PRÉFACE IX

maladresse, nous devons leur savoir gré du zèle qu'ils ont mis à prendre pour modèles notre Molière et ses meilleurs disciples, En les analysant, ne nous a-t-il pas été donné de relire et d admirer davantage le prince des comiques, le seul qui n'ait pas eu de vrais imitateurs? C'est une rare fortune que ces rapprochements — on n'ose dire ces comparaisons — par lesquels on place en regard l'une de l'autre la grande esthétique, celle de la nature, et Testhétique superficielle qui vient des faux procédés d'assimilation. Si ï arrangeur anglais souifre de ce rapprochement^ notre patriotisme néanmoins est flatté, et Molière grandit d'autant aux yeux de ses admirateurs. Parmi les nombreux dramaturges qui, au XVII* siècle^ en Angleterre, ont « aspiré aux honneurs du comique » , nous avons choisi les quatre principaux. Cest en passant que nous avons considéré Dryden dont le nom remplit cette période de transition. Nous aurions pu, si nous ne l'avions déjà fait ', appuyer sur les comédies d'Otway, si faibles au prix de sa Venise sauvée, et sur bien d'autres écrivains