Hazlitt

2. La meilleure comédie de Shad well fut aussi écrite à la maison

pas sur le théâtre de Drury-Lane, comme les deux premières, mais à Lincoln's-Inn-Fields. Voici dans quelles circonstances. Les acteurs de Drury-Lane, Betterton à leur tête, se coalisèrent contre les directeurs patentés de ce théâtre, parce qu'ils voulaient leur imposer une ligne de conduite. Ils estimaient tellement les talents de Gongrève, en dépit de l'insuccès relatif du « Double Dealer » ; celui-ci parut aussi entrer si fort dans leurs sentiments, qu'ils l'attirèrent avec eux vers le nouveau théâtre; et comme il avait autant de bon sens que de jugement, et que, malgré sa rancune à l'égard des critiques, il avait su prolSter de leurs censures, il inaugura la scène de Lincoln's-Inn-Fields par une comédie intitulée « Love for Love » , qui fut aussi goûtée et aussi applaudie que le Vieux garçon. Le succès même fut si avantageux aux acteurs, qu'outre les bénéfices ordinaires attribués aux auteurs, ils donnèrent à Gongrève un intérêt dans l'entreprise elle-même, à condition qu'il leur fournirait une pièce chaque année « si sa santé était assez bonne ». On peut conclure qu'elle ne fut pas assez bonne, puisqu'il ne produisit en six ans que deux pièces, les deux dernières qu'il eût écrites. « L'effet que produit encore Amour pour amour

de campagne de Dorset, de ce a voluptueux intellectuel » dont les compositions françaises étaient louées par Saint-Evremond et La Fontaine.

2l8 HISTOIRE DE LA COMÉDIE ANGLAISE

sur le spectateur est prodigieux ^ » . Cette pièce parut en 1695, et fut un vrai triomphe pour Congrève. Il s'y naontre aussi dramatique que spirituel. Le dialogue, en effet, le style de ce dialogue, le tour original des pensées, tout nous atteste le soin avec lequel Tauteur sut observer et reproduire les mœurs et le langage de la société contemporaine, de ce monde à la fois cynique et brillant qui formait le cortège habituel d'une cour incroyablement voluptueuse et corrompue. On se croirait dans un cercle de gens polis - — du moins en apparence — dont Congrève, à niesure qu'ils parlent, copie exactement les manières et la conversation en y ajoutant le trait et la correction d'une langue épurée. Tout y est dit avec ce ton de frivolité aisée et souriante.

I. Un critique anglais a laissé de son admiration un souvenir bien frappant : a Au terme d*une promenade dans Tun des comtés 4e l'Angleterre, j'arrivai exténué de fatigue. J'avais a Love for Love » dans ma poche, et je me mis à le lire. On apporta le café dans une cafetière d'argent; crème et pain, tout était excellent, et l'arôme du style de Congrève l'emportait sur le tout. Je prolongeai ce plaisir jusqu'à une heure fort avancée, et goûtai cette divine comédie bien mieux même qu'au temps où je la vis jouer par miss Mellon dans le rôle de miss Prue, par Bob Palmer dans celui de Tattle. Il y a cinq ans juste que m'advint cette bonne fortune, et il me semble que c'était hier. Si je compte ainsi ma vie par lustres, elle s'écoulera bien vite; toutefois, je n'aurai pas à m'en repentir si, jusqu'à son déclin, elle s'enrichit d'un petit nombre de semblables souvenirs. »

avec ce feu qui caractérisent Tesprit du temps, esprit subtil, prétentieux même et altéré par l'imitation. Les « beaux » de Tépoque, les hommes du « bel air », les coquettes, les gens distingués de la gentry durent se plaire à un tel spectacle et s'y reconnaître : c'est leur voix que Ton entend, leur effronterie qui se joue de la morale; ce sont leurs moindres gestes saisis au vol et rendus avec une précision remarquable. Mais le défaut essentiel de ce dialogue, c'est — faut-il le dire? — d'être moins naturel que travaillé, et surtout de n'être vrai que d'une vérité relative. A cet égard encore il est précieux comme objet d'étude, car il fait éprouver aux connaisseurs l'impression d'une lecture où tous les termes ont une valeur, dont tous les traits ont une signification réelle, par cela même qu'ils concourent à les éclairer sur la physionomie morale d'un monde exceptionnel.

Examinons maintenant les caractères qui composent la comédie de « Love for Love » . Ils sont aussi variés que saisissants. Celui de Valentin, l'amateur de vers, le joueér criblé de dettes ' ; celui de Tattle, un beau rempli de vanité; celui de Ben, espèce d'être amphibie, vivant moitié sur terre, moitié sur mer; celui de Forsight, le type du superstitieux, du vieux Nostradamus, et pour lequel,