CHAPITRE XI

1788. — GOUVERNEMENT DE PHILUP

Dans les premiers jours de mars^ le gouverneur^ accompagné de plusieurs officiers, et montant avec sa suite deux grands canots, se dirigea vers le nord, à huit milles environ, pour explorer le havre de Broken-Bay, dont parle Cook, et qu'il avait un instant voulu choisir pour siège de la colonie. Cette reconnaissance lui démontra encore combien il avait suivi une inspiration heureuse dans sa détermination précipitée. Bien qu'égal en étendue au havre du port Jackson , celui de Broken-Bay ne peut lui être comparé ; il offre, il est vrai, aux vaisseaux un asile sûr et une entrée assez large, mais le mouillage est moins facile et la terre presque partout aride et rocailleuse. Le temps ne favorisa point cette exploration; la plupart des voyageurs rentrèrent malades à Sydney, où les travaux commencés avaient éprouvé d'égales contrariétés. Plusieurs édifices importants, hôpital, magasin de vivres, quartier destiné aux troupes, cabanes pour les convicts, tout avait été entrepris presque simultanément , et la mauvaise qualité des bois de charpente, jointe au défaut presque absolu de ciment , contribuait , avec le peu de bonne volonté des travailleurs , à retarder des constructions également néces-

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saires; cependant le nombre des malades augmentait cloaque jour ; on en comptait déjà plus de deux cents dont l'état provenait surtout de l'abondance des pluies. Tous les médicaments y toutes les provisions destinées aux malades restaient encore sous les tentes exposés aux intempéries de la saison ; et le détachement de troupes chargé de la garde des convicts élevait à la hâte, pour premiers abris , des murs de terre et des toits d'herbes sèches. Pressé par des nécessités si impérieuses y le gouverneur se vit contraint , dans ce premier moment, à retarder la construction d'un fort ; et cependant, si une révolte eût éclaté parmi les déportés, les chefs de l'établissement pénal seraient restés presque entièrement à leur merci : mais chez les condamnés , comme chez les hommes libres, l'instinct de la conservation dominait les inclinations naturelles.

Au milieu du désordre inséparable d'une pareille association sur une terre où il fallait tout créer, déjà quelques résultats avantageux avaient été obtenus. Des travaux venaient d'être terminés pour favoriser le débarquement des vivres , des approvisionnements de toute a<ipèce et d'une artillerie peu nombreuse. Un progrès s'introduisait aussi dans la construction des cabanes provisoires, par la combinaison de deux espèces de bois , très-abondantes dans les alentours du port Jackson. Le terrain naguère obstrué d'arbres commençait à s'éclaircir, et une sage prévoyance avait même arrêté les progrès rapidesd'un déboisement dont l'excès pouvaitmenacer l'existence du seul filet d'eau qui arrosât Sydney. Déjà quelques murs en briques s'élevaient, et le gouverneur désigna, autant que pouvait le permettre l'état des choses, les divisions principales de la cité naissante.

Pendant les six premières semaines , les relations étaient restées peu fréquentes avec les naturels du pays, nègres dont la couleur n'est pas aussi foncée que celle des noirs d'Afrique, dont le front est plus élevé, le nez plus proéminent, les lèvres moins épaisses , le corps plus grêle et moins musculeux. Mais on se préoccupait fort peu alors de ces différences.

Pour les nouveaux débarqués , depuis Tétat-major jusqu'au plus abject des condamnés, les peuplades australiennes n'étaient qu'une race inférieure vouée à l'esclavage ou destinée à s'éteindre devant la civilisation européenne. On ne les comptait que pour l'utilité dont elles pouvaient être à la société naissante, ou pour les entraves qu'elles opposeraient aux premiers établissements. Mais de leur droit au territoire occupé, des maux qu'on leur apportait, des devoirs d'humanité à remplir envers elles, nul n'avait le moindre sentiment.

Plus tard la science et ses systèmes se sont mis à disserter à perte de vue sur les origines des naturels de l'Australie. Le champ des suppositions pouvait être sans bornes. D'hypothèse en hypothèse, on en est venu à peu près d'accord à admettre une suite de migrations qui leur donne pour ancêtres ou pour frères les Alfourous et les Endamènes des hautes terres de la Malaisie, peut-être même de Madagascar, en se répandant de proche en proche des Nouvelles-Hébrides à la Nouvelle- Calédonie , et de la Nouvelle-Guinée au continent par le détroit de Torres, d'Ile en île et d'écueil en écueil. Mais ces conjectures n'offrent rien de très-satisfaisant à l'esprit, et Ton se demande comment cette race d'hommes diffère autant des insulaires cuivrés du grand archipel d'Asie et de la plupart des groupes polynésiens.

Sans s'arrêter à toutes les opinions hasardées sur ces incertitudes d'origine, on peut citer encore le système assez bizarre d'un philosophe suisse, professeur de paléontologie , joaturalisé aux États-Unis : M. Agassiz admet contre la Genèse huit types humains primitifs , coiTespondant à des faunes particulières , chacun à un ensemble de races animales qui ne se retrouvent point ailleurs : l'Australien est le huitième.

Mais ces peuplades malheureuses n'appartiennent qu'accessoirement à notre histoire. L'avenir qui s'ouvre pour elles leur apporte plus de menaces que de promesses. Les naturalistes qui les ont seuls étudiées, comme on étudie en passant , les ont placées bien bas au physique et au moral dans

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les variétés de la race humaine. Refoulées par la civilisation qui ne vient pas leur offrir ses plus beaux aspects, elles doivent rester longtemps méfiantes et mal connues. Quand la confiance s'établira, si la destruction totale n'en a pas devancé le moment , les mœurs natives , les coutumes séculaires auront disparu sans historien , au contact d'un société qui doit grandir plus vite que ne grandit un homme.

Leur infériorité , en comparaison de la plupart des tribus les moins favorisées du ciel, deviendra le texte de savantes dissertations dans les académies, et quelquefois aussi des plus bizarres paradoxes (1).

Mais ce n*est pas ici la place d'une dissertation en règle. Il faut revenir aux premiers travaux de la race européenne sur le nouveau continent, et à ses premières relations avec les indigènes.

L'accueil de ces noirs Australiens avait paru amical, dans la courte relâche de Botany-Bay ; quelques-uns même s'étaient empressés à aider des pêcheurs, et leur assistance avait été généreusement récompensée. Divers petits présents contribuèrent surtout à maintenir d'abord une bonne intelligence , si précieuse à conserver. Le gouverneur avait menacé de peines sévères quiconque attenterait au droit de propriété , en enlevant les misérables meubles que l'extrême confiance de ces sauvages laissait exposés à tous les regards ; mais les instruments de chasse et de pèche , les armes , les ornements de ces peuplades offraient encore, dans leur grossière simplicité, un appât trop vif aux mains avides des convkts ; les objets enlevés aux naturels rencontraient bien-

(I) Un savant géographe russe, M. Brandt, dans un Mémoire la par M. de Humboldt à la Société de géographie de Berlin , et publié dans les Mémoires de ce corps académique, a soutenu sérieusement que, dans Penfance de l'humanité, la lutte avec les bêtes féroces, avec le tigre surtout, était un des principaux moyens d'éducation, et leur existence par conséquent un bienfait. Dans les pays tels que l'Australie, où cet élément de civilisation a fait défaut, l'intelligence des peuplades indigènes est restée dans un état d'infériorité, comme chez les nations qui n'ont pas su repousser de leur ■ territoire les grands animaux carnassiers.

tôt des acheteurs parmi les équipages des navires destinés à retourner en Angleterre , où de semblables raretés devaient exciter Tempressement et la générosité des curieux. La surveillance la plus active et de rigoureuses punitions ne purent arrêter entièrement ce trafic entre les condamnés et les matelots. Aussi une extrême réserve ne tarda-t-elle pas à remplacer les relations de bon voisinage , et le gouverneur luimême y dans son excursion à Broken-Bay, remarqua parmi les naturels une défiancQ inusitée. Bientôt, usant de représailles y ils enlevèrent à leur tour quelques instruments aratoiresy et défendirent leur butin en lançant des pierres contre les Européens qui les poursuivaient : quelques coups de fusil tirés sur eux déterminèrent les hostilités.

Du côté de Botany-Bay, elles avaient commencé plus tôt. Deux fois les compagnons de la Pérouse s'étaient vus contraints de faire feu par-dessus les têtes des naturels. Sans doute les cruels souvenirs du massacre de Maouna parlaient vivement encore au cœur des Français ; mais ils n'avaient point oublié les ordres humains de Louis XYI, et les chefs de rétablissement anglais reconnurent eux-mêmes la modération et la prudence de la Pérouse dans ces circonstances critiques (1). Il n'omit rien de ce qui pouvait concilier le soin d'une légitime défense avec la sûreté de la colonie nouvelle.

Plusieurs convicts furent blessés dans les bois par les na-

(4) a J^ai fait à terre une espèce de retranchement palissade pour y ooûs- « truire en sûreté àé nouvelles chaloupes. Cette précaution était nécessaire « contre les Indiens de la Nouvelle-Hollande, qui, quoique très-faibles et peu « nombreux, sont, comme tous les sauvages, très- méch ans , et brûleraient tt nos embarcations, s^ils avaient les moyens de le faire et en trouvaient une a occasion favorable. Ils nous ont lancé des zagaies , après avoir reçu nos « présens et nos caresses. Mon opinion sur les peuples incivilisés était fixée « depuis long-tems ; mon voyage n'a pu que m'y affermir :

« J'ai trop, à mes périls, appris à les connaître. »

a Je suis cependant mille fois plus en colère contre les philosophes qui exaltent c( tant les sauvages, que contre les sauvages eux-mêmes. » (La Pérouse, Ultrt à Fleurieu; Botany-Bay, 7 février 4788.)

turelSy qui n'attaquaient jamais les hommes annés; tous attestaient que nulle provocation n'avait eu lieu de leur part. La gravité des peines attachées à une semblable faute ne permettait pas d'attendre de ces hommes la moindre sincérité. Les circonstances étranges, les mensonges évidents dont ils entouraient leurs récits, ajoutaient encore à la,probabilité de leurs torts; mais, d'un autre côté, le défaut de preuves convaincantes s'opposait à de justes exemples que leurs blessures commençaient d'ailleurs à rendre moins nécessaires, en démontrant à leurs compagnons combien il y aurait peu de chance d'impunité.

Cependant avril commençait, et avec lui l'hiver de la Nouvelle-Galles. Il devenait de plus en plus pressant de terminer les constructions imparfaites. Un seul bâtiment de cent pieds de long , sur vingt-cinq de large , se trouvait entièrement. élevé , et la composition de sa toiture l'exposait tellement aux incendies, que les plus grandes précautions devenaient nécessaires pour conserver cet uniqjie édifice.

Tous les convicts valides furent détournés de leurs occupations pour achever les travaux les plus urgents ; l'on emprunta même aux équipages des navires de transport tous les ouvriers dont il fut possible de disposer. Malgré l'extrême surveillance que demandait l'état de la colonie , le gouverneur, obligé de faire face à tous les besoins , consacrait de temps à autre quelques jours à de courtes excursions dans les environs de l'établissement. Son but principal était de découvrir une rivière ; mais cette attente fut constamment trompée.

Après une absence de cinq semaines , le Supply revint de l'ile de Norfolk. Le voyage avait été extrêmement pénible, et les plus grands obstacles s'étaient opposés d'abord à la descente des nouveaux colons, qui n'avait pu s'effectuer enfin qu'à force de persévérance et avec la perte d'un homme. Peu de mois auparavant V Astrolabe et la Boussole avaient aussi jeté l'ancre près de cette île , et un récif très-dangereux avait empêché les Français de prendre terre. Cette cir-

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constance connue à Sydney inspirait de vives inquiétudes sur le sort du lieutenant King et de ses compagnons ; mais le retour du Supply dissipa toutes les appréhendons. On apiNrit alors que de nombreux avantages intérieurs compensaient amplement les difficultés du mouillage , et que les éloges prodigués par Cook^ surtout pour la fécondité du sol, n'offraient aucune exagération. L'équipage du Supply^ et particulièrement le lieutenant Bail , son commandant , vantaient sans réserve Tétonnante variété des productions de cette terre vierge , la beauté de son aspect , la douceur de sa température, et plus encore les majestueuses proportions de ses arbres y qui promettaient à la mâture deâ vaisseaux d'inépuisables ressources. A Norfolk comme à Sydney, l'on ressentait les désastreux effets de la composition mal combinée du premier envoi de convicts. Le nombre des colons travailleurs confiés à l'administration du lieutenant-gouverneur King ne s'élevait qu'à onze , et encore parmi eux fallait-il compter un enfant de quinze ans et un vieillard de soixante-douze. Cependant les premiers travaux exigeaient la plas infatigable activité. L'ile entière ne présentait pas à ses premiers habitants le moindre espace de terrain qui ne fût couvert d'arbres élevés, entrelacés entre eux par des lianes épaisses; et l'âcreté de la sève d'une espèce d'arbres, attaquant les yeux des ouvriers, les condamnait souvent à une inaction de plusieurs jours, accompagnée de cuisantes douleurs. Cette circonstance imprévue retarda singulièrement les premiers travaux. L'extrême multiplicité des rats, dont les déprédations s'étendaient aux semences confiées à la terre , et l'abondance des vermisseaux , que les soins minutieux des femmes parvenaient à peine à diminuer, contrarièrent beaucoup aussi la première culture ; et la pêche , quoique souvent heureuse , ne réalisa point toutes les espérances que l'on avait d'abord fondées sur cette ressource. Un règlement plein de sagesse défendait d'abattre aucun palmier ; et le lieutenant-gouverneur avait accordé aux nouveaux habitants de Norfolk les journées des samedis pour

se former des jardins particuliers , sous la réserve expresse de révoquer cette permission chaque fois que la conduite d'un convict cesserait d'être satisfaisante.

Le résultat le plus remarquable du voyage du Supply était la découverte d'une petite île que le lieutenant Bail avait entrevue en se rendant à Norfolk, et qu'il avait explorée avec détail en revenant à Sydney. Cette terre, située à dix journées environ du port Jackson par le trente et unième degré de latitude méridionale et le cent cinquante-neuvième de longitude orientale, reçut de son découvreur le nom d'ile de Lord-Howe. Malgré les difficultés du mouillage, qui rappelaient les dangers de Norfolk , Bail représenta sa découverte sous les couleurs les plus favorables. 11 insistait surtout sur le grand nombre des oiseaux et des tortues, qui devaient offrir d'abondantes ressources aux équipages des vaisseaux.

Au moment du retour du Supply y le nombre des malades atteints du scorbut était considérablement augmenté : déjà il s'élevait à près de deux cents. Les médecins réclamèrent une nouvelle expédition à l'île de Lord-Howe, pour en rapporter le plus grand nombre de tortues qu'il serait possible de réunir. Le gouverneur hésita quelque temps, et le Supply remit enfin à la voile. Mais la saison avançait ; et, tandis qu'à Sydney l'on s'entretenait de la petite île nouvellement découverte comme d'une seconde terre promise , et que les capitaines des navires de transport qui partirent les premiers pour l'Angleterre , au commencement de mai , en prenant la route de la Chine , craignaient que Bail n'eût des instructions secrètes pour les empêcher d'aborder à l'île de Lord- Howe , le Supply revint au port Jackson , après un voyage entièrement infructueux.

ŒAPITRE XII

Le recensement des animaux domestiques^ dont Taccroissement pouvait seul promettre à la colonie une prospérité durable, était à peine achevé par les soins du gouverneur (1), lorsque plusieurs désastres 'imprévus vinrent affliger les nouveaux habitants de TAustralie , et retarder de la manière la plus funeste les progrès de leur agriculture et de leur économie. Ici la trivialité des détails est en contraste absolu avec Timportance des faits. Quel intérêt , au milieu des richesses agricoles et des innombrables troupeaux de TËurope civilisée , peut-on accorder à la perte de quek[ues brebis, perte que remarquerait à peine le plus simple laboureur ? Et cependant sur ces faibles têtes reposait une partie de l'avenir de la société naissante ; tant , sur cette tene lointaine y à côté du luxe de la végétation la plus variée et des bizarreries les plus étranges du règne animal , la nature a

(4) Il ezi&tait alors dans la colooie un étalon, trois juments, trois poulains, deux taureaux, cinq génisses, vingt neuf bêtes à laine, dix-neuf chèvres, 8oixante-dix-liuit porcs , cinq lapins , dix-huit dindes , vingt-neuf oies , trente-cinq canards, cent quarante- deux poules et quatre vingt-sept poulets.

peu fait pour le bien-être de Thomme ! Déjà l'on avait reconnu que les arbres abattus découvrant une herbe qui n'avait jamais été exposée aux rayons du soleil, cette nourriture était nuisible aux troupeaux ; mais , tandis que Ton s'occupait à remédier à cette cause de dépérissement , cinq brebis et un agneau furent trouvés morts : les naturels, et avec plus de probabilité , des chiens sauvages d'une férocité extrême furent accusés de ce malheur public. Une perte plus .irréparable encore allait se faire sentir : deux taureaux et quatre génisses disparurent à la fois. S'étaient-ils égarés dans l'immensité des forêts? les naturels avaient-ils réussi à les enlever? ces deux questions restèrent indécises. Quelques soupçons s'arrêtèrent aussi, mais sans fondement, sur un homme qui parvint alors à s'évader ; et le seul résultat de longues recherches, ordonnées et exécutées avec un zèle égal, fut de constater la néghgence du convict préposé à la garde des animaux domestiques. Une seule génisse restait, faible et épuisée; il fallut la tuer, et ajourner pour longtemps une des espérances les mieux fondées de prospérité future.

Toutes les solennités .de la mère patrie devaient être communes à cette colonie pénale. C'était un devoir du gouverneur de rappeler en toute circonstance aux fils de l'Angleterre confiés à son administration paternelle , que , rejetés à regret loin du sol de la Grande-Bretagne, ils n'avaient point cessé d'appartenir à l'empire britannique, et qu'un retour sincère aux principes de la morale les relèverait au rang* de citoyens. Le i juin, jour anniversaire de la naissance de Georges III , fut célébré avec tout l'éclat possible dans une contrée aussi nécessairement étrangère au luxe de l'Europe. Tous les travaux restèrent interrompus ; les salves de l'artillerie des vaisseaux, les décharges de mousqueterie des soldats de marine, d'immenses feux de joie, un banquet donné par le gouverneur, remplirent une journée célébrée pour la première fois dans les cinq parties du monde ensemble , et la clémence du gouverneur rappela à Sydney les quatre con-

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damnés qui , après avoir reçu grâce de la vie , subissaient leur peine sur une petite ile y au milieu du port Jackson.

Malgré le grand nombre des malades , l'expérience venait de prouver la salubrité du climat de l'Australie. La saison avait été beaucoup moins rigoureuse que les chefs de l'établissement ne pouvaient l'attendre ; vingt-sept convicts seulement avaient succombé depuis le débarquement , et la plupart des causes qui contribuèrent surtout à peupler l'hôpital provisoire sont entièrement étrangères au lieu choisi pour rétablissement pénal. L'immoralité des nouveaux colons, leurs désordres surtout, les fatigues du voyage, l'usage continué des salaisons, et des maux invétérés avaient, bien plus que les effets du climat, contribué à la mortalité. Un rapport présenté à la fin de juin par le chirurgien White constate qu'après les pertes éprouvées dans une longue navigation , et durant cinq mois de séjour à Sydney, au milieu de l'inévitable confusion d'un premier établissement, la petite colonie, dans le nombre si réduit de ses habitants, comptait encore cinquante-deux hommes incapables de travail par leur âge ou leurs infirmités. Cinquante-deux membres inutiles dans une aussi jeune société , dont l'activité était la première condition d'existence ! Ce simple fait accuse bien haut les hommes d'État qui auraient dû tout prévoir ; et un tel obstacle relève encore le mérite des travaux du gouverneur Phillip.

Un autre vice de la direction première se faisait non moins vitement sentir. Dans l'improvisation d'un plan de colonie pénale entièrement étranger au système suivi pour la colonisation de l'Amérique , les auteurs du projet avaient compté avant tout sur l'effet moral de la confiance accordée au repentir. Mais , pour ne point affaiblir cet effet si précieux , il fallait un discernement bien sûr dans les premières distributions de récompenses; il eût peut-être même été nécessaire d'attendre une persévérance constatée; et cependant, par un oubli difficile à expliquer, aucun surveillant n'avait été mis sous les ordres du gouverneur, pour inspecter la con-

duite et les travaux des convicts; aucun économe, aucun agent comptable n'était préposé , sous le commissaire Miller, à la garde des vivres et des approvisionnements. Ces divers emplois auraient pu être confiés avec avantage à des condamnés libérés avant la fondation de la colonie , et déjà éprouvés dans leur retour à Tordre. Cet exemple aurait puissamment contribué à maintenir la lettre et l'esprit de la colonisation pénale. Le gouverneur se vit, au contraire, forcé de choisir des surveillants parmi les convicts eux-mêmes, avant d'avoir pu reconnaître avec assez de certitude la réformation de ces hommes qu'il allait donner pour modèles aux compagnons de leur captivité. Un désordre fâcheux s'étabUt aussitôt dans le détail de l'économie intérieure, et l'autorité personnelle manqua presque toujours à des surveillants pas assez connus de leurs cheis, mais trop bien connus de leurs subordonnés. Cependant l'infatigable activité du gouverneur sut corriger en partie ce qu'il y avait de plus défectueux dans cette organisation, que lui avait imposée l'impérieuse loi de la nécessité. Sans un homme aussi ferme et d*une capacité aussi éprouvée , les imperfections de tout genre du plan tracé en Angleterre aui'aiènt étouffé dans son germe la colonisation de l'Australie ; mais des commencements pénibles et des difficultés sans cesse renaissantes ne rebutèrent point son courage.

Les convicts avaient été , aussitôt après leur débarquement, divisés en plusieurs compagnies peu nombreuses, confiées chacune à l'inspection d'un surveillant. Il ne s*ét^it trouvé parmi eux qu'un seul tailleur de pierres, et, après quelques mois, la découverte des talents d'un maçon, qui n'avait point révélé d'abord sa profession, devmt pour toute la colonie un événement d'un bonheur signalé. On s'empressa de mettre sous ses ordres quelques laboureurs, qu'il se chargea d'instruire, et la construction des édifices publics fut reprisé avec un nouveau zèle. Mais, comme la nature de la plupart des matériaux employés l'avait fait toujours craindre , de fréquents incendies détruisaient en peu d'ins-

tants le travail de plusieurs jours. Des pluies abondantes, qui survinrent au mois d'août, inondèrent aussi la seule briqueterie que possédât Sydney. Cet accident, qu'explique le défaut de connaissance exacte des localités , retarda singulièrement les travaux entrepris. Heureuse encore la colonie pénale , si les désastres naturels et l'oisiveté nécessaire de cinquante-deux vieillards ou infirmes avaient été les seuls obstacles aux améliorations les plus urgentes ! Mais le nombre des convicts peu habitués et peu aptes au travail excédait encore celui des invalides, et leur mauvaise volonté se laissait partout sentir. Les femmes, de leur côté , rendaient peu de services à l'établissement ; à peine en occupait-on quelques-unes aux travaux les moins pénibles, comme à ramasser sur le rivage des coquilles que l'on se hâtait de convertir en chaux, et dont la quantité était loin de répondre aux besoins de la colonie.

Les peuplades voisines de Botany-Bay avaient bientôt détruit le tombeau élevé par les compagnons de la Pérouse au P. le Receveur. Le gouverneur fit graver sur cuivre Finscription du monument (1), et cette plaque nouvelle fut attachée par ses soins à un arbre voisin. Il y a un sentiment de générosité touchante dans cet hommage rendu par un officier anglais aux souvenirs d'une expédition française qui n'avait point reçu encore la consécration du malheur. La Pérouse lui-même , dans le havre de Saint-Paul et de Saint-Pierre au Kamtschatka , avait payé un semblable tribut

(1) Voici cette inscription i

HIC JÀCBT tB BBCEYEUR.

B. F. F. MI8SIOKI8 QAUAM BACERDOS^

PHT8ICU8 IK CIBCUMNATIQATIONB

MTNDI,

DUCE DE LA Posons B.

OB. M PBB. 47S8.

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à la mémoire du capitaine Clerke (1). Honneur aux hommes d*élite qui savent oublier ainsi les rivalités de nations !

Les derniers navires de transport venaient de mettre à la voile pour retourner en Europe. Leurs équipages avaient activement contribué au progrès des travaux, et leur absence laissait un vide impossible à remplir^ La colonie n'avait pas encore senti d'une manière aussi vive son isolement du monde civilisé. Un incident bizarre ne tarda pas à effacer dans la plupart des esprits cette triste im()ression.

Tandis que l'on s'occupait uniquement des besoins les plus vulgaires d'une société naissante , et que chacun était loin de rêver un avenir de vie facile , de luxe et d'opulence, soudain se répand le bruit de la plus riche découverte. Un convicty nommé Daily, vient de promettre au lieutenantgouverneur et au juge-avocat de déclarer la situation d'une mine d'or qu'il a reconnue à peu de distance de Sydney ; mais plusieurs conditions sont attachées à cette révélation. Daily demande sa liberté, celle d'une femme qu'il désigne , leur passage en Europe , et une récompense pécuniaire proportionnée au service qu'il va rendre. Phillip, absent depuis plusieurs jours pour une exploration du littoral de Broken- Bay, est accueilli à son retour par cette nouvelle imprévue. Il apprend aussi que Collins et Ross, sans prendre aucun engagement formel, ont permis d'espérer la générosité illimitée du gouverneur, aussitôt que la réalité du fait sera constatée. Daily produisait un morceau de minerai à l'appui de sa déclaration ; mais le mystère dont le convict s'enveloppait, les circonstances peu probables dont il accompagnait avec une réserve étudiée ses équivoques révélations, ne permettaient guère au gouverneur de fonder quelque espoir sur l'existence d'une mine d'or. L'imagination des ha-

(4 ) Le monument élevé par la Pérouse au capitaine anglais a été restauré en septembre 4 S 05 par le navigateur russe Krusenstern, et rendu commun à Delisle de la Croyère , astronome français, mort en 1744 dans l'expédition de Behring.

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bitants^ leur prescience peut-être, voyait déjà dans le sol qu'ils foulaient, des richesses au moins égales aux trésors du monde de Colomb. Phillip donna ordre à un capitaine de se rendre sur les lieux avec Daily, pour vérifier sa découverte.

Quelques heures se passent ; le convict revient seul , il annonce que l'existence oie la mine est reconnue , et que Tof* ficier le renvoie à Sydney pour en ramener une garde de quelques soldats. Tous les doutes sont dissipés ; les chefs de rétablissement accueillent avec une paternelle bienveillance rhomme qui ouvre à la colonie un avenir si brillant. Déjà un lieutenant se dispose au départ avec une partie de sa compagnie, pourvue des instruments nécessaires; mais ce n'est pas dans Rome seule qu'un pas sépare le Capitole de la roche Tarpéienne. Tout à coup le capitaine reparait, et l'on apprend avec un amer désappointement que Daily a saisi un prétexte frivole, pour revenir sans lui à Sydney. La prison reçoit aussitôt l'homme, dont peu d'instants auparavant, la colonie tout entière répétait le nom avec honneur, presque avec amour, et un interrogatoire sans succès est bientôt suivi d'une sévère correction.

Cependant, au milieu de toutes ses réticences, le convict reste inébranlable sur un seul point, la vérité de sa première déclaration. Une seconde épreuve va être tentée ; la colonie en suspens doute et veut espérer encore. Un nouveau détar chôment s'embarque avec l'auteur de la découverte; mais, avant d'aborder^ le commandant déclare d'un ton ferme que tout subterfuge, toute tentative d'évasion sera le signal d'une fusillade, et Daily avoue enfin son étrange imposture : une composition de cuivre, de terre et de quelques parcelles d'or obtenues d'un anneau brisé, formaient le morceau de minerai présenté comme preuve de la découverte. Quels étaient son but et ses espérances ? Rien ne put le constater ; on soupçonna seulement que , sans porter ses vues plus loin, il avait compté sur quelque avance pécuniaire; mais nulle preuve ne confirma cette conjecture plausible ,

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et une punition exemplaire fut Tunique résultat de sa machination.

Déjà huit mois s'étaient écoulés depuis la fondation de Sydney ; la récolte des grains menaçait de ne pas répondre à Topinion que Ton s'en était formée d'abord. On proposa d'envoyer le Syrius au cap de Bo^jne-Espérance pour en rapporter des vivres ; mais des calculs positifs démontrèrent qu'après un voyage de quatre mois au moins, le chargement complet du navire subviendrait à peine aux besoins de quinze jours. D'un autre côté y les produits de la pêche étaient loin de réaliser l'espoir que l'on avait fondé sur elle en Angleterre, où l'on pensait que, seule, elle pourrait alimenter rétabUssement. Jamais, dans les circonstances les plus heureuses, les pêcheurs ne rapportèrent les vivres de la journée ; à peine fournirent-ils quelquefois la nourriture de deux cents hommes. Dans cet état alarmant , la distribution hebdomadaire fut diminuée d'une livre de farine par tête , et une mesure fort sage porta la réduction à un tiers de la ration pour les convicts qui ne travaillaient pas. Un grand inconvénient résultait pour la colonie du mode adopté pour distribuer les vivres aux convicts : l'imprévoyance des uns, l'avidité des autres, avait consommé les provisions d'une semaine plusieurs jours avant l'heure fixée pour le renouvellement ; des spéculations honteuses , des vols chez les colons et dans les magasins publics devenaient la conséquence naturelle de cette disposition. Un convict mourut de faim ; soit avarice, soit désir d'amasser une somme assez forte pour payer son passage en Angleten*e à l'expiration de sa peine, ce malheureux se refusait tout, et vendait la plus grande partie de ses rations.

Quatre exécutions pour vol avaient eu lieu depuis le commencement de mars, et le gouvernement s'était vu contraint de mettre hors la loi un convict réfugié dans les bois , où il vivait de brigandages. Une fois le vin de l'hôpital avait été enlevé ; et toujours la découverte des coupables était difficile , parce qu'il régnait parmi les nouveaux colons une ré-

pugnance très-prononcée à révéler les délits. Les vétérans du crime avaient aussi l'adresse de diriger Texécution des vols sans trop se compromettre , et de choisir parmi les hommes les moins suspects les instruments de leurs méfaits. Aussi rarement la justice atteignait-elle les principaux auteurs. Si Ton veut cependant examiner d'abord la composition d'une colonie dont les habitants avaient tous été choies dans le rebut des prisons de l'Angleterre ; réfléchir ensuite aux tentations pressantes qui viennent d'être signalées, et considérer un instant qu'en général les tentes et les habitations restaient ouvertes, sous l'unique sauve-garde de la bonne foi publique , on sera forcé de reconnaître qu'il n'était guère possible d'attendre mieux des premiers habitants de l'Australie.

Mais si leur turbulence altérait quelquefois la paix intérieure de la colonie , leurs rencontres avec les peuplades voisines étaient bien plus préjudiciables encore à la sûreté générale. En peu de temps, quatre convicts avaient été tués, deux autres grièvement blessés , et chaque jour les naturels se montraient plus hostiles. Quoique Phillip manquât le plus souvent de preuves suffisantes, les circonstances qu'il parvenait à réunir indiquaient assez que ces déplorables événements avaient presque toujours été le résultat d'ordres transgressés. A côté du danger de laisser impunies ces agressions des naturels , était le danger plus grand encore de sévir injustement contre eux. Le gouverneur avait eu connaissance du meurtre d'un sauvage par un convici, et combien d'autres attentats pouvaient s'ensevelir dans le silence et l'immensité des forets ! Une enquête démontra aussi qu'une rencontre , dans laquelle trois convicts étaient restés sur la place , avait eu pour cause l'enlèvement d'un canot. Cependant, malgré ces hostilités réitérées, et quoiqu'une sagaie eût été dirigée sans provocation contre le gouverneur, qu'elle n'atteignit pas , les relations ne cessèrent jamais entièrement. Les convicts seuls et sans armes se voyaient presque toujours attaqués, et les naturels n'en venaient pas moins

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aider les pécheurs dans leurs travaux , satisfaits d'ordinaire de la faible part qu'on leur donnait; Un jour ils prétendirent à régalité du partage ^ et cette contestation ne put se terminer sans voies de fait. Une autre fois aussi ils vinrent à main armée tuer une chèvre , qu'ils réussirent à enlever. Le gouverneur, comptant avec raison sur les effets de la bonté bien plus que sur l'usage de la force , retint à Sydney un jeune naturel, qui se vit l'objet des meilleurs traitements. Le projet de Phillip était surtout de lui apprendre la langue anglaise , et d'élever un interprète pour ses relations avec les peuplades les plus rapprochées. Peu de mesures pouvaient promettre des avantages ausi^ certains à l'avenir de la colonie.

Tous ces travaux ne faisaient point perdre de vue l'fle de Norfolk. Trente-deux nouveaux habitants venaient d'y être envoyés avec quelques animaux domestiques. L'abondance régnait dans ce petit établissement , quoique ses premiers troupeaux eussent été décimés par les maladies et les accidents , comme ceux des fondateurs de Sydney. Déjà l'on avait l'espoir qu'après le court espace de deux ans l'île de Norfolk posséderait assez de plantes céréales pour ne plus réclamer les envois de la mère patrie. Un seul grain d'orge y avait produit jusqu'à cent-vingt-quatre tiges, et le navire qui venait de transporter les nouveaux colons de Norfolk était revenu à Sydney, chargé de bois de construction. Les déprédations continuelles des rats troublaient seules jusqu'alors la prospérité d'une ile si récemment habitée. Le lieutenant-gouverneur avait acquis la certitude de la bonté du mouillage , sur un fond de corail ; mais la création d'un havre artificiel, entreprise immense, même pour une colonie florissante , eût été nécessaire pour ne pas laisser illusoires les avantages de cette découverte.

A la Nouvelle-Galles, les limites de la colonie s'étaient graduellement étendues. Déjà plusieurs champs hors de la vue de Sydney s'ouvraient à L'agriculture : le nom de Rose-HUl s'était ajouté à la nomenclature coloniale , et de l'autre côté

du havre, à dix-sept milles de Sydney, un petit établissement venait de se former sous le nom de Crescent.

Enfin, au moment où la seconde année de la colonie allait commencer, une juste confiance dans les secours de la mère patrie , et quelques succès obtenus parmi beaucoup d'espérances trompées, permettaient d'envisager sans effroi les chances de l'avenir.