DU PREMIER DÉPART

eonvicts n'attendaient plus que Tordre du départ. Mais des lenteurs survinrent, et rembarquement ne s*acbeva que dans le commencement de mars. Cinq cent soixante-cinq hommes, cent quatre-vingt-douze femmes et dix-huit enfants qu'on avait laissés avec leurs parents furent transférés des pontons et des prisons à bord du convoi. Le nombre des passagers, sans distinction de rangs, s'élevait à mille quarante (1). Divers motifs imprévus amenèrent encore des retards , et il fallut rester deux mois devant Plymouth. Pendant ce temps, on eut l'humanité de ne fournir aux déportés que des vivres frais, pour les préparer à une longue traversée , et quelques améliorations eurent lieu dans la tenue intérieure des bâtiments. Ces délais permirent aussi de prendre des mesures pour la sûreté des équipages , si inférieurs en nombre aux eonvicts soumis à leur surveillance, et d'établir des règlements parmi ces derniers, dont la conduite ne cessa pas d'être rassurante jusqu'à l'heure du départ.

Dès les premiers moments, les bruits les plus alarmants se répandirent sur l'état du convoi. Le système de la déportation avait trouvé en Angleterre quelques-uns de ces détracteurs passionnés qui s'attachent partout et toujours aux innovations, quelque salutaires qu'elles soient, pour cela seul qu'elles sont innovations. La nouveauté du mode et du lieu, à défaut de celle du principe, contrariait leurs idées favorites, et l'on s'entretenait hautement d'une violente épidémie qui dévorait les malheureux destinés à la déportation. Un séjour prolongé dans le port dut contribuer puissamment à accréditer ces rumeurs populaires, qui parvinrent même

(4) Le capitaine Hunter, donnant un chiffre approximatif, compte six cents hommes et deux cents femmos. Pougens, traducteur de John White, compte cinq cent soixante-quinze hommes.

Une antre évaluation n*en indique que cinq cent cinquante-cinq. On a donné aussi pour total de sept à huit cents hommes et femmes. Une relation, traduite par Millin , porte la totalité des personnes embarquées , à quelque titre que ce soit, à mille quatre-vingt-cinq. Notre calcul repose sur les bases les plus certaines.