Me mo ires de Niceron, t. XXXV1JI, p
2GS SOI- l.l> HEUEU. PREMIERE PARTIE.
puissant protecteur; cependant il lui laissait toute Iibert6 d .i-ir comme bon lui semblerait 1 . Quelle n est pas votre delicatesse pour moi, repondit le P. Petau, de desirer connaitre mon avis dans unematiere ou cfetait votre droit de decider par vous-meme. Je ne saurais vous exprimer combien j en suis touche, d autant plus que vous mefaites juge de mon sort en m ordonriant de vous dire sincerement et librement les obstacles qui pourraient s opposer au dessein du roi catholique -. <> Apivs avoir expose avec franchise quo sa sante delabree le rendait incapable de faire le \u\age d Espa.inie et de supporter les chaleurs accablantes du pays, il aj out-ait : Je m abandonne ii la sollicitude de Votre Paternite. nuoi que vous decidiez, je le regarderai comme 1 expression de la volonte de Dien, et je ferai en sorte de 1 executer genereusement, avec promptitude et avec joie. Le P. General n insistapas. Je savais, ecrivit-il au P. Petau, que Tetat de votre sant6 ne vous permettrait pas d acceder au desir du roi catholique; mais il vous avait demande nommement et avec insistance. Je devais. pour reconnaitre sa bienveillance a notre cgari, mettre tous mes soins a le satisfaire. J accepte vos legitimes excuses, si Lien niofiviV-.s; il ne faut nullement exposer une sante precaire que vous saurez encore employer i ructueusement, comme par le passe, a 1 honneur de la Cumpagnie :; . L n jesuile Portugais, le P. Francois Macedo 1 ut nomme professeur d histoire a Madrid, et Denis Petau put continuerde se livrer en France la composition et a la publication de ses importants travaux.
En 1627 il avait mis a jour son fameux livre De Doctrina ternporum. Expliquant le titre, dans la dedicace au cardinal de Fiicbelieu, il s exprimait ainsi : Saint Augustin, au livre XI e de ses Confessions, disserte savamment sur la nature du temps, ce qui ne 1 empeche pas d avouer ensuite, au livre XX V p , son igno rance a ce sujet. Quest-ce que le temps? ecrit-il. Si personne ne me le demande, je le sais; mais si on m interroge, je reste & court d explications... Il ne s agit pas dans cet ouvrage d i tudier le temps en lui-meme, mais dans ses rapports avec 1 existence des homines et des peuples. et d en faire sortir cette science particuliere que nous appelons la science de* temps *.
En pareille matiere, avant 1 apparition du livre du P. Petau,
1. Leltre du P. General au P. Petau. 24 Janvier 1629 iFrancia, Epist. Gen., t. V .
2. Lettre du P. Petau au P. General, citee par Chatellain. L<: I , fjrma l ei. p. 215-217.
3. Lettre du P. General au P. Petau. 19 avril 1629 i Francia, Epist. Gen., t. V
4. D. I etau. !>< Ijnrirni" li iii/innim. dedicate, au debut.
TKAYAIX APOSTOLIQUES ET SClENTIFlul l.v 269
le De emendation? temporwn de Scaliger faisait autorite ; auss 1 orgueillenx protestant se vantait-il d avoir dit le dernier mot. On pourra bien ajouter ou retrancher & mes ecrits, on pourra s en servir avec une methode nouvelle; mais la doctrine qu ils renferment est tellement sure qu on n y pourra rien innover. Comme Archytos de Tarente mit le premier les principes geometriques dans la science mecanique, ainsi les ai-je mis le premier dans la science des temps 1 . Telle etait, en eff et, 1 opinion recue au debut du x.vn e siecle. Protestants et catholiques, tous, pleins d admiration pour la science chronologique de Scaliuer, le consideraient comme un .srenie incapable de se tromper, ou dnnt les erreurs ne pouvaient etre apercues ni corrigees que par luimeme 2 . Le P. Petau dissipa ce prejug6, en refutant un ouvrage surfait et en posant la base d une chronologic universelle.
L ^crivain protestant n avait point de methode; il s exprimait d une facon peu claire, et, pour deiruiser ce de faut, il avertissait ses lecteurs de n approcher point s ils n etaient inities a toutes les sciences etoi tous les arts Hberaux 1 . Petau, helleuiste, hebraisant, latiniste consomme, theolo.eien eminent, liistorien surtout et meme astronome, prit un malin plaisir, avant de m<ntrer les fautes de Scaliger, a remanier le texte meme cle celui-ci en exprimant les me mes idees sous une forme beaucoup plus in telligible, en sorte que desorniais pour bien entendre le protestant il faudra recourir d abord au jesuite. On a reproche ^. ce dernier d avoir traite son adversaire sans merci . Mais Scali^<-in avait jamais eu de pitie pour personne : il subissait maintenant la peine du talion.
La chronologic de Petau ne pouvait etre, vu 1 epoque, le der nier mot de la science ; elle prouve du moins, par le long credit dont elle a joui, la superiorite de 1 esprit qui 1 avait concue,
La Doctrine des temps se compose de trois parties. La pre miere, uniquement speculative et base de tout rouvrage, traite de la science d ordonner et de disposer les temps selon les re gies de Fastronomie. La seconde, application des principes pre cedents a. 1 histoire, roule tout entiere sur les moyens de fixer a des temps determines les evenements les plus importants. La troisieme est une chronologic de tous les faits historiques, depuis le commencement du monde jusqu ^. 1 an 533 apres Jesus-Christ.
