CHAPITRE ONZIEME

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Farquhar, ou un poète soldat. — Les sources de son inspiration. — Caractères de ses comédies. — Ses écrits expliqués par sa vie. — Sa biographie. — Farquhar acteur comique. — Wilks et M"* Oldfield. — Chronologie des pièces de Farquhar. — Ses idées sur la comédie. — Jugement de Pope sur la première comédie de Farquhar. — Le Couple fidèle, — Lady Lurewell. — Henry Vildair et le colonel Standard. — Traduction de plusieurs scènes célèbres en Angleterre. — La scène du portrait — "U Infidèle tt la Chasse à Voie sauvage de Fletcher. — Insuccès de Farquhar dans les Jumeaux en rivalité. — Une pièce militaire ou V Officier en recrutement. — Succès et analyse de cette comédie. — Traduction d'une scène. — Le chef-d'œuvre de Farquhar. — Aimwell et Archer.

Farquhar, capitaine et poète, est le dernier représentant de la comédie anglaise à la fin du XVII* siècle. Des quatre comiques, objet de ces études, il est certainement le plus gai ; il remporte sur eux par la vérité et le naturel de ses inventions. S'il n'a, comme eux, quand il compose, presque

point souci de la morale ; s'il n'a guère fourni au fonds dramatique que des produits d'un ordre secondaire, une fois ou deux néanmoins il touche au grand art, et ses meilleures pièces sont une des ressources inépuisables du répertoire anglais. Voilà pourquoi il veut être analysé avec soin. De plus, dès qu'il cesse d'écrire, un autre genre de comédie, une nouvelle inspiration, d'autres mœurs enfin s'emparent du théâtre. Sous l'influence de Collier, on vit paraître la comédie sentimentale, bourgeoise, riche de morale, souvent larmoyante, telle que les « Conscious lovers » de Steele, ouvrages ennuyeux où l'auteur s'efforce d'être à la fois divertissant et grave sans y réussir; comédies, a-t-on dit, « dans lesquelles le plus grand effort de licence se borne à représenter un amoureux suspect d'entretenir une maîtresse, et où la plus haute preuve de courage consiste à refuser un cartel. » La vogue sera aussi à l'essai pratique, devenu si populaire chez les Anglais; à l'opéra et aux oratorios de Hœndel, à la musique italienne transportée aux bords de la Tamise. C'en sera fait de la comédie proprement indigèrïe et de la bouffonnerie saxonne encore trop accentuées dans les oeuvres de Farquhar, leur interprète exact et ingénieux.

. Le champ d'action où s'exerce la verve de Farquhar, ce n'est plus le salon, comme chez Congrèvc, qui écrit « sous la dictée du monde » , c'est l'au-

berge ', la place du marché, la caserne. Son aubergiste Boniface, son sergent Kite, sont encore aujourd'hui des peintures originales de caractères anglais, des tableaux agréables que Ton n'a point surpassés *.

On a remarqué, et c'est un fait, que les n^eilleurs écrivains comiques sous Guillaume III et sous la reine Anne, sont des Irlandais et des militaires. Vanbrugh a servi et nianié Tépée avant la plume. Il a parfois dans son style la franchise et la rondeur propres au soldat. Farquhar, de son côté, le capitaine Farquhar, qui lui-même jouera ses pièces, porte dans celles-ci quelque chose de ces allures martiales qu'il tenait de la profession des armes. Bien des scènes, qu'animent des souvenirs tout personnels, n'ont d'autre intérêt que ces souvenirs mêmes; piquantes à force de vérité, elles nous racontent sa propre histoire. Il n'est pas rare en ce théâtre que ce soit une anecdote vraie qui fournisse le type de tel ou tel caractère, la source de certains

î. Là liberté et la gaieté des auberges, dit Macaulay, fourtlirent longtemps des sujets à nos romanciers et à nos auteurs dramatiques. Johnson déclarait qu'une taverne était le trône de la félicité humaine, et Shenstone se plaignait doucement que le voyageur ne trouvât sous aucun toit particulier, pas même sous celui d'un ami, un accueil aussi cordial que celui qu'il rencontrait dans une auberge. Hist-of England, t. I.

2. Cf. Hazlitt; Gaetschenberger, Geschichte der Englisk Literaiur, t. UI, p. 208 et sqq.

effets dramatiques, dé certaines situations par lesquelles a passé l'auteur. Du moins reconnaît-on Farquhar à travers quelques-uns de ses personnages.

C'est ainsi que les ouvrages de Farquhar se trouvent expliqués par sa vie, laquelle fut si curieuse et si agitée.

George Farquhar naquit à Londonderry, petite ville d'Irlande, que Jacques II allait assiéger en 1689. Il était Tun des sept enfants d'un simple clergyman dont quelques biographes ont fait un doyen d'Arma{.;,h. Farquhar fut d'abord écolier à Londonderry. Parce qull était pauvre, il remplit au collège de la Trinité, à Dublin, l'office de « sizer » ou d'étudiant boursier, sorte de frère lai dans les monastères. Peut-être dut-il à ce rôle voisin de la domesticité la pesanteur d'esprit, ce fond chagrin qui, à cette époque, lui furent attribués par ses condisciples de l'Université. Il quitta avant la fin des éludes les bancs du collège de la Trinité. La cause de cette interruption n'est pas aujourd'hui même bien connue. Un sujet, dit-on, fut donné aux élèves :Le Christ marchant sur les eaux. Farquhar se plaça le dernier. Ayant offert de traiter sur le

champ un autre sujet, il aiguisa une épigramme hardie, ou fit une remarque à propos de c< l'homme né pour être pendu » , remarque dont furent blessés ceux qui avaient proposé cet exercice à l'écolier peu circonspect. Du moins est-il probable que Farquhar n'était pas un étudiant très-appliqué. Peut-être avait-il déjà saisi la piste des théâtres, obéissant ainsi à un instinct naturel. Il quitta donc prématurément l'Université à laquelle il pouvait faire honneur par des talents qu'il déploya bientôt sur la scène du monde.

L'échappé de collège se lance en plein dans la compagnie des acteurs : les foyers ou chambres vertes n'ont pas d'habitué plus assidu . Il s'offre à tout venant, remplit un rôle dans Othello, débite des tirades tragiques avant de jouer ses propres comédies. Mais le jeune débutant n'a ni voix ni aplomb. Il souffre sur la scène de ce mai qu'on appelle le frisson du théâtre. Par une infinité d'efforts. surprenants, il allait être applaudi, lorsqu'une circonstance imprévue Téloigna de la scène. Est-ce maladresse ? Est-ce exagération du jeu qui le rendit peu maître de ses mouvements? N'importe : comme il faisait le rôle de Guyomar dans « The Indian Emperor » de Dryden, et devait tuer Vasque\^ il blessa si grièvement son camarade que l'on désespéra quelque temps de le sauver. Il avait usé de l'arme blanche comme d'un Ueuret. L'art

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théâtral ne perdit en lui qu'un acteur de second ou de troisième rang. Il ne laissa pas une trace brillante de son passage, et la muse comique ressaisit le transfuge à jamais guéri de sa première ambition. Il quitta une voie d'où les Kean, les Macready et tant d'autres ont banni la médiocrité. On ne peut guère à la fois être méditatif et grand acteur.

Wilks, qui faisait merveille aii théâtre de Dublin, lia connaissance avec Farquhar. Celui-ci ne soupçonnait pas alors qu'il créerait des types, celui de Yildair, par exemple, où Facteur, son ami, devait toucher à la perfection. Wiiks allait à Londres où il était engagé au compte d^un directeur. Farquhar l'y suivit, et, grâce à son ami, il obtint la faveur du comte d'Orrery qui lui donna une commission dans son régiment en Irlande. Le poète commençait par être soldat. Les poètes-soldats foisonnaient à cette époque. C'était par les lettres que Ton se reposait des fatigues de la guerre. Avant Wycherly, Vanbrugh et Steele, on avait vu parmi les écrivains les capitaines RadclifFe et Ayloff. Chez nous, le chantre (ÏEloa composait, dès la caserne^ ses plus beaux vers. Farquhar y bâtit la moitié de ses pièces, et sans doute la première « The Love and Bottle » qui n'est pas la moins gaie. Dès le premier acte, du reste, l'auteur parle tout ensemble la langue militaire et celle de la bonne comé-

HISTOIPE Dt LA COMÉDIE ANGLAISE 35 I

die K Représentée à Drury-Lane, en 1698, la pièce réussit parfaitement, Wilks, on Ta remarqué, n'y tint aucun rôle : il craignait un échec et laissait, en bomme avisé, l'improvisation aux acteurs médiocres, se réservant de créer par l'étude des rôles qui fussent à lui.

De la province, le nom de Farquhar avait gagné la ville. Ici se place un fait curieux. Il y eut, du temps de Farquhar, à Londres, une actrice célèbre, M™^ Oldfield. A Tépoque où nous sommes, elle avait seize ans. Sa tante était une dame Voss qui tenait la taverne de la Mitre au marché Saint- James. Le capitaine Farquhar, prenant un jour son repas dans cette taverne, entendit miss Nenny lire une pièce derrière le comptoir avec une emphase si particulière et des inflexions de voix si agréables qu'il déclara que la jeune fille était faite pour le théâtre auquel déjà elle se destinait par une inclination naturelle. Sa mère, dès qu'elle rencontra le capitaine Vanbrugh, lui dit quelle était Topinion du capitaine Farquhar. Sur quoi, il voulut savoir si, parmi les pièces que lisait miss Nenny, elle prenait plus de plaisir à la tragédie qu'à la comédie. — A la comédie, répondit la jeune fille qui avait lu alors toutes les pièces de Bçaumont et Fletcher, et qui parcourait, au moment où Far-