L'arroba valait environ 11 kil

3. Las Casas, Premier mémoire adressé en 1552 au prince don Philippe, article XV. (Dans les Œuvres de Las Casas, par Llorente, Paris. 1822.)

patates ; c'était le commencement de la riche vallée d'Upar. Un peu plus loin, il atteignait les plaines parsemées de lagunes du rio César.

Mais la réputation de cruauté d'Alfinger le précédait ; les Indiens abandonnaient leurs villages devant lui, se réfugiant dans les montagnes, ou bien décimaient de leurs flèches empoisonnées la troupe des étrangers. Les provisions s'épuisaient et la situation des Allemands était des plus critiques, lorsqu'un beau jour, dans une étroite vallée, ils se voient cernés par les Indiens. Alfinger fut atteint d'une flèche empoisonnée qui pénétra profondément dans sa gorge. On rapporta le général dans le camp, où l'épouvante et la consternation se répandirent, car jusque là pas un seul homme n'avait encore survécu aux terribles effets des flèches empoisonnées. En effet, quatre jours après, Alfinger expirait dans d'atroces souffrances ^ .

Alfinger était mort sans avoir pu pénétrer dans le pays merveilleux : son successeur Hohermuth ^ ne devait pas mieux réussir. Parti de Coro ea 1535 avec 400 hommes et 80 chevaux, 'û se dirigea vers le Sud, arriva dans les llanos, traversa l'Apure et ses affluents, l'Arauca, et se rapprocha de la Cordillère. Pendant près d'un an Hohermuth et ses hommes errèrent au miheu de difficultés sans nombre, et, décimés par les flèches des Indiens, tantôt essayant de pénétrer dans la montagne pour tenter le passage, tantôt reprenant désespérément la route du Sud et se rapprochant de plus en plus de l'Equateur. Enfin la maladie, les luttes avec les indigènes faisant chaque jour de nouvelles victimes dans sa troupe, Hohermuth dut rebrousser chemin, et, le 27 mai 1538, il rentrait à Coro avec 86 hommes à pied et 24 cavaliers '\

Son lieutenant Federmann devait être plus heureux, et son nom reste attaché à la lutte épique qui allait se livrer entre trois conquérants : Quesada, Benalcazar et Federmann. Laissé à Coro pour s'occuper de l'administration pendant l'absence d 'Hohermuth, ce dernier ne fut pas plus tôt

1. V. notre Occupation allemande du Viné:[ucla. ch. iv et les ouvrages cités : surtout Oviedo y Valdez, Hist. gênerai, i' partie. — Oviedo y Banos, Conqiiista y Poblaciûn de Venezuela, î, 7 e't B. — Schumacher, Die Unternchmungen der Augsburger Welser, ch. vu.

2. Alfinger mourut à la fin de 1532 ou au commencement de 1533. George Hohermuth ne prit possession du gouvernement qu'en décembre 1534. L'intérim avait été exercé par Rodrigo de Bastidas, preinier évéque du Venezuela (l'évcché de Coro fut créé le i<" juillet i^^ii), qui a laissé le souvenir d'un pacificateur et d'un bienfaiteur. Il veilla surtout au bon traitement des Indiens, s'efforçant de « mélanger la famille indigène avec la famille espagnole ». (A. Rojas, Est. hist., p. 117. Cf. notre Occupation allemande, pp. 44 et sqq.). — Bastidas fut élevé quelques années plus tard à l'évèché de Saint-Domingue.

3. Oviedo y Bano.s, op. cit., I, n. — Schumacher, op. cit., ch. vm.

EXPÉDITIONS DE ÛINTÉRIEUR

parti que Federmann voulut lui aussi se mettre en campagne. Habile connaisseur de la province, il avait entendu dire par les hommes qui avaient suivi Alfinger que plus loin vers l'Ouest, en remontant un grand fleuve (le Magdalena), on rencontrerait un centre de civilisation important, dont on pourrait aisément s'emparer. Il prétexta donc le désir d'exécuter les ordres pressants du gouvernement espagnol qui voulait que l'on construisît une forteresse au cap de la Vêla, où d'immenses bancs de perles avaient été découverts. Mais ses préparatifs, autour desquels il eut le tort de mener grand bruit, éveillèrent la méfiance des voisins, et, à peine était-il arrivé au cap de la Vêla, qu'il était rejoint par une troupe de colons de Santa Marta, conduits par un certain Juan de Riveiras, qui non seulement surveillait attentivement ses pas, mais qui, par toutes sortes d'intrigues, cherchait à faire déserter ses hommes pour les enrôler dans l'expédition commandée par Gonzalo Jiménez de Quesada, et envoyée par D. Luis de lyUgo, gouverneur de Santa Marta ^

Federmann, voyant ses plans contrariés, prit une décision énergique. Il pensa qu'en rebroussant chemin, pour dépister les gens de Santa Marta, et en se hâtant vers le Sud, il arriverait dans le haut Magdalena avant Quesada. Il revint donc sur Maracaïbo, mais au lieu de regagner Coro, il s'engagea directement dans les Uanos, et suivit à peu près la même route qu'Hohermuth dans la direction de Barquisimeto et de Carora.

Federmann avait à sa suite un sûr compagnon, Pedro de lyimpias, et des guides expérimentés, tous vieux soldats d'Alfinger. Et pourtant, quand il atteignit le Meta, au commencement de la saison des pluies, ses honnnes étaient épuisés par les fatigues et les privations ; on n'avait traversé jusque-là qu'un pays partout désert, car les habitants avaient fui sur le passage d'Hoherniuth et s'étaient réfugiés dans les montagnes. Sur les rives du Meta on dut, pour ne pas mourir de faim, se nourrir de racines. Mais le courage du général était au-dessus de toute épreuve, et la mort seule eût été capable de le faire renoncer à la marche en avant.

Nul en effet n'était mieux taillé que Federmann pour mener à bien une entreprise où ses prédécesseurs avaient échoué. Grand et robuste de corps, les étapes les plus pénibles, les épreuves les plus dures semblaient

I. Oviedo y Valdez. part. II. — Oviedo y Bauos, I. II, ch. vu et xiii. — Schumacher, ch. x. — Klûpfel. Nikolaus Federmann iind die Welserische Unternehmung (Bibliotek des litterarischen Vereins, XLVII, p. 199 et sqq. ; et notre Occupation allemande du Véné^tiéla, ch. vin.

n'avoir sur lui aucune prise. « Sa conscience était tout à fait large », dit Oviedo, et, ne connaissant aucun scrupule, il était décidé à ne reculer devant aucun moyen pour satisfaire son insatiable cupidité. Avec cela il réussissait mer^^eilleusement à s'attacher les aventuriers qui le suivaient. Ils admiraient cet homme pour qui rien n'était illicite, et qui marchait avec insouciance là où l'attirait l'éclat fascinant de l'or. Ives soldats d'ailleurs sentaient que ce général eût partagé avec eux jusqu'à sa dernière goutte d'eau ; ils se pressaient autour de lui pendant la marche ou dans le camp ; rarement ils repartaient sans un bon mot, sans tme amicale plaisanterie du chef ; tous comprenaient que leurs intérêts étaient étroitement unis aux siens, aussi peut-on dire que Federmann, s'il fut détesté des colons qui le considéraient comme un fléau pour la province, n'en devint pas moins, et ceci n'exclut pas cela, un des conquistadores les plus aimés de ses troupes.

On ne s'étonnera donc pas que. dans la même extrémité où les soldats d'Hohermuth avaient forcé celui-ci à ordonner le retour, personne n'osa faire à Federmann la même proposition. Le prestige que ce général exerçait sur ses hommes fut la cause de son succès. En effet, malgré l'accablement qui semblait s'appesantir sur eux, au bord du Meta, Federmann les entraîna vers le Sud-Ouest, et, se rapprochant de la sierra, tomba dans un village de Guaypies, dont les habitants s'enfuirent à son approche. lyà, on put s'approvisionner avec abondance, et, sans perdre de temps, Federmann résolut à tout prix de franchir la Cordillère.

De la contrée de San Juan de los Llanos, où l'on se trouvait, il envoya Pedro de Limpias en reconnaissance, et celui-ci, après une absence de deux à trois jours, revint annoncer que la montée était possible. Alors, avec allégresse, on grimpa par des sentiers étroits, escarpés, jusqu'à des plateaux stériles que l'on mit vingt-deux jours à traverser. La fatigue et le froid firent de nombreuses victimes en hommes et en chevaux ; mais, enfin, l'on aperçut une haute vallée qui, de loin, semblait couverte d'édifices et richement peuplée. Cette contrée était celle de Bogota.

On apprit alors que, depuis plusieurs jours, le pays était occupé par d'autres chrétiens venus de deux régions différentes. Les premiers étaient les gens de Gonzalo Jiménez de Quesada. Celui-ci, parti de Santa Marta avec 500 hommes, avait traversé péniblement les espaces marécageux où le rio César va rejoindre le Magdalena, et, escaladant les premières mon-

EXPEDITIONS DE L'INTERIEUR

tagnes, après avoir perdu plus du tiers de sa troupe, il s'était établi solidement sur le plateau où devait bientôt s'élever la cité capitale de Santa Fé. C'est alors que Quesada fut avisé de l'arrivée prochaine de deux bandes, l'une de Péruviens, l'autre de Vénézuéliens ^.

Benalcâzar (ou Belalcâzar) occupait Quito en qualité de lieutenant de Pizarre, lorsqu'il voulut étendre ses conquêtes vers le Nord. Il envoya devant lui, pour lui frayer la route, un lieutenant, Juan de Ampudia, homme féroce qui, suivant l'expression bizarre du chroniqueur, « causait les mêmes effets que la foudre et le mercure! Semblable à celui-ci, il recueillait tous les métairx précieux qu'il trouvait dans les maisons, et, comme celle-là, il brûlait et réduisait en cendres les habitations et les champs cultivés ■-. » S'ouvrant une large voie par le massacre et l'incendie, il atteignit les bords du Cauca. Benalcâzar l'y suivit, et, au commencement de 1536, créa en ces lieux une ville qu'il appela de son nom. Il fonda ensuite Cali, aujourd'hui centre politique et commercial de la contrée ; puis, revenant au Sud, il transforma la cité indienne de Popayan en centre de domination espagnole, explora les sources du Cauca, du Magdalena, et gravit enfin les pentes du plateau de Bogota, où il établit son camp, à treize lieues environ de celui de Quesada.

Federmann arriva le dernier. On dit que les trois bandes se composaient exactement du même nombre d'hommes ; chacune comprenait 60 guerriers, un prêtre et un moii^e. Tous différaient par le costume : les gens venus de Santa Marta portaient des cotonnades tissées par les Indiens ; les Vénézuéliens étaient couverts de peaux de bêtes, tandis que les Péruviens, plus riches, étaient vêtus de soieries et ornés de plumes '\

Ivcs trois camps, établis en triangle dans la plaine, semblaient se menacer « comme des bêtes féroces, prêtes à s'entre-déchirer '*. ^) Il n'en fut rien, et les trois concurrents convinrent de soumettre le cas à l'empereur, qui déciderait à qui appartiendrait le gouvernement du territoire découvert. Ce premier accord fut signé le 17 mars 1539 ^ Mais il ne faisait que médiocrement

1. Sur ces événements, v. outre les ouvrages cités plus haut : Herrera, Dec. VI, 1. V, c. v. — J. Acosta, Compendio histûrico del descubrimiento y colo>iijacion de la Niieva Granada. — Elisée Reclus, Géographie universelle, t. XVIII, p. 315 et sqq.