PRÉFACE

Il n'y a pas d'époque dont il ne soit intéressant de connaître les œuvres littéraires^ surtout quand ces œuvres sont des comédies. La comédie, plus que tout autre jeu de V'n^asgmaûon ^ a pour caractère d'être l'expression des mœurs contemporaines, et d'en reproduire^ sous une forme séduisante, les moindres particularités. A ce titre ^ elle a toute la valeur d'un fait social. Elle est comme le mémorial dramatique et parlant des manières d'être ^ de sentir et de penser qui ont prévalu à tel ou tel moment de la vie d'un peuple. Si capricieuses que soient ces productions de l'esprit ^ elles reflètent les traits d'une société qui n'est plus et qu'il importe à chacun de se représenter à l'aide de ces productions mêmes. C'est

ainsi que de simples divertissements prêtent une vive lumière aux fortes peintures de l'histoire.

Si l'on étudie de près cette période de la littérature anglaise qui s'étend de 1672 a 1707, on y rencontre, à défaut d'écrits dominants, des inventions comiques dont quelques-unes ont triomphé de l'oubli. Plusieurs même portent la marque d'un talent auquel il n'a manqué, pour être immortel, que le concours des circonstances. Sous leur complexion abortive, sous leur apparence éphémère, respire un brillant génie. On y sent courir le feu d'une imagination entretenue à la fois et gâtée par l'influence d'un milieu déplorable. Comme œuvres d'art, rien n'est .plus régulier, plus classique que ces inventions. Il ne peut régner un plus bel ordre extérieur en des monuments où s'étale le désordre d'une pensée parfois extravagante. C'est là, au point de vue du beau, une contradiction frappante et dont la critique n'a pas assez tenu compte . D'un autre côté, il ne suffit pas de montrer les comiques de cette époque entraînés par le torrent des plaisirs et dévorés par les vices qu'ils ont prétendu, li-

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vrer au ridicule. H faut réprouver, au nom de la morale, ces écarts du talent qui vont à pervertir toute une génération déjà trop docile aux suggestions de l'immoralité.

On ne saurait inventer des couleurs pour peindre dans son réalisme tout physique la brutalité des mœurs régnantes au cours de ce demi-siècle qu'embrassent nos études. Les écrivains ont trouvé là une riche matière à mettre en tableaux, quelquefois un peu chargés. L'histoire, il est vrai, les mémoires, la chronique, les romans, les galeries de portraits, surpassent à cet égard toutes les descriptions. Du reste, les Anglais de nos jours en savent sur ce point plus qu'on n'en pourrait dire. Autant vaudrait nous apprendre ce que fut la Régence et dans quels désordres elle plongea les hommes de l'ancien régime.

Comme il s'agit ici de critique d'art, il a paru convenable de faire voir, par une analyse exacte des oeuvres, moins ce par quoi elles pèchent, que leurs qualités distinctives. Pour cela, écartant l'esprit de système toujours exclusif, nous avons pris chacune d'elles à part, ou groupé plusieurs d'entre elles pour les mieux apprécier. Puis, nous avons,

après avoir cherché l'auteur dans ses ouvrages, vérifié ceux-ci par la biographie des écrivains. Deux au moins de ces biographies, celles de Vanbrugh et de Farquhar^ étaient à peine connues : nous avons puisé, pour les rendre intéressantes, aux sources les plus variées et les plus authentiques.

Les prologues et les épilogues qui ouvrent et ferment presque toutes ces comédies nous ont, non moins que les dédicaces, fourni de précieux détails sur les auteurs et sur leur époque. De ces détails nous avons relevé les plus expressifs, et demandé au poëte luimême les secrets de son art ou les confidences de sa pensée. Pour les œuvres, elles parlaient d'elles-mêmes. Et si Ton peut nous adresser un reproche, c'est peut-être de les avoir trop libéralement prisées. La vérité est que nous avons traduit,— car elles ne Tétaient pas, — celles des scènes qui nous ont semblé dignes d'être goûtées du public, et qu'en leur donnant accès sur le continent, nous avons voulu faire honneur à Tesprit français qui les a jadis inspirées.

A ce propos , qu'il nous soit permis de dire combien, en blâmant nos comiques de leur