CHAPITRE II

EXPÉDITIONS DE L'INTÉRIEUR

Les expéditions de l'intérieur. — Nufiez de Balboa. — Fondation de Coro. — Les Gouverneurs allemands du Venezuela. — Federmann, Benalcazar et Quesada. — Fondation de Santa-Fé de Bogota.

Après avoir borné pendant quelque temps leurs conquêtes aux côtes de la Colombie, les Espagnols poussèrent leurs explorations à l'intérieur, aiguillonnés surtout par le désir de trouver de l'or. lyes plus remarquables de ces expéditions furent : celle de Vasco Nimez de Balboa, qui traversa en vingt-trois jours l'isthme de Panama, et découvrit l'océan auquel il donna le nom de Pacifique à cause de la tranquillité de ses eaux (1513) ; celle de Juan de Herrera qui remonta l'Orénoque et découvrit le Meta ; celle de Pedro de Heredia qui, avant de fonder Cartagène le i^^ juin. 1533. avait entrepris dans les régions aurifères du Sinu et de San Jeorje une expédition qui produisit un tel butin que chaque soldat reçut pour sa part 6.000 ducats, somme supérieure à celle qui échut aux conquérants du Mexique et du Pérou (1532) ; celles enfin de Francisco Ccsar, de Vadillo et de Robledo, dans les régions d'Antioquia et du Cauca

Dans la contrée de Coquibacoa, aux lieux où Ojeda avait vu les palafittes indiens, Juan de Ampués avait bâti en 1527 la ville de Santa Ana de Coro. Le gouvernement de Venezuela était fondé, et nous allons voir apparaître dans la conquête colombienne les figures restées fameuses des gouverneurs allemands de Coro, Alfinger, Hohermuth et Federmann.

Comment les Allemands apparurent-ils dans l'histoire américaine ? On a cru longtemps que Charles-Quint, à court d'argent comme il l'était souvent, avait affermé le Venezuela à Alfinger (ou El Eynguer) , représentant des riches banquiers d'Augsbourg, les Welser. Mais la charte royale de 1528, signée par la reine Jeanne, mère de Charles-Quint, est une simple

EXPÉDITIONS DE L'INTÉRIEUR

autorisation de conquête, comme les chartes octroyées à tous les conquistadores. L'Espagne conserva toujours son contrôle sur l'administration des Allemands, et, en 1546, elle reprit le Venezuela aux Welser parce qu'ils n'avaient pas rempli les conditions du traité \

lycs gouverneurs allemands du Venezuela n'eurent qu'un seul but, se procurer de l'or. Peu après son arrivée à Coro, Ambroise Alfinger s'engageait dans une première expédition le long des rivages de la lagune de Maracaïbo, et, après une marcbe pénible dans la péninsule de Goajire, à travers un pays stérile et privé d'eau, il dut revenir à Coro, épuisé, malade, mais nullement découragé. L'idée de découvrir l'EÎ Dorado le hantait, et le i^'" novembre 1531 il repartait avec 40 cavaliers et 250 hommes à pied dans la direction de l'Ouest. Une centaine d'Indiens que l'on recruta parmi les pacifiques Bubures, disséminés dans la contrée par groupes de cinq ou sis huttes chacun, furent contraints de suivre l'expédition et de porter les bagages.

Epargnant les fatigues aux siens, Alfinger faisait subir aux indigènes les traitements les plus cruels. « Ces malheureux étaient nus, liés ensemble par des chaînes, et avaient au cou un collier de fer qui les empêchait de s'enfuir pendant la nuit; un poids de trois ou quatre arrobas -, la faim, la soif, la fatigue et les coups les mettaient bientôt hors d'état de continuer le voyage. Les conducteurs, pour ne pas perdre de temps à ouvrir les colliers et à désenchaîner ces pauvres esclaves, coupaient la tête à ceux qui succombaient, et répartissaient leur charge entre les autres •'. « Soumis à un tel régime, les premiers porteurs moururent presque tous en fort peu de temps, et furent remplacés par d'autres naturels que le tyran enlevait, comme des bêtes de somme, dans les campagnes qu'il traversait.

C'est ainsi qu'après avoir parcouru une vingtaine de lieues, Alfinger arriva non loin du cours supérieur du rio Hacha, qui se précipite du haut des cimes neigeuses de la Sierra de Santa Marta. Tournant au Sud, Alfinger pénétra dans de fertiles campagnes, emplantées de maïs, de yucca et de

1. V. les clauses de la charte dans notre ouvrage : L'Occupation allemande du Venezuela au XVI' siècle. Paris, Fontemoing, 1905, p. 4 ec sqq. — C'est dans cette charte qu'est prononcé pour la première fois officiellement le nom de Venezuela. (Archive gênerai de Indias, Séville, Est. I, caj. i.leg. 1/27, ramo 7.)