TRIBUS CARAÏBES

La race caraïbe. — Les indigènes des bassins de l'Orénoque et du Caroni. Les Guaraunos. — Traditions des Tamanacos.

Des nombreuses tribus indigènes qui, à l'arrivée des Espagnols, peuplaient le Venezuela et la Colombie, il en est qui, grâce à leur naturel farouche et indomptable, résistèrent à la conquête et continuèrent à vivre, comme par le passé, dans les lieux les moins accessibles aux Européens. D'autres (et ces dernières toutes en Colombie), constituées en nations, étaient arrivées à un degré de civilisation assez avancé ; elles furent vite, et nous verrons pourquoi, absorbées par les conquérants.

Les premières appartiennent presque exclusivement à la race caraïbe : l'ethnologie et la linguistique ne laissent aucun doute à cet égard. On sait d'ailleurs maintenant que le berceau des Caraïbes est le contiifent sudaméricain ; c'est de là qu'ils partirent pour conquérir les îles, ori ils se substituèrent à une autre race plus faible, celle des Araucas. C'est donc sur le continent que les Caraïbes sont les plus intéressants à étudier.

Au moment de la conquête ils occupaient presque en entier les bassins de l'Orénoque et du Caroni, ainsi que le nord du Venezuela. On ignore depuis combien de temps ils étaient établis dans ces contrées ; ce qu'il y a de certain c'est qu'ils avaient eu autrefois une civilisation, rudimentaire peut-être, mais attestée par les ruines encore visibles de gigantesques

constructions retrouvées non loin de l'embouchure de l'Orénoque, ainsi que par les figures gravées et sur les tombeaux caraïbes et sur les rochers élevés qui bordent l'Orénoque, l'Atabapo, le Cassiquiare. Parmi ces figures, qui ne sont pas autre chose que des hiéroglyphes, on reconnaît des crocodiles, des tigres, et les images vénérées de la lune et du soleil. Humboldt même fait mention d'un temple du soleil qu'il visita sur les bords du Caroni.

Pendant deux siècles les Espagnols cherchèrent à soumettre les Caraïbes sans pouvoir y parv^enir. Cependant les Caraïbes se retirèrent peu à peu devant les établissements espagnols. Un certain nombre, il est vrai, se groupèrent autour des missions, et, abandonnant la vie nomade de leurs ancêtres, formèrent des villages. lycs voyageurs, entre autres M. Chaffanjon, signalent l'existence de villages caraïbes aux environs de Ciudad- Bohvar, de San Fernando de Apure. M. Chaiïanjon en a visité plusieurs : il a vu les familles caraïbes venant attendre avec leurs chariots et leurs bœufs le bateau qui leur apportait les provisions et les marchandises ^.

Mais ce ne sont là que les Caraïbes isolés et même civilisés, puisqu'ils portent au cou croix et médailles. Beaucoup plus intéressantes pour nous sont les peuplades d'origine caraïbe, restées groupées à l'écart des civilisés et gardant jalousement leur indépendance, les Piaroas, les Banivas, les Piapocos, les Mariquitares, les Guahibos, et, les plus importants de tous, les Guaraunos.

Les Guaraunos, répandus dans le delta de l'Orénoque, depuis la côte de Paria jusque sur les bords de l'Bssequibo, se divisent en de nombreuses familles ou tribus, les unes nomades, les autres installées dans des hameaux. I^es nomades ne reconnaissent d'autre autorité que celle de leur chef ou Idamo ; les sédentaires reconnaissent l'autorité d'un capitan qui s'est mis en relations avec l'autorité régionale ; c'est une espèce de m.aire reconnu par le gouvernement vénézuélien.

Certaines statistiques portent le nombre des Guaraunos à 14 ou 15.000 ; d'autres l'élèvent jusqu'à 40.000.

Le Guarauno est petit de taille, gros et trapu ; il a les bras robustes, les mains fines, les jambes grêles, les pieds courts et légèrement tournés en dedans. Sa physionomie est sympathique, très douce chez les enfants