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été convaincu qu'il n'y a point de ville en France, après Paris, où l'on puisse fonder un collège plus utilement; car il est à peiné croyable combien le Poitou, la Saintonge et la Gascogne sont abandonnés, combien les mœurs et la religion sont négligées dans un pays d'ailleurs très peuplé, très riche et fécond en beaux talents1. »

Depuis saint Hilaire, l'instruction n'avait jamais cessé d'être en honneur à Poitiers. En 14.31, à la prière de Charles VII, le pape Eugène IV y avait établi une Université comprenant In Théologie, les Arts, le Droit et la Médecine. Autour d'elle s'étaient bientôt groupés onze collèges dont les plus connus sont ceux de Saint- Pierre ou des Deux-Frères, de Montanaris, du Puygarreau et de Sainte-Marthe. Mais à la fin des guerres religieuses du xvic siècle, le collège de Saint-Pierre conservait seul un assez grand nombre d'élèves; les autres se trouvaient réduits à quelques boursiers2; par suite, les Facultés supérieures languissaient, faute d'étudiants. Aussi les habitants songèrent-ils à fonder un nouveau collège capable d'attirer la jeunesse3. Parailleurs ils étaient profondément divisés4. A côté des catholiques purs s'était formé dans la bourgeoisie un parti de politiques toujours prêt à sympathiser avec les calvinistes. Dans le conseil on s'accordait à souhaiter pour la ville une école florissante ; on ne s'entendait plus dès qu'il s'agissait de savoir à qui la confier. Les uns dominés par les Sainte-Marthe, chefs du parti politique, voulaient un collège royal, sous une direction laïque ou au moins séculière; les autres demandaient un collège de Jésuites. L'évêque, Geoffroy de Saint-Belin, prélat tiède et peu favorable aux religieux, restait neutre, attendant une occasion pour se déclarer.

Le marquis de Rosny était gouverneur de la province. Il y vint au commencement de l'année 1604, et les deux partis lui exposèrent leurs vues. Aux politiques il laissa peu d'espoir, leurs désirs n'étant point conformes à ceux du roi ; aux catholiques, il promit la réalisation de leurs vœux1. De fait, il tint d'abord parole.

1. Lettre de Maldonat au P. Général, 157'.) (Gall. Epistol.. I. XIII, f. 188).

2. Cf. Pilotelle, Essai historique sur l'ancienne Université de Poitiers, dans les Mémoires de la Société des Antiquaires de l'Ouest, t. XXVII, p. 251.

3. Délibération du Conseil de ville, 18 novembre 1603 (Arc.hiv. prov. de France, papiers du président Rolland).

4. Comptes rendus au Parlement, t. VU, p. 43. — Delfour, Les Jésuites à /'ailiers, p. 19.

5. Lettre du P. Coton au P. Possevin, 14 juillet 1604 (Franciae histor. , t. I, n. 150). Extrait des registres de l'Hôtel de Ville, 5 juillet Ki04 (Archiv. de la prov. de France, papiers Rolland).

« Vous ne savez pas, disait un jour Henri IV au P. Armand, M. de Rosny m'a demandé un collège [de votre ordre] pour Pottiers et il l'a obtenu1. » Il avait, parait-il, parlé en faveur du projet « avecplus d'accent qu'aucuns n'eussent estimé2 »„

Or Geoffroy de Saint-Belin, les Sainte-Marthe et la majorité du conseil s'y rallièrent aussi dès qu'ils eurent compris que le marquis n'y mettrait point obstacle3. Ce fut donc — il importe de le noter — sur la requête « de l'évesque, du maire, eschevins et aultres nobles bourgeois, manans et habitans », que le roi donna ses lettres patentes le 7 août 1604 4. Quelques jours après, le P. Coton les envoyait au conseil de ville, et mettait celui-ci en rapports avec le P. Gentil, provincial d'Aquitaine5. Bientôt le P. Général se déclarait tout prêt à autoriser la fondation6. Pour subvenir aux dépenses, le conseil, décidé à solliciter des secours dans toute la province, donnait à MM. de La Béraudière et Fumé le pouvoir de recueillir les dons. En même temps, le P. Jacques de Moussy et un autre religieux étaient envoyés à Poitiers par le P. Provincial; ils s'y installaient avec l'assentiment de l'évêque; et, par délibération du 4 décembre 1604, les échevins leur accordaient pour leur subsistance trente-deux sols par jour7. Tout semblait marcher à une prompte solution.

Cependant les partisans d'un collège royal s'agitaient fort, n'épargnant ni mépris, ni insultes, ni calomnies aux deux Jésuites déjà présents dans la ville. Tandis que les Pères n'y répondaient que par la patience et par le zèle, quelques-uns de leurs amis en vinrent à soupçonner que les opposants s'entendaient sous main avec le gouverneur de la province. Ils en écrivirent à Paris, et leurs lettres furent montrées au P. Coton, lequel, en avertissant le roi des difficultés survenues, crut devoir ajouter que l'opposition serait peut-être moins forte, si elle ne comptait sur la connivence de quelque puissant personnage. Henri IV entendit à demi-mot et ne tarda pas à s'en expliquer avec Rosny.

1. Lettre du P. Armand au P. Général (Gall. Epist., t. XIX. n. 151),

2. Lettre du P. Coton aux échevins de Poitiers, 24 août 1604 (Archives de la Vienne, D. 21).