I. Les mathématiques et l'astronomie

Mathématiques. — Lagrange écrivait autrefois à d'Àlembert, à propos des mathématiques : « La mine est déjà trop profonde et, à moins qu'on ne découvre de nouveaux filons, il faudra tôt ou tard l'abandonner. » La mine n'a pourtant pas été abandonnée ; de nouveaux filons s'y sont révélés. Les mathématiques, dans leurs branches principales, analyse (comprenant le calcul intégral, l'algèbre, la théorie des nombres), géométrie et géométrie descriptive, mécanique, astronomie et physique mathématiques, n'ont cessé de progresser. L'École polytechnique, l'École normale (section des sciences), l'École centrale, les diverses Écoles de génie militaire, maritime et civil, l'enseignement de la Sorbonne et du Collège de France, ont également concouru au développement des mathématiques. Les grands travaux publics, les vastes constructions métallurgiques, les machines compliquées, en un mot toutes les applications nouvelles de la science, n'ont cessé de ramener l'attention sur les hautes questions théoriques. Le monde est plus que jamais dominé par les mathématiques *.

Dans la génération qui précède 1830, et qui put recevoir les leçons des Carnot, des Monge, des Lagrange, des

1. Les limites de oet ouvrage ne permettraient pas d'exposer les réiallais, trop spéciaux pour les lecteurs et pour l'auteur, de tant de travaux. 11 faut donc nous borner à citer quelques noms.

Laplace, se signalèrent surtout le baron Charles Du pin, Cauchy, Mlle Sophie Germain, le général Poncelet, Sturm, Bobillier, Michel Ghasles. La période suivante, de 1830 à 1848, est celle des grands travaux de Joseph Liouville, Lamé, Constant Duhamel, Binet, Alfred Serret, Bienaymé, Joseph Bertrand.

Astroaomfe. — En astronomie, on est arrivé à une connaissance plus exacte des variations de la Lune. Dos 4820, Laplace avait fait mettre au concours, par l'Académie des sciences, « la formation, par la seule théorie, de tables lunaires aussi parfaites que celles que Ton a formées par le concours de la théorie et des observations ».

btcke, de Hambourg, en 1842, a estimé la masse du Soleil à 359 551 fois la masse de la Terre; galle, à 738 fois la masse de la Terre et de toutes les planètes réunies.

Encke a en outre établi que la densité du Soleil n'est que le quart de celle de la Terre.

Les astronomes du xvm« siècle avaient reconnu que le Soleil n'est point immobile, mais qu'avec son cortège de planètes , de satellites , de comètes , il se meut dans l'espace, bessbl en 1839, bravais, en 1841, ont établi qu'il se déplace avec une vitesse d'au moins 6190000 kilomètres par jour, c'est-à-dire plus que double de la vitesse avec laquelle la Terre tourne autour du Soleil, argelandeb, directeur de l'observatoire de Bonn (Prusse rhénane), et struve, directeur de l'observatoire de Poulkova (Russie), ont même précisé le point vers lequel le Soleil semble se diriger : il est situé dans la constellation d'Hercule. Il semble qu'il y ait aussi un point autour duquel il décrirait cette courbe prodigieuse, peut-être une étoile qui commanderait son orbite et qui serait le soleil de notre Soleil. On n'a pu encore déterminer ce point avec certitude : les uns, comme Maedler, Pont cherché dans la constellation des Pléiades, et d'autres, comme Goldschmidt, dans la constellation d'Orion.

Les planètes du système solaire ont été l'objet d'études très suivies de la part de le verrier. Celui-ci a pu dresser les tables de Mercure, de Vénus, de Mars, bodvard avait établi, en 1821, celles d'Uranus.

La découverte la plus considérable de ce siècle, c'est

celle de Neptune, en 1846, par le verrier. Le savant astronome, avant de l'apercevoir au télescope, l'avait deviné. Les perturbations qu'il pbservait dans la marche de la planète Uranus ne pouvaient, pensait-il, s'expliquer que par l'existence d'une autre planète, encore inconnue. Quand Le Verrier en eut, par une série de calculs, précisé la position astronomique et qu'il eut annoncé au monde savant l'existence d'une planète que ni lui ni personne n'avait encore aperçue 1, il reçut d'un savant de Berlin l'avis que celui-ci venait de la reconnaître au télescope . « Les astronomes, disait à ce propos Arago, ont quelquefois trouvé, accidentellement, un point mobile, une planète, dans le champ de leur télescope, tandis que M. Le Verrier aperçut le nouvel astre sans avoir besoin de jeter un seul regard sur le ciel : il le vit au bout de sa plume, H avait déterminé, par la seule puissance du calcul, la place et la grandeur d'un corps situé bien au delà des limites jusqu'ici connues de notre système planétaire, d'un corps dont la distance au Soleil surpasse 1200 millions de lieues et qui, dans nos plus puissantes lunettes, offre à peine un disque sensible. »

L'anneau de Saturne, où Herchel avait déjà découvert Ja bande herckélienne qui le partage en anneau extérieur et en anneau intérieur, a été encore subdivisé : bnckb, en 1837, signala un nouvelle bande sur l'anneau extérieur, et vico, en 1838, en signala deux sur l'anneau intérieur : au total cinq anneaux, séparés par quatre bandes. On en a reconnu depuis jusqu'à onze.

En 1847, tout de suite après la grande découverte de Le Verrier, l'Anglais làssell dota Neptune d'un satellite. En 1851, il signala deux nouveaux satellites d 'Uranus.

L'exploration du groupe des petites planètes situées entre Mars et Jupiter, après 38 ans d'interruption, était reprise : en 1845, encke découvrait Astrée et, en 1847, Hébé.

On a catalogué aujourd'hui jusqu'à six cents comètes. Les plus intéressantes sont les périodiques. En 1818, on n'en connaissait qu'une seule, celle de Halley. Cette année-

1. Pourtant, en 1795, elle avait été vue «u télescope, mais signalée alors eomme une étoile de 8* grandeur.

là, poks, à Marseille, en découvrit une seconde, qu'on appela comète d'Encke, parce qu'Encke en établit la périodicité. Puis vint celle qui fut observée à dix jours d'intervalle, en 1826, par l'Allemand biéla et par gambart, de Marseille, et qui porte l'un ou l'autre de ces noms. Puis ïayb découvrit en 1843 celle qui a gardé le sien.

En 1829, l'Anglais Forster eut l'idée singulière d'attribuer aux comètes périodiques les épidémies périodiques : il fut réfuté victorieusement par araso. En 1832, Damoiseau annonça que la comète de Biéla tomberait, Tannée suivante, dans l'orbite terrestre. De là une terreur qui rappelait celles de l'ancien temps. Arago rassura encore les esprits en prouvant qu'elle passerait à plus de vingt millions de lieues de la Terre.