PROGRÈS AGRICOLES

comme dans les cités commerçantes et populeuses de la vieille Europe, d'énormes sacrifices payés à la convenance d'un emplacement. On cite une seule acre vendue à Sydney mille livres sterlings , à une époque où , par une coïncidence bizarre, le prix des terrains était également exagéré par des spéculateurs à Paris et à Tiflis. Dans l'intérieur des terres, la valeur vénale ne s'élève guère au-dessus du prix des défrichements ; cependant , au delà des montagnes Bleues, de vastes établissements agricoles , fondés sur des terrains plus fertiles, doivent bientôt démentir cette règle. Le littoral l'emporte, il est vrai, sur cette partie du continent par un climat plus chaud, sans être moins salubre, et par l'inappréciable don de pouvoir cultiver auprès des végétaux de l'Europe tous ceux des tropiques, que n'admet point un sol élevé de deux mille pieds au-dessus du niveau de la mer ; mais les contrées de l'intérieur offrent aussi d'importantes compensations. Plus tard, quand la population aura pris l'accroissement nécessaire, les sites enchanteurs des environs de Bathurst attireront des propriétaires opulents dans des jardins naturels , que le goût le plus pur n'aurait pas su créer , et dans des déserts où, au milieu de toutes les apparences de la culture et de l'art, l'habitation de l'homme semble seule manquer. D'autres avantages plus réels, la présence bien constatée de deux grandes rivières, plusieurs découvertes de passages faciles, et les progrès de l'industrie, assurent un brillant avenir à cette immense partie des possessions anglaises, lorsque la consommation se trouvera en rapport plus exact avec la production. L'Australie ne demande plus des lois ni de l'or ; elle ne demande plus les tributs naturels des autres contrées : il lui faut des hommes : que les hommes se laissent attirer par l'aspect de ses avantages !

Pour obtenir une concession de six cent quarante acres, un émigré doit justifier d'un capital de cinq cents livres sterlings, et proportionnellement un planteur peut obtenir jusqu'à deux mille cinq cent soixante acres, en contractant l'obligation de se charger d'un convict par chaque centaine

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d'acres. Et encore, dans les derniers temps, la main-d'œuvre agricole est-elle devenue si rare, que le gouvernement, éta* blissant un tarif au profit du trésor public , n'a pas toujours pu suffire aux demandes des planteurs, qui consentaient à payer à TÉtat trois shellings par semaine et par tête d'ouvrier quelconque.

Toute concession antérieure à 1826 ne doit payer , après une jouissance de sept années, qu'une redevance de peu de valeur.

Cette redevance est rache table au denier vingt ; ainsi, il a été calculé qu'en moyenne, après sept années de jouissance, on peut devenir propriétaire incommutable de deux mille cinq cent soixante acres , au prix fixe de six cent quarante livres sterlings deux shellings, ou par une rente de trente-deux livres sterlings au même capital. Les concessionnaires réclament vivement le droit de s'acquitter en nature.

Il n'est pas étonnant que , dans une contrée où l'espace ne manque à personne , et où l'intérieur des terres méritera longtemps le nom de terra australis incognita , l'art des assolements soit encore dans son enfance , et que de vastes terrains, heureusement situés près de Sydney, de Paramatta et de Liverpool , soient quelquefois laissés en friche par des colons qui accusent la stérilité du sol , au lieu de reconnaître leur incurie. D'autres perfectionnements se font encore désirer; l'accroissement de la population et l'exemple de quelques grandes fortunes territoriales ne tarderont pas à les amener. Déjà des planteurs intelligents possèdent presque seuls les meilleurs terrains sur les bords de l'Hawkesbury et du Mépéan , et sur les coteaux , bien plus fertiles que les vallées , quand elles ne sont point formées par des alluvions. Mais le plus grand obstacle à une entière prospérité agricole provient moins encore du défaut de débouchés , qui commence à se faire sentir, que du prix trop élevé de la maind'œuvre. Chaque convict , assujetti à un travail modéré de neuf heures par jour, reçoit annuellement dix livres sterlings pour son entretien , et par semaine onze livres de pain

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OU un quart de boisseau de blé, sept livres de bœuf ou quatre livres de porc salé, une livre de sucre, deux onces de thé et deux onces de tabac. Toute augmentation de travail donne lieu à un salaire particulier. Cette disproportion entre la valeur des produits agricoles et le prix de la main-d'œuvre cause beaucoup de découragement. On l'attribue, non sans quelque raison , au vice favori des convicts : ces malheureux calculent leurs besoins, non d'après la valeur des objets de première nécessité, mais d'après celle des liqueurs spiritueuses, dont la consommation a' est égale, toute proportion gardée , en aucun autre lieu du monde , et dont la cherté est excessive dans l'intérieur des terres. Une institution du général Brisbane avait paru atténuer en partie les résultats fâcheux d'un tel état de choses. Trouvant dans les prisons, au moment de son arrivée , un nombre considérable de ccmvicts incorrigibles restés à la charge de la colonie , parce que nul planteur n'osait les employer, il en forma , sous le nom de clearing-gangs (1), des compagnies de défricheurs, travaillant sous des chefs , et soumis à la plus sévère discipline. Sans aucun contact avec ces hommes, chaque colon pouvait faire entreprendre des défrichements à un prix arrêté d'avance avec l'autorité.

Les clearing-gangs ont été rappelés à l'arrivée du général Darling.

Une triste expérience a prouvé une fois qu'au milieu d'une population de quarante mille âmes, qui ne doit point ignorer ses ressources réelles , il est encore possible , par de fausses mesures d'une part et de honteuses spéculations de l'autre , d'amener une disette factice , et à sa suite une disette véritable. Jusqu'en 1822, les approvisionnements de grains nécessaires au gouvernement s'étaient faits avec la plus grande

(4) C*e8t en partie à cette iuBtitution , selon M. Huerne de Pommeuse (àè9 Colonies agricoles, p. 707), que la colonie a dû une nouvelle prospérité. Il 7 a dans cette remarque une exagération excessive des effets d^une institution utile, mais temporaire.