PRÉFACE XIII

ses formes toutes françaises. Le trait essentiel qui la distingue, c'est Tesprit le plus facile mis au service de la sensualité. Ses défauts, comme ses qualités, procèdent de ce caractère vraiment constitutionnel. Ce qu'elle montre aujourd'hui à ceux qui l'interrogent, ce n'est pas Thomme même, mais un certain homme qui a vécu et dont le type est à jamais effacé. Ne le cherchez pas en Angleterre à l'heure présente. 11 a disparu comme une empreinte usée. Il eut jadis sa raison d'être ; de nos jours, il serait un monstre dans la société nouvelle. Toutefois, si invraisemblable que paraisse un tel type, il nous aide à recomposer un mbnde qu'il anima de sa présence et qu'il déshonora par ses turpitudes. Il a du moins la valeur d'un document. On le voit agir, traverser la scène, en quête d'amusements, plein d'habitudes vicieuses et de frivolité. C'est lui que nous entendons par la voix des personnages, des beaux et des belles qui gesticulent et discourent sur le théâtre. 11 semble se mouvoir sous nos yeux avec ses habits de fête, son immense perruque, ses bas à coins, ses talons rouges et son chapeau à plumes. On peut le trouver grima-

çant, artificiel et fardé; il n'en est pas moins distinct des hommes qui Tont précédé dans la vie^ plus distinct de ceux qui lui ont succédé. C'est ainsi qu'il concourt à constituer les annales de son pays , à compléter l'histoire de son temps^ et à nous édifier sur les faits et gestes d'un grand peuple à l'époque la plus lamentable de sa carrière.

Montrer ce type et ceux qui lui ressemblent, tel est le véritable objet de cet ouvrage, lequel, avant d'être un livre, fut une série de leçons professées dans tine des Facultés de l'Etat. L'accueil dont ces leçons ont été honorées nous a, plus que tout autre considération, décidé à les écrire pour les lecteurs qu'intéressent les littératures étrangères. Quel qu'en soit lé succès, il ne nous sera jamais plus agréable que ne l'a. été la sympathie constante de nos auditeurs.

Le texte des comédies du xvii*^ siècle est délicat et parfois difficile. Nous avons suivi la splendide édition de Leigh Hunt, laquelle a pour titre ; « The old Dramatists. » Du reste, nous nous sommes inspiré de l'écrivain qui, en France, connaît le mieux les beautés et les ressources du théâtre an-