COLLINS

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à la direction de rétablissement pénal. Laissé longtemps sans aucun secours y en proie à toutes les exigences des premiers* besdns et aux horreurs de la disette , Sydney n'avait pas encore pu envisager l'avenir avec sécurité; car jamais jusqu'alors les approvisionnements envoyés par la mère patrie n'avaient compensé Taccnnssement de population apporté par les mêmes convois. L'état des magasins publics, au commencement de 1792, présageait encore de prochaines privations y si des vivres tardaient à arriver. Un navire vint aborder à Port-Jackson le 14 février, et Sydney reçut le lieutenant'-gouvemeur Grose, major commandant le corps de la Nouvelle^ralles , avec une compagnie de soldats, trois cent quatre-vingt-dix convias, quarante-neuf femmes cour damnées, cinq enfants et sept femmes libres. Le Put n'apportait , avec un aussi grand nombre de colons nouveaux, que des vivres pour quarante jours, en étendant la distribution à la colonie tout entière. Les malades étaient nombreux sur ce navire, et une épidémie, causée par une relâche faite à Santiago dans la mauvaise saison , avait enlevé quelques hommes. Le Pitt débarqua toutes les pièces d'un sloop destiné au service de la colonie. Sydney ne possédait alors qu'un seul ouvrier propre aux constructions navales. Cet envoi était inutile, et les matériaux encombrants qui le composaient avaient tenu la place de provisions nécessaires. Partout , dans les plus petites circonstances, se faisait sentir le défaut d'une habile direction. Ce vice organique était évident surtout dans la compositkHi de la force militaire placée sous les ordres du gouverneur. Ce n'était pas même un corps d'infanterie de marine que l'on mettait à la disposition d'un officier de l'armée de mer.

Avril amena encore une réduction nouvelle. De nombreux désordres survenaient toujours à la suite de semblables mesures. L'excuse de tous les vols se trouvait dans le besoin, et cette excuse était tellement fondée, que, plus d'une fois , l'on vit des condamnés trop faibles pour subir la

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puoîtion coppcireUé proiiaiioée contre eux. L*itt(éi*ét puMle exigeait des exemples sèvres ; mais souvent tes juges ne purent se défendre d'un sentiment de commisératicm pour les coupables; une seule condamnation à me»*! reçut son exécution y et cependant la faim avait causé te crime. Mm la situation était critique : une quantité ooflt^déirabte de grains venait de disparaître des magasins de Paramatta; de coupables connivences étaient soupçonnées , et le gojUr verneur, toujours réduit à choisir parmi les conviens encore sous le poids de leur condamnation les hommes préposés à la garde des provisionâ publiques , se voyait contraint à inté* resser leur fidélité à la fois par une sévérité équitable et par l'assurance d'une libération définitive^ dans un délai déterminé. Si une mortalité, que l'Angleterre ne doit pas même être soupçonnée d'avoir prévue, n'avait pas décimé les convicts transportés par les derniers convois, une épouvantable famine eût dévasté la colonie. QueUeiâ tristes ré* flexions deVait inspirer un semblable calcul aux h£d»taiits de l'Australie!

Le noeibre des. malades s'accrràssait de |our &a jour. Paramatta fui affiigé ainultanément par quelques morts subites^ et plusieurs feimnes devinrent folles presque en même temps. Les eonvietsartivé» dans la dernière année souffi*aient plus que les autres, malgré la salubrité du climat, des subites et perpétuelles variations de la températm^e dont ils n'avaient pas encore appris à se garantir; et remis à peine des fatigues d*une longue navigation, ils n'avaient point la force nécessaire pour supporter des privations continuelles. Le gouver* neur s'appliquait à établir une proportion ^ale esitre la réduction des travaux et celle des distributioBs de vivres; mais, malgré sa vigilance active et la confiance qu'il méritait, une inquiétude générale reportait Tattention pubUqoe sur les désastres du passé. Cependant, vers le commencement de juin, les maladies se ralentirent ; la chasse et la culture des jardins produisirent quelques résultats heureux , et la colo-

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me souriait à l'espérance de trouver^ dans la récolte pro* chainCy des provisions suffisantes pour une année entière. Mais les tristes réalités du présent dévoraient les promesses de ravenir. Si des vivres n'arrivaient point d' AnglelerrOy les grains destinés aux semences allaient être sacrifiés aux impérieuses exigences du moment. Déjà l'on avait calculé ifu'il ne restait {dus de provisions salées que pour vingt-quatre jours y lorsque parurent dans la baie deux navires, venant, l'un de Calcutta, l'autre d'Angleterre. Les magasins publics furent de nouveau remplis ; les convicts reçurent des vêtements; et quelques animaux domestiques des diverses races du Bengale vinrent augmenter les troupeaux de l'Australie. Les travaux agricoles furent aussitôt repris avec sécurité. Quelques mois après, deux autres navires apportèrent de nombreux convicts, et le gouverneur reçut enfin plusieurs artisans capables de diriger des ateliers. La Kitty apportait une somme d'argent pour le trésor colonial : ce n'était pas le don le plus précieux de la mère patrie ; mais déjà le commerce étranger commençait à s'occuper de la Nouvelle- Galles , et le moment était venu où Sydney pouvait ne plus se borner aux soins du strict nécessaire.

L'histoire l'a constaté, les entreprises du commerce reposent autant au moins sur les passions que sur les besoins réels des peuples. Un vaste champ allait s'ouvrir aux trafiquants accoutumés à spéculer sur les vices de l'humanité. Dans une société presque uniquement composée de criminels familiers avec tous les excès de la débauche, il était trop facile de prévoir quelle nature d'importation présenterait les bénéfices les plus certains. Les navires de transport frétés par le gouverneur ne furent point étrangers à ces honteuses spéculations; une permission ayant été donnée de débarquer quelques tonneaux de porter, la surveillance de l'autorité se trouva en défaut, et. une introduction- considérable de liqueurs spiritueuses occasionna plusieurs scènes de désordres, qui démontrèrent de la manière la plus triste

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combien il importait d'éloigner de trop puissantes tentations des hommes même rentrés le plus sincèrement dans les voies honnêtes. Peu de temps après, un navire arriva de Philadelphie ; le lieutenant King, dans son retour en Europe, avait conseillé cette expédition, qui, malgré les frais d'une longue traversée , offnt à l'armateur assez d'avantages pour assurer à son exemple de nombreux imitateurs. Ce navire fut frété pour porter des vivres à l'île de Norfolk, et les officiers du corps de la Nouvelle-Galles expédièrent à frais communs l'un des bâtiments de transport au cap de Bonne-Espérance, pour en rapporter des animaux domestiques et divers objets d'approvisionnements. Un brick américain ne tarda pas à s'arrêter au port Jackson pour renouveler son eau et son bois, tandis qu'un baleinier, après avoir touché à la terre de Kerguelen, relâchait, pour d'indispensables réparations, dans cette baie que naguère sillonnaient à peine quelques informes pirogues. Le monde civilisé allait bientôt en connaître la route.

Le projet insensé de se rendre en Chine par terre fermentait toujours parmi les convicts les plus ignorants : on vit encore quarante-quatre hommes et neuf femmes entreprendre ensemble ce voyage, dont plus d'un exemple aurait dû les détourner. La plupart succombèrent à la fatigue et au besoin ; les autres revinrent successivement , dans l'état le plus déplorable , sans que l'aspect de leur misère détruisît l'absurde opinion qui avait déjà entraîné tant de conviets à leur perte. Il a été remarqué plus haut que les imaginations irlandaises accueillaient surtout cette illusion fatale. De cent vingt-deux Irlandais arrivés sur le même navbè, en septembre 1791 , la colonie n'en comptait plus que cinquante en mai 1792.

Le gouverneur ne négligeait rien cependant pour attacher ses administrés au sol de leur nouvelle patrie. Plusieurs exemples encourageants leur démontraient quels avantages étaient réservés à leur avenir, sous la seule condition de ne

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plus retomber dans leurs anciens égarements. Le principal watchmann, homme qui avait rendu d'éminents services à la colonie, venait d*étre émancipé, avec une concession de trente acres : bientôt après il avait été nommé officier de paix; et pourtant, dans le nombre toujours croissant des canvicis parvenus au terme fixé par leur sentence > il en était bien peu qui ne préférassent à une existence assurée dans la colonie la chance incertaine d'un retour en Angleterre , qu'ils ne pouvaient effectuer qu'en faisant agréer leurs services aux capitaines des navires de transport. Le choix de ces capitaines s'arrêtait, à peu d'exceptions près, sur les hommes dont la conduite avait été la plus rassurante ; il en résultait le double inconvénient de priver la colonie de l'élite de sa population, et de maintenir dans un long état d'incertitude et d'inactivité un grand nombre d'hommes qui , sans cet appât offert à leurs premières inclinations, auraient surle-champ formé des établissements durables. Plusieurs con' victs émancipés obtinrent des concessions dans l'Ile de Norfolk : sans doute la liberté leur paraissait moins douteuse sur une terre qui n'avait pas été le théâtre de leur esclavage. Yingt-deux soldats, ayant obtenu leurs congés, adoptèrent la même patrie ; plusieurs d'entre eux reconnurent bientôt leur inaptitude à la vie eivile , et revinrent contracter de nouveaux engagements.

De nombreuses améliorations agriodes se succédaient rapidement. Déjà les planteurs cultivaient près de cinq cents acres. Ils en possédaient trois mille de plus. Les jardins produisaient en abondance tous les légumes d'Europe , et un essai heureux du gouverneur venait de démontrer ce qu'un homme laborieux pouvait espérer d'un travail assidu, Phillip, ayant fait défricher une acre de terrain, l'avait concédée à un convict actif et intelligent , qui, seul, sans aucune espèce de secours, s'était trouvé six mois après en état de donner une étendue double au champ cultivé par ses mains. Une amélioration importante recommandait à l'attention de Tau-

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torité q^Iques planteurs de Paramatta : les produits de leurs récoltes leur permettaient de se i)as6er des secours du gou- Temement ; plusieurs pouvaient même entretenir un et jusqu'à deux convicts , en échangeant avec les magasins pa* blics des grains pour des provisions salées. Mais cet état de choses n'était pas aussi général qu'il aurait pu l'être ; l'on ne voyait que trop de planteurs , insensibles aux avantages assurés d'une prochaine indépendance , dévorer par anticipation les produits de leurs champs, et, pour la vaine jouissance du moment , vendre leurs provisions de la semaine , quelquefois même la ration de la journée. D'un autre côté, on remarquait chez quelques convicts émancipés une activité que rien n'avait pu faire soupçonner p^idant la durée de leur peine. Le s^timent de l'intérêt personnel bien calculé réveillait chez ces hommes des facultés assoupies , et promettait à la colonie des membres industrieux de la société qui se formait.

Mais la Nouvelle^Galles était menacée d'une perte qui pouvait retarder les progrès de l'établissement pénal. Après cinq ans environ d'une administration aussi pénible qu'honorable et consciencieuse, Phillip sentit la nécessité du repos. Sa santé , altérée par de longues veilles et des soins multipliés, réclamait l'air natal. Il déelara sa détermination de retourner en Europe sur un navire qui venait d'arriver de Calcutta. Le vide qu'allait laisser àsos la colonie le départ de son fondateur fut vivement senti par la plupart des lud>itants. Le 11 décembre 1792, Y Atlantic mit à la voile; Bennillong et un autre naturel , Jemnœra-Wmiik , {»*emiers voyageurs des peuplades australiennes, partirent avec Phillip, malgré les pleurs de leurs fennues et les représentations de leurs amis. Le gouverneur esnpoitaiit des collections nombreuses choisies dans tous les règnes de la nature , et quelques animaux vivants des espèces les plus singulières. Ces tribuls d'une terre récemment occupée étaient loin de pouvoir payer à l'Europe la dette que l'Australie avait contractée par tant

d'acquisitions inestimables. Une considération d'intérêt public devait modérer les regrets unanimes causés par le départ du gouverneur : Sydney allait avoir à Londres un protecteur éclairé ; et ses conseils , que le gouvernement ne pourrait se dispenser d'accueillir, donnaient à la colonie une garantie certaine contre le retour des fausses mesures et des actes d'imprévoyance qui avaient apporté tant d'obstacles à son développement. Le major Grose, lieutenant-gouverneur, arrivé depuis peu de mois, prit la direction des affaires.