L'ÉVOLUTION ÉCONOMIQUE
M. Fortoul ne va pas aussi loin. Sans doute Léon a cru de bonne foi lutter contre une tyrannie ; mais en somme il n'était que l'instrument d'tm monopole contre un autre monopole, et, en somme, celui de la compagnie guipuzcoane était encore le plus profitable à la colonie.
C'est à la compagnie guipuzcoane en effet « que le Venezuela a dû sa relative prospérité économique dans les dernières années de l'époque coloniale ^)\ Son monopole d'ailleurs fut restreint par d'excellentes mesures que prit l'ex-gouverneur de Venezuela, Julian de Arriaga, devenu ministre de la marine et des Indes. En 1759, il décrétait que la sixième partie de la capacité de chaque navire de registre serait laissée à la disposition des producteurs et commerçants du Venezuela pour qu'ils pussent la remplir librement de cacao sans l'intervention de la compagnie. En même temps la compagnie fut obligée de payer le cacao dans les plantations à raison de 16 pesos la fanega au lieu de 10, et de réserver une partie déterminée de ses actions aux habitants de Caracas.
Mais le règne de Charles III arrivait, qui allait être pour le commerce ce qu'on pourrait appeler le commencement de l'ère moderne. En 1764, ce monarque établissait la poste régulière entre l'Espagne et l'Amérique, en ordonnant que des paquebots fussent expédiés les premiers jours de chaque mois de la Corogne à la Havane et à Puerto-Rico, et que de là des bâtiments légers transportassent les lettres sur le continent américaine
En 1765, il ouvrit à tous ses suj ets en Espagne le com.merce des îles du Vent, Cuba, Espahola, Puerto-Rico, Margarita et la Trinité, leur laissant le choix des ports, moyennant qu'ils paieraient les droits ordinaires ^.
En 1774, il publiait une real cédula par laquelle il accordait la liberté de commercer entre elles aux quatre provinces du Pérou, Nouvelle-Espagne, Guatemala, Nouvelle-Grenade ' ; et, en 1776, supprimant complètement la navigation officielle, il autorisait la création des compagnies de commerce particulières, étrangères ou espagnoles, à la seule condition qu'elles soumissent au secrétariat du consulat de Cadiz copia testimoniacla de las escrituras pûUicas de su estahleciniiento ^
