L'INDÉPENDANCE TRIOMPHANTE

royauté. Le pays était fatigué de l'anarchie fédéraliste et économique, et peut-être n'aurait-il plus songé à la liberté sans la cruauté des nouveaux maîtres.

Mais au moment même où l'autorité de l'Espagne semblait de nouveau solidement assise et en Nouvelle-Grenade et au Venezuela, voici que dans le delta de l.'Orénoque apparaissait l'étincelle qui allait répandre l'incendie et faire changer la face des événements militaires dans l'Amérique du Sud presque tout entière. Dans l'Apure surgit la grande figure du chef populaire Paez, qui va user l'ennemi par des guerrillas sans cesse renouvelées jusqu'au jour oti, à la tête de ses llaneros, il jouera un rôle important à la bataille de Carabobo^. A l'est du Venezuela, Piar organise les llaneros. que les mauvais traitements des péninsulaires ont converti à la cause de l'indépendance ; c'est avec eux qu'il battit les royalistes à El Juncal d'abord, et qu'il remporta, le ii avril 1817, la victoire de San- Felix, considérée par les historiens comme une bataille décisive de l'indépendance sud-américaine, parce qu'elle assura la conquête de la Guyane, base future de la réorganisation des armées républicaines.

Cependant Bolivar était passé de la Jamaïque à Haïti où il avait pu réunir une petite armée et une petite flotte (250 hommes et 7 goélettes) , et, en juillet 1815, il se trouvait à Carupano prêt à recommencer la lutte. Avec ses lieutenants Mac-Gregor, Soublette, Torres, Briceno, il projette l'invasion des vallées d'Aragua. Le 6 juillet il entre à Ocumare, mais il se heurte à des forces supérieures qui l'obligent à rétrograder ; Marino et Bermudez provoquent un soulèvement de soldats et de paysans qui force Bolivar à se rembarquer pour Haïti (22 août).

Il reparaît au début de 1817, mais, au lieu de traverser les Andes, il cherche à gagner Caracas en attaquant la serrania du littoral. Arrêté au site de Clarines par le capitaine royaliste Francisco Jiménez. il est obhgé de rétrograder vers Barcelone (9 janvier 1818). De là il passe en Guyane pour tâcher de persuader à Piar de marcher avec lui sur la capitale : mais au lieu de rencontrer un aide loyal, il tombe sur un chef rebelle ; la conduite

I. Paez était né le 13 juin 1790 près de Acarigua (province de Barinas, Venezuela). De famille modeste, il ne reçut qu'une instruction des plus élémentaires. A 17 ans il servit comme peon dans. un vaste domaine des Uanos ; puis il se livra pour son compte à l'élevage et au commerce du bétail. Ce genre de vie développa en lui une bravoure extraordinaire et explique l'ascendant qu'il exerça sur les llaneros.

y. O'Leary, Memorias, ch. xx : Paez.

de Piar vis-à-vis du Libérateur est telle que celui-ci se voit dans l'obligation de réunir un conseil de guerre, et le vainqueur de San-Felix, condamné à mort, est fusillé ^

Paez qui, comme nous l'avons dit, harcelait l'ennemi depuis 1813 par une suite de guerrillas presque ininterrompues, avait reconnu l'autorité suprême de Bolivar. Ils joignirent leurs forces et se trouvèrent en tête d'une armée de 4.000 hommes qui, le 24 février 1818, infligeait un échec sanglant à Morillo à Calabozo. Ce succès malheureusement devait être suivi d'un triste lendemain. Surpris pendant leur sommeil au lieu dit Rincon de los Toros, le 16 avril suivant, les patriotes furent massacrés ; Bolivar n'échappa qu'avec un petit nombre d'hommes et s'enfuit à San- Femando, de là à Angostura, tandis que Paez gagnait rapidement Apure '.

Mais l'âme du Libérateur s'exaltait dans la disgrâce, et sa volonté de vaincre s'affermissait. Il songea alors à frapper im grand coup en allant chercher l'ennemi dans la Nouvelle-Grenade ; mais auparavant, voulant agir au nom d'une nation réguUèrement constituée et non plus comme un chef de bande, sans mandat officiel, il organisa un Conseil d'État et convoqua un congrès qui se réunit à Angostura le 15 février 1819 '\ Bolivar fut nommé président de la nouvelle république ; le D^' Francisco Antonio Zea, grenadin, fut élu vice-président. Bientôt d'ailleurs Bolivar laissa à son second le soin d'exercer la présidence, et lui-même partit pour Apure afin d'organiser l'expédition qu'il projetc it. Il s'était fait précéder de Santander qui l'attendait à Casanare avec de l'infanterie. Le 26 mai, Bohvar passait en revue ses troupes à Montecal : 2.100 hommes, Vénézuéliens et étrajigers *, parmi lesquels se distinguait la Légion britannique commandée par le colonel Jaime Rook.

Au moment d'entreprendre la plus brillante de ses campagnes, le Libérateur accomplissait sa trente-sixième aimée ; Rivenga, son secrétaire général, avait trente-sept ans; Soublette, chef d'état-major, vingt-neuf; Santander,

1. Sur Piar, v. O'Leary, Memorias, ch. xix ; Gil Fortoul, I, p. 253.