pièces mobiles : chaque mouvement, chaque combinaison de ces pièces formait un signSf qui était répété successivement par tous les appareils de la ligne. Le !«' avril 1793, Romme lit à la Convention un rapport sur « ce moyen ingénieux d'écrire en Tair ». L'Assemblée ordonne l'établissement d'une ligne allant de Paris à la frontière du nord. Le li avril, Barère annonce dans uft nouveau rapport que « les communications se font avec la rapidité de l'éclair et que les ordres du Comité de Salut public arrivent même à travers une armée assiégeante ». Le !«' septembre, les bras de tous les appareils formant la ligne du nord sont en mouvement ; ils transmettent à Paris un grand succès des armées françaises : « La ville de Condé est restituée à la République ; la reddition a eu lieu ce matin à six heures. » Le même jour, la

Convention adressait à l'armée un télégramme de félicitations et recevait la réponse des chefs. Dans les années suivantes s'établirent les lignes de Paris à Strasbourg, de Paris à Brest; en 1805, celle de Paris à Turin, alors cité française; en 1813, de Paris, par Metz, à Mayence, ville •également française à cette époque.

. Aérostation militaire, canons, aciers, poudres, salpêtre, etc. — Vaérostation militaire date du ballon captif du capitaine goutelle à la bataille de Fleurus (1794).

On n'avait pas assez de canons et on ne pouvait faire venir le cuivre d'Allemagne; nos savants trouvèrent moyen de fondre des canons* avec les cloches des églises, avec les statues : de celle de Jeanne d'Arc à Orléans on tira des pièces qui portèrent les noms de Jeanne et de la PuceUe. Monge publia, par ordre du Comité, son livre, introuvable aujourd'hui, intitulé « Description de Fart de fabriquer les canons ».

L'acier manquait, nous ignorions même le secret de sa confection, et on ne pouvait en demander à l'Angleterre. Fourcroy inventa des procédés rapides de fabrication; et l'on fît des baïonnettes, des épées, des sabres, avec l'acier français.

La poudre manquait ; on n'avait plus, pour en fabriquer, le salpêtre de l'Inde; on n'avait plus le temps de construire des moulins à poudre; le Comité de Salut public demandait dix -sept millions de livres de ce produit, •et la régie déclarait ne pouvoir en fabriquer plus de trois millions délivres. Nos savants montrèrent comment on pouvait, en lessivant le sol des étables et le plâtre des murailles, extraire le salpêtre^, non plus à raison d'un million de livres par an, ainsi qu'on le faisait autrefois, mais à raison de douze millions en neuf mois; comment on pouvait, par des procédés jusqu'alors incon-

1. Dans nos fonderies, on suivait encore le procédé 1res long du moulage .en argile : le Comilé de Salut public, à la recherche de procédés plus •«xpéditifs, ordonna de mettre en œuvre celui du moulage en sable.

S. Par ordre du Comité de Salul public, il fut établi, dans chaque dépar> tement, un préposé chargé d'instruire les agents qui devaient rechercher le salpêtre. Le décret de la Convention (4 décembre 1793) fut accompagné •d'une Instruction claire, précise, à la portée de chaque citoyen, où ron indiquait les principales opérations de la fabrication du salpêtre.

BUS, le purifier et le sécher en quelques jours; comment on pouvait, avec des tonneaux que des hommes faisaient tourner, fabriquer la poudre en douze heures. Alors se vérifia cette assertion audacieuse d'un membre du Comité de Salut public : « On montrera la terre salpêtrée, et, cinq jours après, on en chargera les canons. »

« Par son arrêté du 14 pluviôse, nous raconte Monge, le Comité de Salut public appela de chaque district de la République des citoyens choisis parmi les canonniers de la garde nationale, pour y apprendre, dans des cours révoluttonnaires, Fart d'extraire le salpêtre, le procédé nouveau du raffinage de cette substance, la nouvelle manière de fabriquer la poudre, enfin la fabrication des canons de bronze pour le service de nos armées de terre, et de fer coulé pour l'armement de nos vaisseaux. Il chargea de ces cours les citoyens Fourcroy, Pluvine, Dufourny, pour le salpêtre; Guyton, Garny, Berthollet, pour la poudre; Hassenfratz, Monge, Perrier, pour les canons. » Chaque section de Paris eut son atelier.

Quand ces cours furent terminés, la Convention convia les citoyens à la Fête du Salpêtre, le 30 ventôse an II (mars 1794). On y exposa les produits des industries nouvelles, canons, poudres, salpêtres. « Cette fête fut, dit Monge, une des plus belles de celles qui ont eu lieu sous la Révolution. Toutes les sections y assistèrent, portant Thommage de leurs travaux en salpêtre qu'elles avaient fait cristalliser sous des formes patriotiques, toutes très aimables, et la plupart très ingénieuses. » C'est alors que fut mise en vogue la « Chanson républicaine du Salpêtre * », où Ton trouve une indication sommaire des procédés nouveaux, et que répétaient en chœur les élèves du salpêtre.

Armand seguin inventa un procédé rapide pour le tan-

i. Descendons dans nos soaterrains,

La liberté nous y convie ; Elle parle, Républicains, Et c'est la voix de la Patrie !

Lave la terre en un tonneau.; En faisant évaporer l'eau.

Bientôt le nitre va paraître!

Pour visiter Pitt en bateau.

Il ne noos faut que du salpêtre.

nage des cuirs destinés à la fabrication des chaussures et autres objets d'équipements militaire : la Convention lui décerna une récompense nationale (1795).

La Convention avait fait, comme nous Favons vu, beaucoup pour la science ; la science fit alors beaucoup pour la patrie. La révolution scientifique vint au secours de la révolution politique et sociale.

L Les mathématiques et l'astronomie.

Mathématiques et mathématiciens. — Les mathématiciens de cette époque ont été mêlés à la politique comme à la guerre. Les services rendus par eux à la cause de la défense nationale n'ont pas été inférieurs à ceux des physiciens et des chimistes. Le parti constitutionnel s'enorgueillit de Bailly, la Gironde de Gondorcet, la Montagne de Garnot^ Monge, Arbogast, le Sénat consulaire ou impérial d& Lagrange et de Laplace. C'est un mathématicien, Carnot^ qui renouvela la tactique et fut 1' « organisateur de la victoire » ; c'est un autre mathématicien, Bonaparte, qui inaugura la grande guerre.

La carrière scientifique de baillt est antérieure à la Révolution : il avait achevé en 1787 son « Histoire de l'astronomie ancienne et moderne » et publié, en 1777, ses « Lettres sur l'origine des sciences ».

La dernière œuvre de condorcet avait été ce magnifique « Tableau des progrès de l'esprit humain », dont la Convention nationale ordonna l'impression aux frais de la République. En 1801 commence, par les soins de Garât et de Cabanis, la première édition de ses œuvres complètes.

PORRO, de Besançon, publia, en 1779, son « Algèbre selon les vrais principes ».

La même année, arbogast, de Mûntzig (Alsace), présentait à l'Académie des sciences son « Essai sur de nouveaux principes de calcul différentiel et intégral ». Membre de la Convention, il rédigea le « Rapport sur l'uniformité et le système général de poids et mesures ».

Les principaux travaux de trembley, de Genève, parurent^ de 1793 à 1800, dans les mémoires de l'Académie de Berlin»

Il contribua au perfectionnement du calcul intégral et du calcul des probabilités.

LA6RAN6E fut membre de la Commission que TAcadémie des sciences chargea d'examiner et de récompenser les inventions, membre de la Commission qu'elle institua pour l'étude du système décimal, professeur à l'École polytechnique, à l'organisation de laquelle il avait pris une si grande part. Napoléon, qui admirait en lui « la haute pyramide des sciences mathématiques », le fit comte, sénateur, grand officier de la Légion d'honneur. Ses principaux ouvrages de mathématiques pures, dans cettepériode, sont la «Théorie des fonctions analytiques» (1797),. les «Leçons sur le calcul des fonctions »(1806) et le «Traité de la résolution des équations numériques à tous le& degrés » (1808). Delambre termine ainsi son éloge de ce savant : « Grâce aux travaux de Lagrange, la science mathématique est aujourd'hui comme un vaste et beau palais dont il a renouvelé les fondements, posé le faîte, et dans lequel on ne peut faire un pas sans trouver avec admiration des monuments de son génie. »

LAPLACE fut, en 1794, professeur d'analyse mathématique à rÉcole normale. Après le 18 brumaire, il fut ministre de Tintérieur, sénateur et chancelier du Sénat, comte, grand officier de la Légion d'honneur. Il a publié la « Théorie analytique des probabilités » (1812), le « Calcul des fonctions génératrices ». Ses leçons à l'École normale (1794) ont donné naissance à V « Essai philosophique sur les probabilités » (1819).

MONGE devient, en 1792, ministre de la marine; puis il se consacre à la création des ressources scientifiques pour la défense nationale. Ardent jacobin, il est, après la chute de Robespierre, dénoncé par son portier comme un partisan de la loi agraire et n'échappe que par la fuite à une poursuite devant le tribunal révolutionnaire. En 1795, il prend part à l'organisation de l'École polytechnique, où il devient professeur, et de l'Institut de France, dont il devient membre. Chargé d'une mission en Italie, il contribue à la proclamation de la république romaine. Aidé de BerthoUet, il recrute le personnel de l'Institut d'Egypte, débarque avec Bonaparte devant Alexandrie, et il faut un ordre formel

du général en chef pour l'empêcher de figurer dans les colonnes d'assaut. De retour en France, il est fait sénateur, comte de Péluse, grand officier de la Légion d'honneur, directeur de l'École polytechnique. La Restauration lui retire tous ses emplois, le chasse de l'Institut, licencie l'École polytechnique. Il meurt dans la misère en 1818.

Avec ce tempérament ardent, dans une carrière si tourmentée, il a rendu de grands services aux mathématiques. On peut le considérer comme un des créateurs de la géométrie descriptive. Sa « Géométrie descriptive » et son <i Analyse appliquée à la Géométrie » sont restées des livres fondamentaux.

CABivoT, officier du génie, fut député à la Législative, puis député à la Convention et membre du Comité de Salut public, puis l'un des cinq Directeurs. Chargé principalement de l'organisation des armées, il assistait Jourdan à la bataille de Wattignies (1793), ei c'est lui qui plaça Bonaparte à la tête de l'armée dltalie. Proscrit par ses collègues du Directoire après le coup d'État de fruclidor, il n'échappa à la déportation qu'en se réfugiant en Allemagne. Après le 18 brumaire, Bonaparte le rappela et lui confia le ministère de la guerre; l'Empire le rendit à la vie privée, d'où il ne sortit qu'en 1815 pour organiser la défense d'Anvers. La Restauration, qui ne lui pardonnait pas d'avoir voté la mort de Louis XVI, lui infligea un nouvel -exil : il mourut à Magdebourg (Allemagne), en 1823.

Comme Monge, Carnot fut surtout un géomètre. Dans son premier exil, il avait publié sa « Métaphysique du x^lcui intégral ». Après sa disgrâce sous Napoléon, il publia sa « Géométrie de position » et son » Essai sur la théorie des transversales ».

MEUSNiER, officier du génie, devenu général sous la Convention et qui périt en défendant Mayence contre les Prussiens (1793), fut non seulement un physicien distingué, qui avait perfectionné les aérostats, inventé un appareil pour distiller l'eau de mer, et mis Argant et Quinquet sui la voie d'un nouveau système d'éclairage, mais aussi un géomètre de premier ordre, qui, sur certains points, avait devancé Monge.

lANCRET, membre de l'Institut d'Egypte, mort en 1807, à

trente-trois ans, complète les travaux de Monge et Meusnier sur les courbes à double courbure,

LG^ENDRE est surtout célèbre par ses « Éléments de géométrie » (1794) et sa « Théorie des nombres » (1798); FOiNSOT, par ses « Éléments de statique » (1804); hachette, un des savants de l'expédition d'Egypte, par sa « Correspondance sur l'École polytechnique », qu'il commença en 1804 ; l'abbé bossut, par son « Histoire générale des mathématiques » (1810).

L'astronomie. — De 1789 à 1793, l'Allemand sghroeter poursuit ses belles observations sur Vénus : il établit que les montagnes de cette planète atteignent 44 000 mètres d'altitude, c'est-à-dire qu'elles sont cinq fois plus hautes que les plus hauts sommets de notre globe, même ceux de l'Himalaya.

Kepler, en poursuivant ses calculs sur le monde planétaire, avait émis l'hypothèse qu'il devait exister une planète entre Mars et Jupiter. Les astronomes allemands, dans leur foi au génie de leur compatriote, s'étaient, pendant un siècle et demi, ingéniés à la découvrir. C'est le l"»" janvier 1801 que, suivant l'expression de Delambre, « un hasard extrêmement heureux, mais préparé par un travail immense », fit apercevoir à l'Italien piazzi, dans la région indiquée par Kepler, une étoile inconnue. Il la suivit avec soin, constata qu'elle n'était point immobile, et en conclut que c'était une planète. Il la nomma Cérês. Dans les mêmes parages, Pallas fut découverte par olbers, de Brème, en 1802 ; Junon, par harding, de Gœttingen, en 1804; Vesta, par Olbers, en 1807. Bien d'autres ont été depuis découvertes. On les appelle astéroïdes ou petites planètes. Certains astronomes ont émis l'hypothèse que ces astéroïdes, visibles seulement au télescope, sont les débris d'une planète primitive, projetés dans l'espace par quelque explosion, et qui continueraient, à une certaine distance les uns des autres, à suivre des orbites distinctes, mais assez rapprochées de l'orbite primitive.

Pour l'astronomie physique, les Anglais conservent leur supériorité avec wiluam hersghel, qui continue son exploration du ciel, et john mitghell, qui étudie les amas stellaires et les nébuleuses (1797).

L'astronomie mathématique resta le domaine des Français. En 1790, MÉCHiN et delambre furent chargés par l'Académie des sciences de mesurer le méridien terrestre entre Dunkerque et Barcelone. Cette opération, qui devait servir à constater scientifiquement la longueur du métrCj base de tout le système décimal, fut exécutée au moyen d'instruments et de méthodes beaucoup plus parfaits que ceux qu'avaient pu mettre en œuvre les astronomes du xvii® siècle. En 1803, Méchin se proposait de prolonger ce méridien jusqu'aux Iles Baléares : il mourut au cours des travaux.

Le grand nom français de l'époque, c'est laplace. Dans ses deux œuvres capitales, Exposition du système du inonde (1796), qu'il dédia au Conseil des Cinq-Cents, et Traité de la mécanique céleste (1799), il confirma les lois de Kepler et le système de Newton en leur donnant un degré de certitude qu'ils n'avaient pas eu aux yeux mêmes de leurs auteurs, et une précision que ceux-ci n'avaient pu leur assurer.

LALANDE publia, en 1801, son « Histoire céleste » et, en 1803, sa « Bibliographie astronomique ».