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passant entre cette île et l'île Coche, aurait abordé à celle de Cubagua, située entre Margarita et la péninsule d'Araya. Là il aurait vu des Indiens plonger dans les eaux et revenir à la surface, chargés d'huîtres ; il aurait échangé des colliers et des bracelets de perles contre des assiettes de Valence, puis, étant tombé malade et devenu presque aveugle par suite des fatigues qu'il s'imposait, il cingla au Nord-Ouest vers l'île Espanola qu'il avait déjà colonisée et où l'attendaient des peines d'un ^utre genre.

L'année suivante, 1499, la partie de la Terre-Ferme qui devint plus tard la Grande-Colombie recevait la visite d'Amerigo Vespucci. Ce riche Florentin faisait les frais d'une expédition dont le véritable chef était Alonso de Ojeda. C'est une singulière figure que ce personnage qui avait été le compagnon de Colon dans son second voyage. Né à Cuenca, page, puis écuyer de Luis de la Cerda, duc de Medina-Celi, il avait fait très jeune la guerre de Grenade et s'était distingué contre les Maures. Petit de taille, mais bien fait et d'une constitution vigoureuse, il était très brun, avec de beaux traits, des regards pleins de feu, une force et une agilité incroyables. A pied, à cheval, il maniait également bien toutes les armes. Par son caractère aventureux et impétueux il s'était attiré bien des querelles, mais jamais il n'avait reçu la moindre blessure. Superstitieux autant que courageux, il attribuait son invulnérabilité à la protection spéciale de la Vierge Marie. Il portait en effet toujours avec lui une petite peinture flamande représentant la Vierge, et il lui adressait souvent de ferv-entes prières. En campagne l'image était dans son havresac ; au bivouac elle en sortait pour être suspendue à un arbre, et, jusque dans les querelles les moins honorables, elle était l'objet de ses invocations.

Le 2 mai 1499, Alonso de Ojeda, accompagné de son bailleur de fonds, Amerigo Vespucci, et de l'ancien pilote de Colon, le fameux Juan de la Cosa. quittait le port de Santa Maria près de Cadiz ^ Après avoir d'abord suivi le même chemin que Colon, les navigateurs abordèrent à la Trinidad, côtoyèrent la région des perles, Margarita et Cubagua, et prêtèrent mainforte aux naturels de la côte de Cubaçua contre iine bande de cannibales

I. Sur le premier voyage d'Ojeda. v. Herrera, Decad. I. 1. IV, ch. i. ii. — Pierre Martyr d'Anghiera, De rébus oceanicis décades. Basileae. 1538, I, ix. — Oviedo y Valdez, Historia gênerai de las hidias. Séville. 153s,, 1. III. — Oviedo y Banos, Conquisfa y Poblaciôn de Venezuela. Madrid, 1723, l. I, ch. ii. — Irving, Compagnons de Colomb. 3 v., Paris. 1853, I. p. lo et sqq. — Robertson, Histoire de l'Amérique, I, p. 210 et sqq.

LA DECOUVERTE

des petites Antilles. Ils durent attendre vingt jours la guérison de vingt et un de leurs soldats qui avaient été blessés ; puis ils arrivèrent à l'île de Curaçao habitée, au dire de Vespucci, par une race de géants, dont chaque femme était une Penthésilée et chaque homme un Anthée ^. Bn continuant à suivre la côte, à l'ouest de Curaçao, ils abordèrent bientôt sur la rive orientale de la mer intérieure ou « lagune de Coquibacoa >;, dite aujourd'hui de MaracailDô. Sur ses bords s'élevait un village, ou plutôt un groupe de huttes construites sur un échafaudage de pieux entourés de pirogues et communiquant entre elles par des ponts-levis tremblants. I^a petite cité lacustre se mirait dans les eaux tranquilles du lac, et le Florentin n'en dut pas être le moins frappé. Ce fut lui sans doute qui compara cette nouvelle Venise, si humble et si modeste, à la grande reine de l'Adriatique, et les deux voyageurs se plurent à baptiser la bourgade indienne du nom. de Venezuela, Petite Venise, ou plutôt -pauvre petite Venise. On peut penser en effet que cette dénomination ne leur vint pas à l'esprit sans une légère pointe d'ironie, car, en espagnol, les diminutifs zuelo, zuela, indiquent une idée de mesquinerie, et même de dérision et de mépris.

A l'apparition des vaisseaux espagnols, une partie des Indiens, saisis de terreur, s'enfuirent dans les maisons et en retirèrent les ponts-levis ; d'autres, qui montaient une escadrille de canots, gagnèrent le large et s'enfoncèrent dans la forêt voisine. Ils en revinrent cependant bientôt avec seize jeunes filles ; ils en conduisirent quatre à bord de chacun des navires, où elles furent reçues comme gage de confiance et de paix. La meilleure intelligence parut alors régner et les habitants du village vinrent en foule sur leurs canots autour des vaisseaux, tandis que d'autres en approchaient à la nage.

L'amitié des sauvages fut pourtant trompeuse. Tout à coup, plusieurs vieilles femmes se montrant à la porte des maisons poussèrent de grands cris en s'arrachant les cheveux avec fureur. Ces cris semblèrent le signal des hostilités. Les seize nymphes se jetèrent lestement à la mer et nagèrent vers le rivage. Les Indiens qui étaient dans les canots lancèrent contre les Espagnols ime grêle de flèches, et ceux mêmes qui nageaient brandirent leurs lances et leurs dards qu'ils avaient jusque-là cachés sous l'eau. Les armes à feu des Européens eurent vite raison de ces manifestations, et

I. Cité par Chaix, Histoire de l' Amérique méridionale an XVl" siècle. Genève, 1833, l. I.

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lorsqu'Ojeda débarqua, il trouva le village abandonné. Il ne le pilla point par crainte de représailles et continua son exploration autour du lac. Dans le havre de Saint-Barthélémy, les Espagnols s'arrêtèrent plusieurs jours pour jouir d'une hospitalité moins trompeuse chez des Indiens qui surpassaient en beauté ceux qu'ils avaient vu dans le commencement de leur voyage. Plusieurs jeunes femmes voulurent même s'attacher à eux, et Ojeda en emmena une qui fut nommée Isabelle,

Après s'être avancé à l'Ouest jusqu'au promontoire de la Vêla et avoir essayé d'aborder à la Espanola, d'où il fut repoussé par les colons, Ojeda regagna l'Europe désappointé, et le résultat du voyage fut si mince qu'il ne resta que 500 ducats à partager entre 55 aventuriers.

Ojeda fut d'autant plus sensible à ce fâcheux résultat qu'il était arrivé en Espagne deux mois avant son retour un petit armement parti en même temps que le sien, celui d'Alonso Nino, qui était revenu chargé d'une énorme cargaison de perles et de guanin (or pur) recueillis à Margarita et sur les côtes de Paria.

Heureuse aussi fut l'expédition de Rodrigo de Bastidas qui, accompagné de l'infatigable Juan de la Cosa, explora le littoral depuis le cap de la Vêla jusqu'au golfe de Darien, découvrit l'embouchure du Magdalena et la baie de Cartagena en mars 1501, et fonda Santa Marta dont il devint le gouverneur.

L'année 1502 vit le quatrième voyage de Christophe Colon. Persuadé que par delà le continent américain il \^ avait une mer qui s'étendait jusqu'aux Indes orientales, et qu'il pourrait trouver quelque détroit ou quelqu'isthme, par lequel il serait facile d'étabHr une communication entre cette mer inconnue et l'ancien océan, il parcourut pendant deux mois la partie occidentale du littoral colombien, et s'avança jusqu'au havre de Puerto-Bello auquel, dit-on, il donna ce nom pour sa beauté et sa sûreté. Mais il ne pénétra pas assez à l'intérieur du pays pour trouver le passage qu'il cherchait. Il résolut du moins de mettre à profit son séjour sur ce continent pour trouver de nouvelles sources de richesses. Guidé par les indigènes, il découvrit les mines de Veragua dont il rapporta de l'or en Espagne, et cette découverte lui valut, pour lui et ses descendants, le titre de duc de Veragua.

Cependant le succès des expéditions de Niîio et de Bastidas n'avait pas tardé à inspirer à Ojeda le désir de nouvelles aventures. Après s'être

LA DÉCOUVERTE

procuré des associés pour équiper quatre vaisseaux, il mit à la voile en 1502. Arrivé sur les côtes colombiennes, il voulut fonder une colonie en empiétant sur le territoire concédé à Bastidas. Pour meubler cette colonie, il enlève aux naturels une grande quantité de hamacs, de coton et d'ustensiles de toute sorte. Cela lui fut de peu de profit, car bientôt ses hommes souffrent de la famine, se querellent ; Ojeda est trahi, enchaîné et transporté à la Espanola. On le retrouve en 1508 dans cette île, la bourse aussi vide mais l'esprit aussi aventureux que jamais. I^e vieux pilote Juan de la Cosa, enrichi par ses travaux, lui offre généreusement sa bourse et part lui-même en Espagne afin de solliciter pour Ojeda une charte semblable à celle qui avait été octroyée à Christophe Colon.

Mais les choses n'allèrent pas toutes seules. Diego de Nicuesa, courtisan accompli, de haute naissance, et qui avait été écuyer de l'amiral Bnriquez, oncle du roi, sollicita la même faveur. lya nature et l'éducation semblaient s'être réunies pour faire de Nicuesa le digne émule d'Ojeda. Il était comme lui de petite taille, bien fait, d'une force et d'une agilité remarquables. Il maniait parfaitement toute espèce d'armes et se distinguait par sa grâce dans les exercices que les cavaliers espagnols avaient empruntés aux Maures. On parle surtout d'une jument favorite qu'il savait faire caracoler au son d'une viole. Il était excellent joueur de guitare et savait par cœur toutes les romances de son pays.

Ferdinand voulut satisfaire les deux rivaux : il érigea sur le nouveau continent deux gouvernements : l'un depuis le cap Gracias a Dios jusqu'au golfe de Darien ; l'autre depuis ce golfe jusqu'au cap de la X^ela. Le premier fut donné à Nicuesa, le second à Ojeda.

Ojeda, quoique mécontent de ce choix, équipa un brigantin et deux vaisseaux avec lesquels il fit voile d'abord pour la Espanola. En même temps que lui, arrivait à Saint-Domingue Nicuesa, avec quatre grands navires et deux brigantins. Ojeda jaloux lui chercha querelle au sujet de la province de Darien que chacun prétendait comprendre dans son gouvernement ; il porta un défi à son rival, et ce ne fut que sur l'intervention de Juan de la Cosa, qui était devenu son alguazil mayor, qu'il consentit à différer ce combat singulier.

Le 10 novembre 1509. Ojeda partit de Saint-Domingue avec 300 hommes et 12 juments poulinières. François Pizarre était avec lui; Femand Cortez y aurait été sans un mal d'yeux qui l'empêcha de partir.

HISTOIRE DE LA COLOMBIE ET DU VÉyÉZVÉLA

Arrivé à Cartagène, Ojeda s'enfonça, avec 70 hommes, dan'^; l'intérieur du pays, pillant selon sa coutume les villages indigènes. Après plusieurs jours, les Espagnols qui étaient restés sur la côte virent revenir un seul homme de tous ceux qui étaient partis avec leur chef. Il leur apprit qu'ils avaient été surpris pendant la nuit dans une bourgade, qu'il avait vu Juan de la Cosa mourir de la blessure d'une flèche empoisonnée, après des prodiges de valeur, et que lui-même n'avait échappé que par miracle.

Quelques Espagnols se hasardèrent alors dans les bois pour y chercher leur général. Ils le trouvèrent dans une espèce de buisson touffu, étendu sur les racines entrelacées des mangliers, son bouclier sur son épaule et son épée à la main, mais tellement épuisé qu'il ne pouvait parler. Toutefois il n'avait reçu aucune blessure. On put le ranimer et à peine l'avait-on ramené à Cartagène que l'on vit arriver les vaisseaux de Nicuesa. Ojeda craignait la vengeance de son ennemi; mais Nicuesa vint à lui les bras ouverts : « Des hidalgos, lui dit-il, ne doivent pas comme des âmes vulgaires se rappeler leurs différends, quand l'un trouve l'autre dans la détresse. Ne voyez en moi qu'un frère ; mes gens et moi nous sommes à vos ordres, et nous vous suivrons jusqu'à ce que nous ayons vengé la mort de Juan de la Cosa. » v

Les deux gouverneurs surprirent les sauvages dans le village de Yur- •baco (maintenant Turbaco), incendièrent les huttes et ne firent grâce ni aux femmes ni aux enfants. Ensuite ils se séparèrent en se prodiguant des marques d'amitié. Ojeda se dirigea vers le golfe d'Uraba, choisit pour s'y établir tme hauteur sur la côte orientale de ce golfe, y éleva quelques maisons et donna à cette ville naissante le nom de Saint-Sébastien. Les Espagnols firent plusieurs incursions dans l'intérieur pour se procurer des vivres ; maintes fois ils tombèrent dans des embuscades ; les flèches des sauvages, la famine et la maladie diminuèrent chaque jour leur nombre. Ojeda lui-même fut un jour enveloppé par quatre Indiens, et une flèche lui perça la cuisse. C'était la première fois que son sang coulait, et la Vierge Marie semblait lui avoir retiré sa protection.

Ojeda découragé laissa à François Pizarre les quelques hommes qui lui restaient, et put s'embarquer sur un vaisseau de pirates pour Cuba d'abord, puis pour Saint-Domingue où il mourut quelques années après. Las Casas termine ainsi l'histoire de sa vie : « Il demanda que son corps fût enterré

LA DECOUVERTE

SOUS le seuil de la porte du monastère des Franciscains, pour que tous ceux qui entreraient foulassent aux pieds sa sépulture ^. »

Quant à Nicuesa, après s'être égaré en parcourant les côtes de son gouvernement, il périt on ne sait ovi, et la tradition rapporte que l'on aurait retrouvé sur la côte de Cuba cette inscription gravée sur l'écorce d'un arbre :

Aqiii jalleciô el desdichado Nicuesa ~.

Ainsi disparurent ces deux hommes, types parfaits de ces conquistadores du xvi<^ siècle dont un écrivain allemand trace ainsi le portrait : « Cruels et chevaleresques tout à la fois, ils font de rudes chasses à l'indigène, et, après avoir accompli sans aucun remords les plus atroces forfaits, ils exposent bravement leur vie pour sauver celle d'un camarade ; barbares et superstitieux à l'excès, ils poursuivent comme un gibier les Indiens, ces enfants de Satan, et, sans scrupule aucun, ils élèvent des autels au milieu des régions qu'ils ont dévastées, et rendent grâces à l'Eternel des meurtres qu'ils ont commis ^ »

Une figure se détache ici pourtant, plus intéressante quoique plus humble, c'est celle du brave Juan de la Cosa. Il mérite plus qu'un souvenir, parce qu'il fut un grand caractère. Il eut la passion du Nouveau- Monde, moins pour les profits qu'il pourrait en tirer que par pur dilettantisme. Il accompagna Christophe Colon, Bastidas, Ojeda, leur servant à tous de génie protecteur. Ami fidèle jusqu'à la mort de l'aventureux Ojeda, il ne cesse de l'avertir, et il meurt parce qu'il ne veut pas abandonner son jeune ami dans le danger. Enfin Juan de la Cosa était un savant, et c'est lui qui est l'auteur de la première carte d'Amérique, qu'il composa en 1500 au Puerto de Santa-Maria.

1. La Casas, Historia de las Indias. Dec. I. — Cf. Herrera, Dec. I, VII. 2. — Pierre Martyr, Dec. cxxii. — Irving, Compagnons de Colomb, ch. vi.