Bénard, Le Vcni:[uéla. Bordeaux, 1807. p

INTRODUCTIOS

La seconde chaîne que Sievvers considère comme indépendante des Andes et qu'il rattache aux montagnes des Antilles ^ s'élève à Mérida jusqu'aux neiges éternelles ; elle fait une ceinture au lac Maracaïbo, puis, un peu plus haut que Truxillo, se divise en trois bras : l'un qui s'élance vers le Nord et dessine les montagnes de Coro ; le second, qui forme la silla de Caracas, va se perdre sur la côte, après la Guayra, au cap Codera, disparaît sous les eaux, puis émerge aux îles Tortuga et Margarita : enfin le troisième, qui longe parallèlement la côte, s'abaisse vers Barcelona pour donner libre cours aux eaux de l'Unare, et, se relevant dans le territoire de Cumana, va fermer le golfe de Paria, avant de plonger dans la mer, en face de l'île de La Trinité.

Cette dernière chaîne divise le Venezuela septentrional en deux régions bien distinctes : i° la côte, qui est la zone agricole par excellence, où l'on cultive, jusqu'à une altitude de 550 mètres, le cacao et la canne à sucre, et de 550 à 2.000 mètres le café ; 2° entre la chaîne côtière et l'Orénoque, la zone pastorale, les llanos qui, sur une immense superficie d'un demimillion de kilomètres carrés, et à une altitude variant de 40 à 374 mètres, s'étendent depuis la chaîne des Andes jusqu'au delta de l'Orénoque ". Ils sont composés d'interminables plaines et de savanes, comme les pampas de la Patagonie. Tour à tour noyés pendant les pluies de l'hivernage et les débordements des cours d'eau qui en sont la conséquence, ou desséchés et transformés en vastes solitudes pendant la saison sèche, les llanos présentent, dans les saisons intermédiaires, l'aspect de prairies sans fin, où dominent les graminées et les cypéracées, magnifiques pacages pour des millions de bœufs et de chevaux.

En dehors de ces deux zones, il faut faire une mention spéciale de la Guyane vénézuélienne, région montagneuse constituée par des massifs absolument indépendants de la chaîne andine et de la chaîne côtière. Ce sont : la sierra Imataca, entre le delta de l'Orénoque et l'Yuruari, la sierra de Rincote qui rejoint la frontière de la Guyane anglaise au mont Roraima ; puis la sierra Pacaraima qui longe la Guj'-ane brésilienne et sépare le bassin de l'Orénoque de celui de l'Amazone, enfin les sierras Maigualida et Parima, entre le Caura et l'Orénoque. Ces massifs, les uns arides, les autres couverts

1. Siewers, Venezuela, Hamburg, 1888 ; ch. iv, p. 45 et ch. x,'p. 154-170.

2. Cf. E. Reclus, Géographie universelle, v. 18, p. 121 et Siewers, Venezuela, ch. xiv. p. 214-22(3.

de forêts vierges, ne s'élèvent pas à une altitude supérieure à 2.500 mètres, mais ils recèlent dans leur sein les plus riches gisements aurifères du Venezuela ; aussi cette région a-t-elle reçu à bon droit le surnom à' El Dorado vénézuélien.

Hydrographie. — I^es llanos vénézuéliens sont limités au Sud par rOrénoque. Ce fleuve, comme l'a démontré M. Siewers, ne coule plus dans la région pastorale : il 3" met brusquement fin, et même, dans certaines parties de son cours, son lit semble creusé dans les premiers contreforts des montagnes de la Guyane ^ ly'Orénoque est la grande artère fluviale du Venezuela. Il a un cours d'environ 2.500 kilomètres et une surface de bassin de 1.036.000 kilomètres carrés : son débit moj-en est de 14.000 mètres cubes.

L'Orénoque coule presque tout entier en territoire vénézuélien. Il prend sa source près de la sierra Mandacaces, sur la frontière du Brésil, à une latitude un peu inférieure à 2° ; il décrit ensuite tme immense courbe dont la concavité est dirigée vers l'Est, et vient se jeter dans l'océan Atlantique au nord du S^ parallèle, offrant à son embouchure un vaste delta traversé par de nombreuses branches. Les principales sont la Boca grande ou Boca de navios, qui semble la continuation directe du fleuve, et les bouches du Dragon et du Serpent, voies de dérivation assez éloignées que le fleuve s'est creusées vers le Nord et sur sa rive gauche.

L'Orénoque, pour la commodité de la description, peut se diviser en trois tronçons : 1° la partie comprise entre le delta du fleuve et les rapides d'Atures ; 2^ la région intermédiaire aux chutes d'Atures et à celles de Maipures ; 3° le haut fleuve, ou le cours du fleuve au-dessus des chutes de Maipures.

La première zone comprend environ 600 kilomètres ; elle s'étend depuis les bouches de l'Orénoque jusqu'au-dessus de Ciudad-Bolivar, port accessible aux navires de haute mer et siège d'un commerce maritime très actif. Dans cette partie du fleuve la navigation est libre de tout obstacle, et, pendant l'hivernage, c'est-à-dire d'avril à septembre, le fleuve subit ime crue considérable. Au-dessus de Ciudad-Bolivar se trouvent quelques passages

I. Siewers. Zweite Reise in Vene^itiela in den lahren 1892-^3, dans les Mitteilungen der geogr. Gesellschaft, Band XII, 1896, p. 304-307. Siewers compare le cours de l'Oréncque entre Ciudad- Bolivar et l'einhouchure du Caroa à celui du Danube entre Regensburg et Vienne. La niasse des montagnes de Bohème représente la chaîne de Guyane, et le plateau austro-hongrois les llanos.

INTRODUCTION

difficiles, mais des navires d'un faible tonnage peuvent encore remonter, pendant la saison sèche, jusqu'au pied du cerro Pericho, et, pendant la saison des pluies, jusqu'à la crique de Puerto-Zamuro, située à 4 kilomètres en amont du point précédent, dernière limite de la navigation dans le bas Orénoque, en aval des rapides d'Atures qui sont infranchissables.

Les rapides d'Atures s'étendent sur un espace de 8 kilomètres environ. Ces rapides ou sauts sont formés par une quantité innombrable de petites cascades ou raudales qui se suivent d'une façon presque ininterrompue, en tombant de degré en degré, et qui sont entrecoupés d'un grand nombre d'îlots et de rochers sur lesquels s'élèvent des massifs de palmiers qui ajoutent encore à la beauté du tableau et viennent très heureusement compléter le panorama véritablement grandiose que présentent ces rapides ^.

Atures, par sa situation exceptionnelle, est un point très important où viennent affluer tous les produits du haut Orénoque, ainsi que les marchandises venant de l'extérieur et apportées par les navires qui ont remonté le fleuve jusqu'à Ciudad-Bolivar.

Entre Atures et Maipures la navigation est presque impossible pendant la saison sèche ; toutefois pendant l'hivernage et la crue des eaux, certains passages sont franchissables. Mais cette descente exige toujours beaucoup d'habileté et une connaissance parfaite de tous les dangers du fleuve ; elle est, en tout temps d'ailleurs, fort périlleuse à cause de l'étroitesse du chenal qui n'a pas plus de six mètres de largeur sur une longueur de deux à trois kilomètres.

Ivcs chutes ou cataractes de Maipures présentent un coup d'œil assez imposant, bien que la chute en elle-même ne soit pas considérable et ne dépasse pas neuf mètres. Maipures n'offre pas, comme les Niagara-Falls de l'Amérique du Nord, ou comme le saut de Tequendama en Colombie, la chute d'un énorme volume d'eau se précipitant d'une grande hauteur, tout entier à la fois ; mais ce qui frappe surtout le regard ici, c'est cette nappe d'écume, de plus d'un mille de longueur, sur laquelle se profilent une foule de roches noirâtres, aux formes les plus diverses et les plus bizarres. Les unes ressemblent à des colonnes basaltiques ; d'autres ont l'apparence de tours, de châteaux-forts, de donjons, d'édifices en ruines ; ces îlots, qui

t. Cf. J. Chaffanjon, L'Oréuoque et le Canra. Hachette, 1889, ch. xiii. pp. 179 et sqq.

revêtent les contours les plus fantastiques, sont souvent couverts d'arbres touffus et de palmiers.

Au-dessus des chutes de IMaipures, l'Orénoque redevient navigable et continue à Fêtre ensuite dans presque toute l'étendue de son cours supérieur. En amont de Maipures, le fleuve est bordé par de vastes savanes où vivent, à l'état sauvage, d'immenses troupeaux de bœufs ; plus loin, on voit la montagne du Singe [cerro del Mono), qui n'est composée presque en totalité que de rochers granitiques dont les sommets sont à peu près inaccessibles.

San Fernando de Atabapo,run des principaux comptoirs du haut Orénoque, semble destiné, par sa situation au confluent de l'Orénoque, du Guaviare et de TAtabapo, à acquérir une grande importance commerciale dans un avenir peu éloigné.

Les affluents de l'Orénoque sont très nombreux ; ils s'élèvent à plus de 400 rivières et près de 2.000 cours d'eau (riachuelos) qui forment à travers le pa^'s un lacis des plus compliqués. Les quatre plus importants de ces affluents vénézuéliens sont l'Apure, le Caura, le Caroni et l'Yuruari, Le Caroni, obligé de couper la sierra Piacoa, présente des chutes remarquables dont Humboldt '■ et, de nos jours, Siewers % ont fait de saisissants tableaux.

Le Cassiquiare enfin mérite une mention spéciale parce qu'il unit les bassins de l'Orénoque et de l'Amazone en reliant directement le premier de ces Jleuves au Rio Negro, tributaire du second. Comment a pu s'établir cette communication ? Immédiatement en amont de l'embouchure du Cassiquiare, l'Orénoque traverse une gorge assez resserrée, n'aya.nt pas plus de 80 mètres de largeur, entre le cerro Tamatama, à droite, et le cerro Deromoni, à gauche. Les eaux, au moment des grandes crues, s'échappent de cette gorge avec une violence extrême, envahissent leurs berges et les inondent. La rive droite, celle o^ui fait suite au cerro Tamatama, étant de nature rocheuse, résiste, dan.^ une certaine mesure, aux efforts du courant et s'encombre de dépôts sablonneux ; la rive gauche, de nature argilo-siliceuse, a plus facilement cédé ; il s'est formé tout d'abord, sur cette rive, une tranchée qui peu à peu s'est approfondie, et cette communication qui.