I. Sir Harry Wildair, acte V, se. xi

Farquhar prit l'idée de « Tbe Inconstant » Vln- Jidèle, dans Fletcher. V Infidèle, c'est la chasse à Voie sauvage, moins la poésie et les agréments durables du modèle. L'auteur de la copie put bien dire en parlant du succès de V Infidèle, qu'il n'avait « ni gagné ni perdu ». Il avait, il le croyait du moins, tenté un bel effort; mais, à l'entendre, les modes françaises qui prévalaient alors, les danses, les menuets^ les talons rouges, eurent l'avantage. En vain, il mit, comme il le déclare, ce sa tête aux pieds des dames » : la morale de sa comédie dut le céder à d'autres divertissements chers au public anglais. Le prologue, écrit par Motteux ', déplut à quelques gentlemen. A vrai dire, le goût des spectateurs recherchait, à défaut de chefs-d'œuvre comiques, Topera, la farce, et la tragi-comédie. Farquhar s'en plaint ; le moyen pourtant de satisfaire des appétits blasés, et un parterre qui pouvait se donner pour régal les meilleurs ouvrages du « grand Fletcher ? »

Les critiques chagrins allèrent jusqu'à publier

X . Motteux possédait à fond Tidiome anglais ; il passe pour le meilleur traducteur en cett« langue du chef-d'œuvre de Cervantes.

que Farquhar avait pillé la chasse à Voie sauvage. Piller est peut-être beaucoup dire. On ne dépouille pas l'aigle en lui prenant une de ses plumes. Considérée en elle-même, la comédie de Farquhar est plaisante; elle cesse de l'être, si on la compare à l'original. Le cinquième acte où le jeune Mirabel, un étourdi, se fait si vivement redresser par Oriana et les bravi qu'elle lance à ses trousses, est la mise en scène d'une aventure, « Matter of fact », arrivée à Paris au chevalier de Chastillon. Tout le monde à Londres savait la chose, et c'est à peine si l'auteur anglais eut besoin d'en prévenir le parterre.

Dan^ la pièce de Farquhar, nous retrouvons le bas bleu et le gentleman peu ami du mariage de c( The Wild-goose Ghace ». Le tout a changé d'aspect, comme les moeurs si différentes des deux époques le comportaient. « C'est l'âge des demi-dieux d'Elisabeth réduit â la mesure d'une parade d'officiers au temps de Vanbrugh et Farquhar. » On ne souhaite rien tant, après avoir lu Y Infidèle, que de relire, pour en faire honneur à Fletcher, la vieille comédie de caractère qu'avaient applaudie les contemporains de Jacques P% et que n'a pas égalé Tart inférieur du capitaine Farquhar '.

I. V. A. Mezières, Contemporains et successeurs de Shaks^ peare, p. lyS, 174.

HISTOIRE DE LA. COMÉDIE ANGLAISE ZjC)

Passer de Vln/idèle aux Jumeaux en rivalité, c'est entrer dans le domaine de l'inspiration personnelle. VInfidèle, grossièrement imitée de Pantique, nous amusait encore par les folies du dernier acte. On s'éloigne volontiers de « The Twin- Rivais », de cette pièce insipide et froide où l'écrivain, tout ému encore des attaques de Collier, vise aux conclusions morales et à la comédie sérieuse, en dépit de ses instincts contraires. Si Collier et les ennemis de la licence furent à bon droit satisfaits, la galerie le fut beaucoup moins. La galerie, en effet, est tout affolée de gaieté; elle a la passion du rire effronté, du réalisme intense. Point de comédie à ses yeux, si cette comédie ne met en scène un beau, une dupe, une coquette ; si elle ne commence par l'intrigue et ne finit par des chansons et des danses. Sans ce condiment aussi nécessaire au palais du spectateur que le bœuf et le pudding au repas du dimanche, le parterre est clair-scmé, les censeurs froncent le sourcil, les ribauds se retirent tout désappointés, « Car, selon le mot d'un virtuose de la confrérie des critiques du temps, si pieux et si rangés que nous puissions paraître à la maison, nous ne venons jamais à l'autre bout de la ville qu'avec Tintention de nous amuser. »

Quelle déception pour ce pauvre Farquhar ! Avec quelle naïveté il s'exprime sur l'insuccès de sa

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tentative! Il avait eu Tespoir de flatter le ce zèle atrabilaire » de la Cite en faisant d'un gentleman un fripon , et en punissant le monstre que les ré- ( formateurs du théâtre avaient en abomination « a Whoremaster » représentée dans la pièce par M™® Mandrake. Rien n'y fit. Soigneusement travaillée, soumise à une forte analyse, l'œuvre du poète, devenu plus sage, eut le sort de certaines villes assiégées. Elle résista à cinq ou six assauts, et tomba pour ne plus se relever. Hermès Wouldbe, Taîné des deux jumeaux que son frère, ruiné par ses excès et disgracié de la nature, voulait dépouiller du titre de baronnet et d'une grande fortune, eut beau dire au dénouement : « J'espère maintenant que toutes les parties ont reçu leur juste récompense et leur châtiment » ; le public exigeait davantage : il n'admettait pas que la comédie prît des airs tragiques, ni que le cothurne se substituât au brodequin. La folie est le grand ridicule sur lequel les comiques exercent d'ordinaire leur joyeuse humeur. De quel droit Farquhar osait- il, devant un parterre anglais, charger la comédie de châtier des vices qui ne sont guère de son ressort? Assurément, il s'était égaré sur les pas de Collier. Par un détour aisé, Farquhar revint promptement à ses premiers triomphes. Il différa de se rendre encore aux fortes et pénétrantes leçons de Jérémy Collier. Le capitaine Farquhar, en recru-

tement au pied du Vrekin dans le Stropshire, y avait mené joyeuse vie, s'était imprégné des habitudes locales, et à la faveur du plaisir, à l'ombre de la colline où il servait l'Etat, il prit le sujet de sa nouvelle comédie « The recruiting Officer. » Il en fait confidence aux amis qu'il avait en ces parages. Il se flattait d'avoir écrit une œuvre gaie, non un libelle, et, du même coup, d'avoir représenté le juge de paix et le « clown «.au naturel ". L'un s'appellera Balance, Scruple, ou Scale; l'autre Bullock. Pour lui, il sera bien un peu reconnaissable sous l'habit de Plume ou de Brazen.

Dans sa pièce il ne mit d'autre « oiseau emplumé » que le sergent Kite, vrai type du bon enfant 2. Le capitaine Plume est un autre oiseau, son nom le veut, Brazen aussi, lui qui porte des plumes à son chapeau. Ces trois personnages militaires sont les plus importants de la comédie : ils raniment, la remplissent de leur voix toute martiale. Ils la font goûter encore aujourd'hui, comme la goûtaient naguère le duc d'Ormond, le comte