GOUVERNEMENT DE BRISBANE

Là s'arrêtait, avec quelques développements de moins, une œuvre de bonne foi, où bien peu d'erreurs de faits, toutes redressées dans le récit qui précède , ont pu être signalées par des économistes dont le succès des colonies pénales contrariait les idées favorites.

Peut-être l'historien aurait-il pu ne pas reprendre son récit pour le continuer? L'épreuve qu'il a constatée était complète. Peut-être, à la rigueur, ne devrait-on compter comme annales de colonisation, par les déportés et les libérés, que les temps antérieurs au départ du gouverneur Macquarie? C'est à cette époque, en effet, que l'Australie a commencé à devenir, dans ses grandes divisions, une terre où Ton déportait encore , mais qui allait perdre le caractère exclusif de colonies tenant toutes leurs forces de la déportation. La suite de cette histoire n'est cependant pas dénuée d'intérêt au point de vue des théories pénales.

Un quart de siècle s'est écoulé dans les agitations de la politique , dans les stériles révolutions du vieux monde , au milieu des miracles d'une civilisation qui asservit les éléments et dévore le temps et l'espace.

Il faut se hâter de saisir au passage les dates^ les noms et les progrès qui se perdent dans la multiplicité des documents, dans l'immensité des résultats, dans Tinfini des projets et des espérances.

Toiit^en conservant son originalité d'humbles détails et de grandes conquêtes pacifiques, cette histoire, conduite jusqu'à nos jours, doit surtout montrer comment la cinquième partie du monde a été détournée du destin qui lui semblait promis.

Si la question tant controversée de la colonisation pénale a cessé d'être le but ; si elle est à peine restée un des moyens, quelquefois même et bien imprudemment compté comme un. obstacle, il importe cependant de la suivre dans son nouvel état de puissant auxiliaire, beaucoup trop tôt méconnu.

Ce qu'il faut esquisser aujourd'hui^ ce sont les annales, toujours sans personnages célèbres, toujours sans événements fameux, de la plus vaste et de la plus rapide conquête du monde civilisé.

Étude historique , instructive encore , quoique, dans l'état d'habitation de notre globe, rien ne soit plus à faire par la race humaine sur d'aussi larges proportions !

Une sage pensée, une grande idée ont dirigé la colonisation de l'Australie : elles ont d'abord marché parallèlement, sans jamais se combattre, et sans trop se contrarier. L'Angleterre a su à la fois faire servir à l'accroissement de son empire les éléments les plus impurs de sa population, et, sous les dehors d'un essai de régime pénal, envahir un continent tout entier, pour en fermer l'accès au reste des nations. Pendant un demi-siècle, elle a délivré le sol natal des hommes les plus dangereux au repos comme à la prospérité de la métropole; et, de cette expatriation forcée , elle a su tirer un large développement de grandeur et de puissance.

C'est aujoijrd'hui une opinion fort bien reçue à Sydney, ^e l'histoire de la colonisation pénale doit s'arrêter en 1820, sans plus laisser de traces dans les annales australiennes; s'ar-

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réter à trente-deux ans à peine d'épreuve entravée par une foule de circonstances imprévues. 1820! c'est déjà une date lointaine pour une société qui marche à si grand pas ; c'est aussi peut-être une prétention due à la susceptibilité d'un amour-propre national prématuré? Mais rien ne repousse absolument cette concession.

Que le changement de la direction donnée par la mère patrie ait été déjà sensible au moment du départ de Macqnarie ; qu'il ne faille en tenir sérieusement compte qu'au moment où , dix ans plus tard, cesse Tadministration du général Darling : peu importe aujourd'hui. C'est plutôt par la force imprévue des choses que par un système prémédité y qu'il s'est introduit de si grandes modifications dans les conditions de l'existence de l'Australie. 11 n'appartenait pas à la prudence humaine de prévoir à point nommé l'heure où le torrent de l'immigration volontaire laisserait le courant de la transportation bien loin derrière lui.

Le récit des modestes événements dont les conséquences ont une valeur si grande , a dû être interrompu pour conserver un tableau et un résumé complets, qui pouvaient rester de quelque utilité comme nouveau point de départ.

L'administration des deux gouverneurs qui se succédèrent après Macquarie avait été entièrement confondue dans un état général de situation. Il convient peut-être d'en dégager quelques parties, et d'en retracer rapidement les principaux traits.

Ce fut un savant astronome écossais, le général Brisbane, membre correspondant de l'Institut de France, qui vint succéder, à la fin de 1821, au gouverneur Macquarie.

La population de la colôWe s'élevait alors à près de trenteneuf mille âmes , dont la moitié se composait de convicts et d'émancipés. L'autre moitié se partageait presque également en colons volontaires et en habitants libres nés en Australie.

Le système de la déportation subissait alors quelques modifications importantes. On avait reconnu que les déportés à vie se comportaient généralement mieux que les condamnés

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à temps y et Ton renonçait à faire embarquer les convicts dont la peine devait durer moins de sept années. Tous les condamnés à mort qui avaient obtenu commutation étaient envoyés aux colonies pénales. Un acte de la première année du règne de Georges lY appliquait cette disposition à tous les banqueroutiers frauduleux. Il n'arrivait plus à Sydney que des condamnés à sept ans , à quatorze ans ou à perpétuité.

Plus heureux que ses prédécesseurs, le général Brisbane avait à sa disposition un revenu coloiiial d'environ trente mille livres sterlings, provenant des droits de port qui grandissaient d'année en année. La main-d'œuvre , si rare dans les premiers temps, n'avait plus qu'une valeur modérée: les ouvriers ne manquaient pas aux travaux.

L'administration du nouveau gouverneur fut sans éclat, même sans éclat scientifique, quoiqu'il y eût pour lui, astronome d'un mérite incontesté , une renommée à étendre , ne fût-ce que par de simples observations sous un ciel nouveau. Mais on entrait dans l'ère de l'immigration libre, peu encouragée jusqu'alors; et comme les convicts sans emploi étaient devenus nombreux dans la colonie , le gouverneur put facilement faire droit aux vœux des arrivants : il alla même quelquefois jusqu'à concéder deux mille acres de terre à un nouveau colon, en lui assignant le service de vingt convktSi Cette proportion d'un convict par cent acres régla un grand nombre de concessions. De cette époque datent plusieurs fortunes territoriales demeurées importantes. Mais il fallait toujours lutter contre la tendance générale des émancipés à renoncer, sous le moindre prétexte et pour le plus médiocre appât, à l'aisance assurée^es champs, pour les hasards d'une vie commerciale dans les villes, avec une concurrence effrénée. L'idéal d'un trop grand nombre de ces hommes était surtout l'existence relativement oisive d'un constable, ou le droit d'ouvrir un cabaret.

Macquarie avait eu la sagesse de créer, pour cette classe de colons^ un certain nombre de petites fermes de quarante

DE BRISBANE. Hi

à cent acres. Les émancipés n'avaient rien de plus pressé que de les vendre à vil prix aux nouveaux débarqués.

Jusqu'à cette époque^ un système de crédit bien adapté

aux exigences de la vie coloniale avait apporté une grande

facilité dans les transactions. Les valeurs métalliques de la

mère patrie étaient rares à Sydney, et des essais d'une mon-*

naie de convention n'avaient inspiré qu'une faible confiance ;

mais les magasins de l'État étaient toujours ouverts aux

petits planteurs, pour recevoir leurs grains avec une valeur

uniforme convenue (dix shellings par boisseau), et les reçus

du conunissariat civil circulaient dans les comptoirs de

Sydney, en rapport exact avec la valeur de la livre sterling.

C'était l'enfance de ce système de warrants ou bulletins de

gage, qui a pris tant de développement en Angleterre, en

faisant des denrées reçues dans un dépôt public une valeur

toujours certaine et disponible, qui circule sans déplacement :

moyen de crédit, aussi sûr que facile et peu coûteux , qui

s'introduit dans la législation française au moment même où

ces lignes s'achèvent.

Le général Brisbane, mal conseillé sans doute, ou suivant quelque instruction venue de Londres, rompit brusquement cet usage , au grand préjudice de la petite culture et du commerce de détail. Le prétexte spécieux de ce coup d'État financier était d'assurer une haute prime aux bons du Trésor, en faisant passer brusquement le terme moyen de la circulation de la valeur fixe de la livre sterling à son cours variable dans la colonie. L'effet immédiat fut de faire monter la livre sterling de vingt-cinq pour cent , tandis que le prix du boisseau de blé descendait de neuf shellings sterlings à quatre shellings en monnaie coloniale. De là , ruine d'un grand nombre de cultivateurs et de quelques marchands, gaspillage de récolte, abandon de culture, et disette en perspective. Les neuf dixièmes des petits planteurs devinrent insolvables. L'année n'était pas finie que déjà le blé se vendait au-dessus d'une livre sterling le boisseau , et le gouvernement faisait venir des grains de Batavia.

Il fut généralement imputé au général Brisbane , à tort et à mérite, selon les opinions et les intérêts en rivalité , d'avoir voulu/par cette innovation peu réfléchie, arrêter l'essor d'une classe moyenne : c'est là sans doute systématiser après coup^ comme le fait trop souvent l'histoire, un acte dont les inévitables conséquences n'avaient évidemment pas été prévues; mais il est certain que les sympathies du gouverneur étaient acquises à la classe exclusionniste (1), qui cherchait de bonne foi à se faire prendre , et à se prendre ellemême pour une aristocratie.

Cette aristocratie plus que contestée était surtout impopulaire; sir Thomas Brisbane prit une grande part de cette impopularité. Peu de caractère, une bienveillance banale, de bonnes intentions sans beaucoup de suite dans les actes, furent les traits distinctifs d'une administration très-honnête, mais très-effacée.

Ce fut sous ce gouvernement que l'on commença enfin, sur des bases vicieuses, il est vrai , mais dans des vues charitables, à fonder des missions pour les aborigènes. Le gouverneur , en attribuant à cette institution une concession territoriale de dix mille acres, à vingt milles de Newcastle, avait eu soin de stipuler que ce don était fait au seul bénéfice des naturels du pays, et n'entraînait aucun droit de propriété pour la société des missions de Londres.

Ce que sir Thomas Brisbane avait d'activité dans l'esprit s'appliqua surtout au perfectionnement des races de chevaux. Avant son arrivée , quelques courses avaient eu lieu comme simples parties de plaisir ; il les érigea en système, et les multipha à tel point qu'il en a été fait un des principaux griefs de ses adversaires. 11 en avait institué partout; il en instituait Jusque dans les cités qui n'existaient encore qu'en projet : mais ce n'étaient pas des chevaux de course, c'étaient surtout des chevaux de trait que réclamaient

(1) Encore un australianîsme.

DE BIUSBAI7E. 325

les besoins de la colonie , et le gouverneur fut accusé , dans de nombreuses pétitions adressées à lord Bathurst , d'avoir surexcité involontairement ainsi la passion effrénée du jeu.

Le général Brisbane n'eut guère le temps d'en apprécier les effets par lui-même : il fut rappelé avant le terme de quatre ans. Son administration, qui tient peu de place dans les souvenirs de la colonie , fut marquée surtout par le progrès des découvertes dans Tintérieur des terres. Le capitaine Currie venait de pénétrer plus près que tout autre explorateur des sources du Murrumbidgee. Hovell et Hume, ce dernier natif de la Nouvelle-Galles , avaient , l'année suivante, sans aucun secours du gouvernement, traversé le continent depuis le lac Georges jusqu'au port Philllp dans le détroit de Bass; Cunningham déterminait, à l'ouest et au nord, la limite des vastes plaines signalées par Oxley, et rencontrait un nouveau passage praticable pour descendre dans cette région' pastorale.

Mais la plus précieuse , comme la moins espérée des découvertes de cette époque , fut celle d'une grande rivière navigable, venant se jeter sur la côte orientale à Moreton- Bay, où, par ordre du comte Bathurst, allait se fonder un nouvel établissement pénal. Cette rivière, rencontrée si à propos par l'intendant général Oxley, reçut le nom de Brisbane.

L'établissement de Moreton-Bay n'était pas le seul de cette nature dont la fondation fût tout à fait moderne. Le gouvernement de la métropole avait reconnu un peu tard l'utilité de doter la colonisation de l'Australie d'un système de postes de condamnés à l'avant-garde des défrichements , système à la fois de déportation dans la déportation , et de progrès sans interruption sur le littoral et vers l'intérieur des terres.

Sous Macquarie , des établissements s'étaient ainsi formés à Emu- Plains, sur les bords du Népéan, à l'est et au pied des montagnes Bleues ; à Newcastle, à l'embouchure du Hunter ; et à Washington-Valley, au bord de la rivière de Macqua-

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rie^ à Touest, dans rintérieur^ à quatre-vingt milles par delà Bathurst. Cette dernière station pénale allait prendre un caractère tout particulier. Sur la recommandation expresse de sir Robert Peel , elle devait être affectée aux gentlemen convictSy aux condamnés à éducation libérale , que cet homme d*État considérait comme les plus dangereux de tous pour la paix d'une colonie.

Sous Brisbane, Newcastle fut à peu près abandonnée, parce que Ton s'était aperçu trop tard qu'il n'y avait pas dans son rayon une acre de terre valant les frais de culture , et qu'il aurait fallu choisir, à vingt milles de là, en remontant le Hunter, l'emplacement d'une ville. Mais le mouvement de fondations et de constructions ne se ralentissait pas; la reprise de l'île de Norfolk et l'établissement d'un poste à Port-Macquarie, à l'embouchure de la rivière d'Hastings, avaient précédé l'occupation de Moreton-Bay»

Là , les convicts étaient surtout employés à défricher, enclore et cultiver la terre, à construire des casernes, des prisons, des magasins, des hôpitaux, des logements pour les agents civils et militaires du gouvernement; le tout à grands frais supportés par la métropole.

Depuis 1821, les émigrants libres, hors d'état d'entreprendre aussitôt à leurs frais des établissements agricoles, arrivant chaque année en plus grand nombre, les demandes d'assignations de convicts allaient toujours en diminuant. Aussi le gouvernement dût-il s'occuper sérieusement de leur trouver de l'emploi.

De là , une institution, dont la première pensée parait appartenir au major Goulburn, secrétaire colonial de la Nouvelle-Galles , officier dont le nom a été semé partout dans la géographie de l'Australie.

Les clearing-gangs y littéralement les bandes défrichanteSy se composaient de convicts au service du gouvernement. Chacune d'elles était sous la direction d'un inspecteur, responsable jusqu'à un certain point de l'accomplissement des tâches; et le propriétaire qui obtenait ce secours voyait son

DE BRISBÀNS. 327

terrain défriché à un prix fixé à tant par acre, le plus souvent payable en grains. C'était un avantage immense pour le colon, qui étendait ainsi sa culture à peu de frais. La discipline et Tadministration y trouvèrent aussi leur compte ; mais il était déplorable qu'on s'en fût avisé si tard.

Il y avait un inspecteur général des cleanng-gangs. C'était peut-être là un peu de luxe d'état-major.

Vers le même temps , la colonie fut visitée par la corvette française la Coquille, armée pour un voyage d'observations scientifiques, sous le commandement du capitaine Duperrey. Les relations furent fréquentes avec Paramatta , où résidait souvent le gouverneur, près de l'observatoire habilement dirigé par l'astronome Rumker. Le général Brisbane ne pouvait oublier l'honneur qu'il avait reçu de rinstitut de France , et les relations qui s'établirent pendant deux mois furent aussi courtoises que profitables aux connaissances humaines. Les notes recueillies pendant ce séjour, et les hnpressions conservées par tous les membres de cette expédition^ n'ont pas peu contribué à accréditer en Europe le système de la colonisation pénale.

Vers la fin de l'année suivante , le gouverneur fit voile pour l'Europe.