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Cependant toutes les apparences étaient favorables. La constitution de la colonie semblait offrir les plus sérieuses garanties ; une compagnie , qui paraissait puissante par le crédit et par Targent, s'était engagée à mettre en dix ans cinq cent mille acres en culture ; à transporter en quatre ans dix mille colons; sur-le-champ), mille tètes de bétail: c'était alors l'engouement du travail libre. L'Hespérie aus^ TRALE y ce fut son premier nom , devait se suffire sans le secours des condamnés. Plusieurs concessionnaires de vastes étendues de terrains , possesseurs d'un numéraire plus que suffisant, pourvus avec prévoyance de tous les moyens d'installation, arrivaient suivis de nombreux ouvriers à gages; mais le travail libre fut beaucoup trop libre : l'autorité n'avait aucun moyen de faire respecter les contrats de louage. Chacun voulut avoir sa part , sa large part du désert ; et bientôt se fit l'expérience de ce que peut être une société toute de propriétaires : tout resta en friche, faute de bras, nul n'.acceptant le salaire d'autrui , et l'impuissance de l'or devint manifeste. Ce fut une leçon significative dont personne ne profita ; sans les grains de la terre de Yan-Diémen, la colonie périssait par la famine.

Tandis que , dans l'ancien monde , on exaltait en prcH grammes la prospérité de YHespérie australe , les ouvriers, déçus dans leurs illusions de propriété, et s'en prenant à tout, hors à eux-mêmes, couraient porter l'exagération de leurs mécomptes dans les diverses colonies anglaises, déjà prévenues elles-mêmes par des spéculations hasardées du commerce d'Hobart-Town et de Sydney. La r^ction de quelques esprits fut telle, que, passant d'un extrême à un autre, ce ne fut pas même le secours des condamnés, ce fut l'introduction de l'esclavage que l'on proposa.

Il ne resta guère auprès du gouverneur Stirling que des hommes dont le dévouement et l'intelligence de leurs véritables intérêts ne compensaient pas le trop petit nombre. Il dut aller plaider en Europe la cause de l'avenir; il eut la bonne fortune et le mérite de la gagner. Mais, parti vers la

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fin de 1832^ son absence dura naturellement plus de dix-huit mois y et les progrès assez lents d'une colonie si avantageusement située ne datent guère que de son retour, en 1834. Ces progrès y contrariés surtout par l'insuffisance excessive de la main-d'œuvre , n'ont pris un véritable essor qu'après vingt ans. La rivière des Cygnes, sur la demande des habitants eux-mêmes, était déclarée établissement pénal, et commençait à recevoir des convicts. Il était temps , car un recensement de l'année précédente n'avait trouvé que deux cent soixante et un ouvriers agricoles; mais ce retour aux premiers errements de la colonisation australienne est trèssignificatif. En effet , un des premiers actes des fondateurs de Swan river avait été la suppression de l'établissement pénal du port du Roi-Georges. D'un autre côté , il est vrai , presque au même instant, le gouvernement colonial avait introduit le régime de la relégation dans l'île de Rottenest; mais c'était pour les sauvages les plus turbulents , qui poursuivaient les animaux domestiques vers des précipices de quatre-vingts ou cent pieds de profondeur, où ils se disputaient leurs membres palpitants. Le sang des Européens avait coulé dans ces rencontres, ou le gouverneur Fit^Gerald s'était vu blesser par la flèche d'un Australien. Ces condamnés indigènes se montraient assez laborieux. Leur établissement, fondé pour une cause temporaire, ne s'est pas recruté : il a dû être abandonné.

La charte constitutive assigne pour territoire à l'Australie occidentale mieux qu'une province, un véritable empire, entre les cent quatorzième et cent vingt-neuvième degrés de longitude, et les quatorzième et trente-cinquième de latitude méridionale , avec cinq cents milles de côtes : territoire immense, imparfaitement exploré, malgré les exemples de nombreux voyageurs : Dale, Roë, Hillman, Moore, Bannister; d'autres encore : Grey surtout, Frazer et Gregory; Austin aussi, chargé d'une mission importante par le gouvernement local.

Le climat de cette colonie passe pour le plus salubre de

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l'Océanie tout entière , et l'un des plus heureux du globe. Les Anglais de THindoustan, au temps de leur prospérité ^ commençaient à en faire le lieu de conyalescence des Indes orientales : un médecin voyageur l'avait nommé le Montpellier de l'univers.

Les principales rivières de l'Australie occidentale comptent toutes plusieurs tributaires. Beaucoup sont navigables; mais de vastes espaces se refusent à la colonisation par le manque absolu d'eau. Le nombre des habitants ne s^accroissait qu'avec une lenteur inusitée dans les possessions anglaises de rOcéanie. Le recensement de 1839 comprenait deux mille cent cinquante-quatre âmes; en neuf années , la population était à peine doublée. La première maison d'un hameau reçoit en naissant le nom de ville. On en comptait déjà dix-neuf au moins ^ en 1848; alors le recensement de la population urbaine et rurale ne comprenait tout ensemble que quatre mille six cent vingt-deux habitants; en 1850 y cinq mille trois cents. L'année suivante , une prospérité inconnue jusqu'alors est venue activer le mouvement : d'immenses prairies naturelles , de grands troupeaux de bétesà laine des races les plus perfectionnées, des chevaux fort recherchés dans l'Inde , comme les meilleurs de r Australie ; le bois de sandal ; de riches veines de charbon ; des mines de cuivre et de plomb ai^entifère mises en exploitation ; la promesse de la plus variée de toutes les cultures, embrassant dans les essais la plupart des productions qui enrichissent les contrées les plus distinctes : la soie et Topium y ToUvier, le tabac et le coton ; le commerce surtout des fruits secs; la vigne/ donnant déjà d'abondantes récoltes; des bois précieux pour les constructions et l'ébénisterie; des côtes fécondes en poissons ; la pèche de la baleine, assez abondante encore ; trois ports faciles à défendre : tels sont les principaux éléments d'une prospérité dont les progrès sont un peu lents, mais les bases solides. Cependant , à côté de certains avantages, la sécheresse salubre du climat a bientôt exclu quelques cultures dont Fessai avait été en-

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courage. Des pâturages ont dû être abandonnés pour leurs plantes vénéneuses ; mais on attachait beaucoup d*espoir à l'introduction utile de Talpaga et du chameau , et à la découverte d'immenses prairies vers le nord.

Auprès du gouverneur ont siégé , dès les premiers temps , deux conseils : Tun pour légiférer, l'autre pour veiller sur Texécution des lois. La capitale de la colonie n'a pas un nom qui lui appartienne en propre ; elle a emprunté celui d'une ville d'Ecosse.

Perth ne Comptait pas encore un seul édifice achevé, et déjà la première solennité de Noël se célébrait au son des cloches dans un temple provisoire. La ville Embryon (Embryo dty est un terme colonial) offrait dès lors, en perspec* tive surtout, mais avec commencement d'action, un comité d'association religieuse, une bibliothèque chrétienne pour les classes ouvrières, une bibliothèque littéraire, fondée par souscription , pour les classes élevées , un salon de lecture, et des projets de musée et de jardin botanique.

Perth, comme toutes les cités australiennes, a grandi trop vite. On remarque dans son enceinte les monuments d'une civilisation qui date de loin , à côté des tâtonnements d'une société à peine née ; des édifices publics d'une architecture soignée auprès de baraques informes tombant en ruines. Perth est le siège de plusieurs associations d'industrie et de bienfaisance ; son commerce est activé par le voisinage de la mer. Les sciences y sont encouragées ; la presse s'y fait représenter par divers journaux, et plusieurs sectes protestantes y vivent en peu édifiante harmonie, avec accord seulement contre les immigrants catholiques, et s'entendant toutes pour faire refuser aux servantes irlandaises les gages ordinaires. De leur côté, la plupart des cultivateurs, étant d'origine anglaise , accueillaient mal les ouvriers irlandais. Le gouverneur Fitz-Gerald donna un tout autre exemple : sur son initiative, le, chapelain catholic^lie obtint exactement les mêmes conditions d'existence que le chapelain protestant. Six cents catholiques romains venaient d'arriver à la fois.

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Freemantle vient après Perth , et peut même en être considéré comme le port , à une distance de neuf milles seulement y et avec un assez grand nombre d'établissements bien distincts.

Il est inutile d*énumérer les autres agglomérations d*habitants qui s'érigent en cités, avant d'être même des villages : l'avenir ne ratifiera pas toutes ces promotions , parmi lesquelles il faut signaler l'ordre du comte Grey de fonder une ville à Champion's-Bay, et une station au port du Roi- Georges pour les steamers australiens. Le nom de la reine régnante ne pouvait manquer à une partie de cette colonie : il a été donné à une chaîne de montagnes , et à une vaste plaine, la plus féconde de toute l'Australie, si l'on en doit croire son découvreur, le capitaine Grey.

Trois ans à peine après la fondation, un journal, imprimé à Freemantle , remplaçait un journal à la main , dont plusieurs numéros avaient été avidement reçus. Un navire, chargé de bois de construction , et portant des échantillons de blé, partait de la rivière des Cygnes pour la Tamise; un canal se creusait pour abréger de quelques milles la navigation fluviale. La colonie a essayé le système des exploitations privilégiées : elle a affermé pour un huitième du produit, pendant cinq ans , la pêche des huttres perlières dans Shark's- Bay (la baie du Requin). Un grand mouvement a régné quelque temps dans les mêmes parages par des découvertes de guano, très-riche en principes fertilisants, mais bientôt épuisé, après avoir valu au trésor colonial près de huit mille livres sterlings de droit d'exportation.

Mieux traités que dans les colonies voisines, et protégés surtout par des missionnaires catholiques , les aborigènes ont fait des progrès lents , mais continus , dans les voies de la civiUsation. Us perdent tellement de leurs habitudes errantes, qu'il n'est pas rare te les voir s'engager à des travaux de plusieurs mois pour les particuliers comme pour le gouvernement. On en a vu travailler presque aussi bien que les

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meUleurs ouvriers d'origine européenne , et se rendre trèsutiles pour les défrichements et les routes.

Mais il avait malheureusement fallu en mettre deux à mort y pour tenter d'extirper par cet exemple la barbare coutume de tuer froidement un indigène y comme victime expiatoire y chaque fois qu'un membre d'une tribu vient à mourir de mort naturelle.

La suppression presque absolue de l'envoi des convicts par une législation nouvelle , qui réduisait leur nombre pour chaque année à deux cent cinquante au plus , avait sérieusement compromis le développement colonial ; mais les principaux habitants ont su faire comprendre le véritable intérêt de leur vaste province et de la mère patrie. Le progrès , interrompu y est repris avec une impulsion plus forte et un mouvement plus rapide.