CHAPITRE IV

I,A PROVINCE DE GUYANE

Le Venezuela oriental. — La province de Guyane. — Manuel Centurion et la colonisation civile. — Les projets de colonisation d'Inciarte et de Marmion.

Dans les provinces du Venezuela oriental ^, l'évolution économique fut plus lente que dans celle de Caracas. Margarita, avec sa population réduite, vivait pauvrement de ses pêcheries mal organisées. Cumana était plus riche, grâce d'abord à l'exploitation de ses salines, ensuite à la culture du tabac et à l'élevage du bétail dans les llanos de Barcelona.

En Guyane, la colonisation du pays fut d'abord l'œuvre des missions des jésuites et des capucins, qui, malgré des difficultés sans nombre, ouvrirent des routes à travers des forêts en apparence impénétrables, étabUrent des fermes, groupèrent les Indiens en villages, leur apprirent à cultiver le cassave, le maïs, à fabriquer des cordes et différents objets avec les fibres du curaguate, espèce d'agave supérieur au chanvre d'Espagne et aussi beau que le lin. Les capucins de Guyane, dit M. Desdevises du Dézert, plus encore que les jésuites du Paraguay, car ils succombèrent moins que ces derniers aux tentations mercantiles, « ont été en Amérique de courageux pionniers de la civilisation ^ ». Le nombre de

1. Jusqu'en 1762, année où la Guyane fut érigée en gouvernement indépendant, les trois provinces de Nueva Andalucia ou Cumana, de Barcelona et de Guayana formaient le gouvernement de Cumana. Le gouverneur, résidant dans la ville de Santa Inez de Cumana, était subordonné pour les affaires civiles au vice-roi de Santa-Fé. En matière juridique, les provinces de Cumana et de Barcelona dépendaient de l'audience royale de Saint-Domingue, celle de Guayana de l'audience de Santa-Fé. Le Trésor et tout ce qui s'y rapportait était subordonné au trésorier royal de Caracas. Au point de vue religieux, les trois provinces dépendaient, ainsi que Margarita et Trinidad, de l'évêque de Puerto-Rico qui avait un sicperintendatit vicaii-e résidant à Cumana. Le tribunal du Saint-Office de Cartagène avait deux commissaires, l'un à Cumana, l'autre à Barcelona. — [A. gen. de Indias, Séville, Est. 36, c. 4 et 6).

2. G. Desdevises du Dézert. L'Espagne de l'ancien régime. Paris, 1897. La Société, p. 77.

leurs missions, qui était de ii en 1755, était de 16 eu 1761, et il arriva à 28 en 1788 ^.

Quant à la colonisation civile, elle fut à peu près nulle en Guyane j usqu'au milieu du xviii^ siècle. Mais à cette époque, cette province eut à sa tête les gouverneurs les plus remarquables peut-être qu'ait jamais eus aucune province de Terre-Ferme, et leurs projets, qui, hélas ! ne reçurent jamais d'application, constituent un magnifique programme de colonisation.

Le seul établissement civil que comptât la Guyane au début du xviii^ siècle était la ville, ou, comme on disait, le Prcsidio de Santo-Toméde-Guayana, désigné plus ordinairement encore sous le simple nom de Guayana. En 1720, cette capitale de la Guyane ne renfermait que « 20 ou 25 maisons, et ses habitants étaient éloignés de tout secours humain ». Le gouverneur de Cumana, D. Carlos de Sucre, commença en 1734, la construction du castillo de San-Francisco-de-Asis. C'était un quadrilatère irrégulièrement bip.ti. « avec une grande façade du côté de la rivière, une autre à l'Est, très petite au contraire et si basse qu'on pourrait facilement l'escalader " ». On ne tarda pas à constater l'insuffisance de cette forteresse. En 1741, sous le gouvernement de Espinosa, elle ne put résister à l'attaque de corsaires anglais qui mirent à sac le Presidio. D. Diego Tavares, qiii succéda à Espinosa en 1746 songea à prévenir le retour d'un tel désastre. Il répara le castillo de San-Erancisco, en bâtit un second qui fut appelé San-Diego ou Padrasiro « sur ime montagne rocheuse qui domine le fort de San-Francisco ^ », et commença la construction d'une troisième forteresse, celle de S an- Fernando, du côté opposé au Padrastro, dans une anse appelée Limones. Cette dernière ne fut jamais achevée.

En 1760, la ville de Santo-Tomé comprenait 535 habitants et 66 maisons bâties sur tm sol fangeux. « Les pluies continuelles, la chaleur et le voisinage des lagunes rendent le climat très insalubre et insupportable pour ceux qui ne sont pas nés dans le pays '\ » Dès 1724, le gouverneur Tornera avait demandé le déplacement de la capitale. En 1761, le commissaire royal D. José Solano, chargé d'une enquête à ce sujet, adressait un rapport à

1. V. le tableau complet de ces missions dans nos Origines vénézuéliennes, pp. 320-321.

2. Mémorandum adressé au roi d'Espagne par le gouverneur de Cumana José Diguja Villagomez, le 18 décembre 1761 {A. gen. de Indias, 131, 5, 7).