AUSTRALIE MÉRIDIONALE

L'Australie méridionale s'est colonisée, comme Victoria, sous le nom d'une souveraine de l'Angleterre , la reine Adélaïde , veuve de Guillaume FV. Ses côtes , visitées par Flinders en 1802, aussitôt après par Baudin et par Freycinet, décrites par Pérou avec un charme inimitable ; explorées plus tard par le capitaine Sutherland (1819) et par le capitaine Goold (1827), n'ont été livrées à une colonisation régulière qu'à la fin de 1831. Peu d'années auparavant, l'un des plus persévérants explorateurs de l'Australie, Sturt, parti de Sydney, était^ parvenu , en suivant le cours du Murray, à ti*averser le continent de part en part, jusqu'au point où naîtrait bientôt une ville, une capitale.

L'acte du parlement qui a réglementé la colonisation de l'Australie du Sud lui a donné pour territoire du cent trentedeuxième au cent quarante et unième degré de longitude, et depuis les côtes jusqu'au vingt-sixième degré de latitude méridionale ; au nord le désert , la mer au sud , pour espace le double du Royaume-Uni. Aussi l'acte constitutif laissait-il à la couronne le pouvoir d'ériger une ou plusieurs provinces anglaises.

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C'est à une grande compagnie que revient le mérite de la pensée, comme la responsabilité de l'action , dans cette teii-tative bien distincte des premiers modes d'établissement. Fondée par un acte du parlement, la colonie d'Adélaïde était vouée à l'émigration volontaire , sans aucun mélange de œnvicts ni d'émancipés.

Des avantages sérieux avaient été promis d'abord à l'immigration des artisans. Le passage gratuit avec vivres et soins médicaux était o£fert aux adultes des deux sexes au-dessous de trente ans, pourvu qu'ils eussent un métier utile, ou l'habitude des travaux de la campagne. Cet appel fut peu entendu, quoique de pieux souscripteurs, en Angleterre, et même en France, se fussent chargés des frais de passage d'un certain nombre d'Irlandais catholiques, accompagnés de plusieurs prêtres.

Il y avait cependant une pensée féconde dans le système, un peu compliqué peut-être , de cette compagnie , qui offrait surtout aux petits propriétaires gênés, et aux fermiers embarrassés, des moyens de liquidation honorable, avec les chances presque certaines d'une nouvelle carrière facilitée.

Cette colonie, qui semblait devoir se promettre une prospérité rapide, connut d'abord de bien mauvais jours. Ses premiers temps se sont consumés en rivalités stériles, en luttes intestines, en discordes ardentes, parce que le gouvernement avait commis la faute de mettre en présence obligée deux pouvoirs à peu près égaux , placés tout naturellement en compétition d'influence et d'autorité. Cette lutte dura quatre ans, quatre ans d'hostilités publiques et persévérantes entre le gouverneur commandant en chef Hindmarsh , officier de marine, et le commissaire Fisher, chacun à la tête d'un parti de mécontents ; et cependant , à travers tant de causes de ruines précoces, une capitale s'élevait, capitale de cités à naître et de déseils à peupler; mais bien située, mais vouée à de bonnes conditions d'avenir, dès qu'une administration mieux combinée viendrait réparer les premières fautes. Ces fautes furent d'abord aggravées.

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On citera longtemps, parmi les singularités du continent sans pareil, l'exemple d'une ville naissante, ou plutôt d'une ville en projet, au territoire sans limites, à peu près sans population, livrée à ce qu'on a nommé en Europe la fièvre des terrains, avec une passion si e£frénée , qu'une acre de terre se revendit jusqu'à deux mille livres sterlings. Aussi la banqueroute précéda-t-elle dans l'Australie du Sud les premières institutions civiles et commerciales. Le luxe parut avant le nécessaire. Cependant cette colonie n'a point tardé à prospérer, quoique les faillites des spéculateurs de terrains eussent été bientôt suivies de celle de la compagnie fondatrice ellemême.

Le principe de l'unité de direction avait été gagné ; mais ce fut la prodigalité dans l'unité. Sous le gouvernement du colonel Gawler, le budget des dépenses avait été immédiatement doublé, sans compensation de la moindre des recettes; tandis que, dans l'Australie heureuse, les recettes, dès le début de la colonisation , excédaient les dépenses. La perte, à la Bourse de Londres, dépassa six millions.

La force des choses fit ce que l'imprévoyante compagnie n'avait pas su faire : les colons, abandonnés à eux-mêmes, durent pourvoir à leur existence. La capitale naissante devint pour quelque temps une ville déserte, où erraient seize soldats de marine , toute la force militaire de la province. Les travaux agricoles reprirent le rang qui leur appartient dans la fondation des colonies. Le parlement anglais rectifia, d'après une coûteuse expérience, des institutions mal réfléchies; la dette coloniale fut acquittée; une véritable superfétation d'emplois fit place à une administration .beaucoup plus modeste, mais suffisante; et trois gouverneurs, dont le passage a laissé des traces fécondes, se succédèrent en moins de huit ans : le capitaine Grey, en 1841; le major Robe ; sir N. Young, en 1848.

La colonie d'Adélaïde comptait à peine quatorze mille habitants, que déjà elle aflectait, dans son style officiel, de

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traiter la Nouvelle-Galles en sœur atnée seulement. La préoccupation publique était surtout d'obtenir des institutions bien séparées ; de ne relever, sous aucun rapport, d'aucune autre colonie australienne , par cet argument assez bizarre, que la comparaison d'institutions locales diverses serait instructive. Déjà aussi l'étendue des terres cultivées s'élevait à deux acres par tête, proportion vraiment opulente, qui permettait, dès le début, l'exportation des grains. Vingtdeux mille acres avaient été défrichées dans une seule année. En 1841, l'importation nécessaire des céréales enlevait à l'Australie du Sud plus de soixante-dix mille livres sterlings. Six ans plus tard, l'exportation des grains commençait à devenir une véritable richesse , et la colonie demandait à jouir, sous ce rapport, des mêmes avantages qiie le Canada. Dès 1848, les exportations avaient dépassé les imporlations. La colonie produisait déjà plus de deux millions de livres de laine. De dix mille âmes, en 1839, la population était arrivée à trente-neuf mille, en 1848 , et, deux ans plus tard, à soixante-trois mille. Cent soixante-quatorze mille acres de terre étaient défrichées ; soixante-quatre mille en culture. Plus de soixante mille bœufs ; près d'un million de moutons peuplaient d'inépuisables pftturages. Les blés de la province d*Adélsâde sont reconnus les plus beaux de l'Australie tout entière.

Un climat salubre , de vastes espaces de terrain fertile , d'abondantes récoltes de grains, d'immenses prairies naturelles, des troupeaux partout, les mines de cuivre les plus fécondes que l'on connaisse, des mines de plomb d'une exploitation facile , un commerce d'exportation toujours croissant, un port franc, des relations suivies avec la métropole, régulières avec Melbourne et Sydney, fréquentes avec l'île Maurice et le cap de Bonne-Espérance , comme avec les diverses possessions britanniques dans l'Océanie : tels sont les principaux avantages qui attirent et fixent des populations sur ces rivages heureux. Il s'y est bientôt formé plusieurs villages entièrement peuplés d'Allemands. En 1847 et 1848,

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le seul port de Brème avait expédié pour FAustralie méridionale onze cent cinquante-sept énûgrants.

Les colons d'origine anglaise ont trouvé là, de bonne heure , ces institutions représentatives dont les apparences, sinon les réalités , suivent partout et toujours la race anglosaxonne. Auprès d'un gouverneur dont les pouvoirs sont peu limités, siègent un conseil législatif mi -partie de fonctionnaires publics et de colons; un conseil exécutif composé de fonctionnaires seuls. Le conseil législatif a voté, en 1851, quatre mille livres sterlings pour prime à partager entre les deux premiers steamers construits en fer qui navigueraient sur le Murray; deux ans après, la prime était payée.

Par mesure de prévoyance, les bords de la mer, jusqu'à trois milles des côtes, ceux des rivières et des lacs, jusqu'à deux milles de chaque rive, sont exclus des concessions de pâturages.

Adélaïde, la ville capitale-, relevée de ses précoces ruines, et habitée par une population rapidement croissante , voit les plus grands navires remonter jusqu'à elle , à sept milles de son port, ouvert dès 1845 au commerce de toutes les nations. C'est le siège d'un évéché catholique et d'un évèché anglican.

Avec toute la régularité moderne , remarquable par de vastes places et par de nombreux édifices publics, Adélaïde, déjà peuplée de plus de soixante mille habitants, est une ville de luxe, riche en associations de toute nature, soit de bienfaisance , soit d'industrie et de négoce , féconde surtout en sociétés minières. On citera longtemps l'exemple du colon qui , en risquant deux mille livres sterlings pour la mise en exploitation de la mine de cuivre de Burra-Burra, découverte en 1845, s'est assuré un revenu annuel de huit cents pour cent. Les actions de cette entreprise métallurgique, émises au taux de cinq livres sterlings, se sont rapidement élevées à djux cent soixante, pour redescendre jusqu'à cent cinquante par suite du manque de bras. L'abondance

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da minerai est telle qu'on le portait comme simple lest à la terre de Yan-Diémen, et que cette tle industrieuse se préparait à élever des fourneaux, pour tirer parti de cette richesse exotique. Vers le même temps, le guano a été découvert en abondance sur Tile^FlinderSi et son enlèvement concédé pour deux ans, à bas prix, aux découvreurs : mesure blâmée par le gouvernement anglais, qui aurait voulu la liberté de cette exploitation.

La valeur exagérée des salaires doit rester longtemps un malheur pubUc. On a cependant remarqué une certaine tendance des laborieux ouvriers des mines de cuivre à porter leurs premières épargnes dans la vie agricole , sachant se contenter de faibles commencements.

Déjà la colonie ne-manque pas de détracteurs passionnés ; car l'antagonisme est ardent entre les sociétés, flUe^ d'une même mère, qui grandissent à la fois sur les plages les mieux choisies d'un vaste continent.

La valeur excessive des terrains, l'absence de rivières navigables, sauf le Murray, dont les débordements sont fréquents, la nature saline des eaux de puits, le caractère agressif des peuplades indigènes, et leurs dispositions déprédatrices, le prix exorbitant des denrées alimentaires, le prix plus inabordable encore de la main-d'œuvre : tels sont les arguments favoris lancés contre l'Australie du Sud pour le plus grand profit des colonies rivales.

Ces critiques intéressées ne sont pas toutes sans fondement, mais l'esprit de colonisation a triomphé de plus insurmontables obstacles; et, fallût-il déplacer une capitale à peine née , on n'oublierait pas que l'erreur de Botany-Bay a été aussitôt réparée par l'heureux choix de Sydney-Cove. Déjà les premiers habitants du port, élevant, sous le nom de la Parade y une longue suite de quais, couverts d'entrepôts somptueux et de constructions élégantes, n'ont pas hésité à improviser des jardins sur des marais salins, en transportant de loin et à grands frais des masses de terre végétale ;